剣聖と鉄のメイド、時々お嬢様〜実力も交渉も非常識、最強バディは最高のティータイムのために今日も無双する〜

第3話：救出

　リア・カルヴェンは、地下の一室で、鉄格子と格闘していた。

　三日目にしてようやく気づいたのだが、この格子、思ったより頑丈ではなかった。蝶番の部分が経年劣化で緩んでおり、力をかければ——

　ぎ、と音がした。

　格子が、外れた。

　リアは格子を持ったまま、固まった。

　数秒後、我に返った。

「あら。……なんて安物の格子ですの」

　誰もいなかった。

「ま、まったく、こんなものがすぐ外れてしまうなんて。嘆かわしいですわ、オホホホホ、ホホホ、ホホ……」

　やはり誰もいなかった。

　リアは慌てて格子を元の位置に戻した。蝶番がうまく嵌まらなかった。傾いていた。かなり傾いていた。押した。引いた。直らなかった。

　諦めて寝台に座った。

　問題は、これが今日で三回目だということだった。

　一日目は扉の蝶番を外してしまい、二日目は見張りの持っていた鍵を曲げてしまい、今日は格子ごと外れた。そのたびに誤魔化して元に戻していたが、そろそろ限界だった。というか見張りたちが最近こちらを見る目がおかしい。

　落ち着いて考えると、脱走しない理由はいくらでもあるのだわ。父が依頼した人間がもう向かっているかもしれない。その人の出番を奪っちゃ悪いじゃない。あと、外の構造がわからない。地下からの経路も不明だし、ね。

　そう、だから外さなかったのだ。最初からそのつもりだったのだ。そうだ、そうなのだ！

　リアは自分にそう言い聞かせた。三回目にして、ようやく少し信じられてきた気がした。

　聞き耳を立てると、遠くで何かが盛大に吹っ飛ぶ音がした。続いて、別の何かが壁に激突する音。それからしばらくして、廊下の奥で誰かが情けない声を上げた。

　随分と派手な来方をするわね。父はいったいどんな人を雇ったのかしら。

　足音が近づいてきた。

　リアは寝台の上で姿勢を正した。囚われの娘らしく、毅然と、しかし儚げに——

　扉の向こうに、人が現れた。

　リアは、その人物を見た瞬間、儚げな表情を維持することを諦めた。

　男だった。年齢は二十代前半ほど。整った顔立ちで、黒い外套を着ていた。見た目は普通だった。普通だったのだが——

　空気が、重かった。

　呼吸が、うまくできなかった。心臓が、本能的に警告を発していた。この存在に近づいてはいけない、という、理屈より先に来る感覚だった。

　男はリアを見た。次に、格子を見た。

　蝶番が外れかけていた。格子全体が盛大に傾いており、鍵はかかっているが扉としての体裁をかろうじて保っている、という状態だった。周囲の壁をよく見ると、蝶番の跡が三箇所ほど、微妙にずれていた。

　リアは、さっと視線を天井に向けた。

　男は格子を見た。壁を見た。リアを見た。

　リアは口笛を吹こうとして、吹けなかった。かわりに小さく咳払いをした。

「……古い建物ですね」

「そうだな」

「湿気で傷むんでしょうか。嘆かわしいことです、オホホホホ」

「なぜ三回外したのか」

　リアの「オホホホホ」が途中で止まった。

「……一回です」

「壁の跡が三箇所ある」

「……」

「まあいい」

　男はそれ以上追及しなかった。鍵を何かで壊し、扉を開けた。開ける際に、格子が傾いたままぐらりと動いた。

「カルヴェンの娘か」

「リアです」リアは言った。「助けに来てくれたんですか」

「依頼だ」

「……依頼」

「金をもらって動いている」

　リアは少し間を置いて手をポンと打った。

「そういう方なんですね！」

「そういう男だ」

　アルヴァンは踵を返した。リアは立ち上がり、後ろについた。三歩進んで、振り返り、傾いた格子扉をもう一度見た。

　少し、気になった。

　でも今は関係ない。

　前を向いた。

　廊下を進んでいると、奥から足音が来た。

　一人だった。

　現れたのは、若い男だった。年齢はリアとそう変わらない。上等な服を着ており、髪を整え、顔立ちは悪くなかったが、今は顔が真っ赤だった。息が上がっていた。走ってきたらしかった。

　男はリアを見た。

「リア！よかった、無事だったんだね！」

　リアの眉が、ぴくりと動いた。

「……ヴォルクさんの息子さん、ですよね」

「そう！父上に頼んで、君をここへ——だって君に会いたくて——あの夜、一目見た瞬間に——」

「攫わせたんですよね？」

「そ、それは言い方が——！」男はアルヴァンに気づいた。「誰だ、お前は！　俺のリアに何をするつもりだ！彼女は俺の——」

　アルヴァンの視線が、男に移った。

　男の言葉が、途切れた。

　それまで感じたことのない重さが、廊下に満ちた。呼吸が、できなかった。視界が、歪んだ。足が、動かなかった。

「あ……」

　男はその場にゆっくりと崩れ落ちた。気を失っていた。

　アルヴァンは視線を前に戻した。

　リアは倒れた男を見下ろした。

「……一目惚れしたなら、もう少しまともな手段を選べばよかったのに」

　アルヴァンは特に何も言わなかった。

「ご愁傷さまです」リアは言った。「自業自得ですが」

　廊下の奥から、足音が増えた。

「若様に何をした！　全員来い！」

　どたどたと複数の足音が近づいてくる。

　アルヴァンはリアを壁際に寄せた。

「目を閉じていろ」

「……えー、見ててもいいですか？」

「駄目だ」

「ね、少しだけ」

「駄目だ」

　リアは少し不満そうだったが、壁に背をつけて目を閉じた。

　アルヴァンは廊下の中央に立ち、左手首の腕輪を右手でつかんだ。

　指が、金属の縁にかかった。

　外した。

　音はなかった。ただ、廊下の空気が変わった。温度が下がったような感覚があった。実際には逆で、アルヴァンを中心として神気の密度が急激に高まっていた。

　廊下の奥から現れた男たちが、曲がり角で止まった。

　先頭の男が、絞り出すような声で言った。

「……さっきと、全然違う」

　二番目の男が言った。「アニキ、逃げていいですか？」

「……何を言ってるんだ、俺が先に逃げるぞ」先頭の男が言った。「給料なんて関係ない、命あってこそだ」

　足音が、遠ざかった。

　リアは目を閉じたまま言った。

「……逃げましたね」

「ああ」

「賢い判断だと思います」

「そうだな」

　アルヴァンは腕輪を左手首に戻した。リアが目を開けた。

「行くぞ」

「あの」

「なんだ？」

「これだけ強いなら、もう少し早く来てくれてよかったんですけど」

　アルヴァンは少し間を置いた。

「そもそも格子は自分で外せただろう」

　リアは黙った。

「それなのに外から来る人間を待っていた理由は」

「……お嬢様というのは、助けを待つものですので！！！」

　アルヴァンは少し間を置いた。

「そうか」

　それ以上は言わなかった。

　リアは内心で盛大に安堵した。

　アルヴァンは歩き始めた。

　地上への階段を上がると、廊下にまだ人の気配があった。

　曲がり角の先から五人が飛び出してきた。全員が武器を構えていた。

「ヴォルク組を舐めるな！　ここは通さん！」

　そのとき、廊下の窓から、何かが降ってきた。

　ネレアだった。

　外壁を四本の機械腕で降り、窓枠を蹴って廊下に着地した。メイド服のまま、埃一つつけていなかった。

　五人がネレアを見た。

　四本の機械腕が、完全展開した。

「……なんだあれ」

「知らん」

「メイドじゃないのか」

「メイドだろ見た目は」

「だけど腕が四本ある」

「見たらわかる」

　ネレアは五人に向き直り、丁寧に頭を下げた。

「お騒がせしております。通していただけますか」

　五人は顔を見合わせた。

　次の瞬間……逃げた。

　リアはその様子を見ていた。

「……あの方、味方ですよね」

「そうだ」アルヴァンは言った。

「よかった」

　ネレアはリアに向き直った。「リア・カルヴェン様ですね。ご無事で何よりです。エドワード様がご心配されておりました」

「あ、はい……ありがとうございます。えっと」

「ネレアと申します。ご主人様のメイドです」

「メイドさん……その腕は」

「業務上の必要から装備しております」

「業務って何の業務ですか」

「メイドの業務です」

　リアはアルヴァンを見た。アルヴァンは特に何も言わなかった。

「……色々と、普通じゃないんですね」リアは言った。

「ご主人様は普通ではございません」ネレアは即座に言った。「私も普通ではございません。ただ、依頼は果たします」

「それで十分です」リアは言った。「たぶん」