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第5話：蹂躙

　広間の外、建物の出口近くの路地で、リアは空を見上げていた。

　月が出ていた。

　三日ぶりに見る夜空だった。石造りの建物の間から覗く月は、思ったより明るかった。地下にいる間、こんなに月が綺麗だったとは知らなかった。

　感慨に浸っていたいところだったが、建物の中からときどき、何かが壁に激突する音や、誰かが情けない声を上げる音が聞こえてきた。

　リアは月を見るのを諦めた。

　建物の壁に背をつけ、腕を組んだ。

「……終わるんですかね、あれ」

　訊いてみたところで、誰もいなかった。

　ネレアは建物の壁面を機械腕で登り、屋根の上に戻って狙撃体勢を取っていた。リアの護衛より、アルヴァンへの支援を優先した結果だった。

　正直なところ、待っていなくてもよかった。建物の裏手に回れば非常口らしき扉があったし、鍵の構造も見た瞬間に開けられると判断していた。

　だが。

　お嬢様は、助けが来るまで待つものだ。そうだよね！

　リアは自分にそう言い聞かせた。

　建物の中から、また何かが吹っ飛ぶ音がした。

　続いて、誰かが叫んだ。「ヴォルクさん！　隠し扉が——」

　また何かが激突した。

　リアは壁に背をつけたまま、夜空を見上げた。

「……私は終わるまで待ちますわ。オホホホホ」

　やはり誰もいなかった。

　リアはため息をついた。お嬢様の仮面というのは、一人でいるときが一番疲れる。

　広間の中は、だいぶ静かになっていた。

　煙はすでに晴れていた。柱が二本、根元から折れていた。長テーブルは原形をとどめていなかった。壁の一部に、人型のくぼみができていた。

　床に転がっている人間が、十四人。広間の隅で膝を抱えた二人——最初から逃げようとしていた四人のうちの生き残り——は、アルヴァンの視線が向いた瞬間に同時に気を失っていた。

　残るはヴォルクだった。

　壊れた隠し扉の前に立ち、振り返るしかなかった。

　アルヴァンがゆっくりと近づいてきた。

「……一つ、聞いていいか」

　アルヴァンは足を止めた。

「なんだ」

「お、お前、本当に金のために動いているのか！？」

「そうだ」

「なるほど。カルヴェンの依頼料など、たかが知れているだろう」ヴォルクは言った。「お前ほどの使い手なら、もっと実入りのいい仕事が——いや、そういう話じゃない」

　ヴォルクは息を整えた。

「今の三倍出す。娘を返して、手を引け」

　アルヴァンは、止まった。

　動かなかった。

　五秒間、動かなかった。

　耳元の通信魔道具から、ネレアの声が届いた。

「ご主人様」

「……少し待て」

「少し、というのはどのくらいですか」

「計算している」

「何をですか？」

「カルヴェンの残り報酬と、三倍の差額を」

　少し間があった。

「……ご主人様」

「差額がかなりあるぞ」

「ご主人様！」

「前払いはもらってるが、残りの回収はまだで——」

「ご主人様！！」

　ネレアの声のトーンが、一段下がった。

　アルヴァンは七秒間、沈黙した。

　ヴォルクは、この会話を聞いていた。

「……交渉、できそうか？」

「黙れ」アルヴァンは言った。

「おう」

　また三秒間、沈黙があった。

　アルヴァンはヴォルクを見た。

「答えろ。払えるか、今すぐ」

「今すぐ？」

「その場で確認できる方法で」

　ヴォルクは少し考えた。懐から、小型の魔術式決済板を取り出した。この街では一般的な電子決済の端末だった。

「……そんなことたやすいぞ。できる」

「わかった。払え」

「手を引く約束は」

「しない」

　ヴォルクは眉をひそめた。「おい、今、何と言った！？」

「金を払えと言った。手を引くとは言っていない」

「それは——」

「払うか、払わないか。俺はそこにしか興味がない」

　ヴォルクは三秒間、アルヴァンを見た。

　アルヴァンは表情を変えなかった。

　ヴォルクは、決済板を操作した。金額を入力した。転送した。

　アルヴァンの懐の受信端末が、小さく鳴った。

　アルヴァンは端末を確認した。

「受け取った」

「で、約束は」

「そんなものしらん」

　ヴォルクは额に手を当てた。「……お前、本当に金のためだけに動いているんだな」

「そうだ」

「筋金入りだ」

　アルヴァンは剣を抜いた。

　耳元でネレアの声がした。

「ご主人様、先ほどの金額ですが」

「ああ」

「修理代に充てさせていただきます」

「……好きにしろ」

「ありがとうございます！」

　ヴォルクは決済板を懐に戻しながら言った。「メイドにも金を取られているのか」

「修理代だ」

「大変だな」

「うるさい」

　ヴォルクは決済板を懐に戻した。

　アルヴァンは剣を抜いた。

　ヴォルクは、深く息を吸った。

　ヴォルクは、強かった。

　二十年君臨しただけのことはあった。魔術の練度が高く、広間の空間を巧みに使い、アルヴァンの踏み込みを三度弾き返した。

　三度、だった。

　だが、四度目は、弾き返せなかった。

　アルヴァンの剣がヴォルクの杖を弾いた。杖が床を滑った。

　ヴォルクは素手で構えた。

　アルヴァンは剣を鞘に収めた。

「……何のつもりだ！？」ヴォルクは言った。

「素手の相手に剣は使わない」

「今更、情けをかけるのか」

「美学だ」

「金のためだけに動く男が今さら美学を語るのか？」

「金と美学は別だ」

　ヴォルクは何か言おうとして、やめた。

　踏み込んだ。

　重い拳だった。二十年の経験が込められた一点の迷いもない踏み込みだった。

　アルヴァンの体が、わずかに傾いた。拳が空を切った。

　返す動作で、アルヴァンの掌底がヴォルクの顎を打った。

　ヴォルクは、きれいに、後ろへ倒れた。

　広間が静かになった。

　アルヴァンはヴォルクを見下ろした。

　気を失っていた。

　耳元でネレアの声がした。

「終わりましたか？」

「ああ」

「本日もお疲れ様でした」