【連載版】悪役令嬢に転生したけど前世で弁護士だったので第一皇子を訴えます！

17条 法の意義

　新しい紅茶が配られ、表面上は穏やかさを取り戻したグランディール家主催のお茶会。

　だがヴィオレッタは理解していた。

　クルーガー・グランディールは、まだ終わらせる気がない。

　そして、その時はすぐに訪れた。

「ヴィオレッタ嬢」

　クルーガーが静かに口を開く。

「あなたは先ほど、婚約破棄の件を国家の問題とおっしゃった」

「ええ」

「実に正しいご意見だ」

　穏やかな声音。

　だがヴィオレッタは、その瞳の奥に別の色を見た。

「では一つ、興味深い話をしましょう」

　令嬢たちが静かになる。

　クルーガーはティーカップを置き、まるで講義でも始めるかのように語り始めた。

「ある領地で飢饉が起きたとします」

　空気が変わった。

「法律では、王家へ納める穀物税の量が厳格に定められている。しかし、その年は民が飢え、税を納めれば死者が出る」

　クルーガーは微笑む。

「さて。その領主は、法を守るべきでしょうか？」

　令嬢たちが戸惑う。

　お茶会に似つかわしくない突然の政治の話題。

　だがヴィオレッタだけは即座に理解した。

（……試していますわね）

　これは単なる雑談ではない。

　法をどう捉えるか、統治をどう考えるか。

　それを見ている。

　クルーガーは続ける。

「法を破れば秩序は揺らぐ。ですが法を守れば民が死ぬ。あなたなら、どうします？」

　バネッサが口元を歪める。

　ヴィオレッタには答えられない難問だと思ったのだろう。

　だがヴィオレッタは静かに紅茶を口にした。

「簡単ですわ」

「……ほう？」

「法を守ります」

　令嬢たちがざわつく。

　バネッサが勝ち誇ったように笑った。

「まあ！　さすが冷酷なエーデルシュタイン家ですこと！」

　だがクルーガーは笑わなかった。

　彼は続きを待っている。

　ヴィオレッタはカップを置いた。

「ただし、法そのものを守るのではありません」

「では、何を？」

「法の意義を、です」

　その場が静まり返る。

　ヴィオレッタは穏やかに続けた。

「法とは、本来秩序と民を守るために存在するもの。ならば民が大量に死ぬ状況で、形式だけ守って満足するのは法の敗北ですわ」

　クルーガーの目が細まる。

「つまり？」

「緊急時の特例として、王家へ事情を上申し、徴税猶予あるいは減免の正式許可を得ます」

「もし間に合わなければ？」

「ならば領主権限で一時的に停止し、その責任を後に問われればよろしい」

　令嬢たちが息を呑む。

「責任を問われる覚悟で、法の目的を優先するのです」

　クルーガーが初めて面白そうに笑った。

「なるほど。法を破っているようで、法の理念は守っている」

「ええ」

「しかし危険な思想だ」

「そうでしょうか？」

「目的のためなら例外を認めるという考えは、いずれ誰かが拡大解釈を始める」

　クルーガーの声が静かに落ちる。

「民のため、国家のため、正義のため。そう言えば、どんな法も踏み越えられる。それは法の意義に反するのでは？」

　空気が冷える。

　ヴィオレッタは理解した。

　この男が問うているのは、“法とは何のためにあるのか”だけではない。“権力を縛るものか”あるいは、“支配の道具か”そこまで見ている。

「ではクルーガー様は、どちらを選ぶのです？」

　ヴィオレッタは問う。

「民が死ぬとしても、法を絶対に守る？」

　クルーガーは微笑んだ。

「ええ」

　即答だった。

「法とは、例外を許した瞬間に死ぬ」

　令嬢たちが固まる。

　クルーガーは穏やかに続ける。

「一度でも今回は特別だと認めれば、人は次も求めるでしょう。やがて法は権威を失い、最後には感情で動く国家になる」

　ヴィオレッタは静かに彼を見る。

　この男は本気でそう信じている。

　クルーガーはさらに続けた。

「法とは、誰かを救うためのものではありません」

　その言葉に空気が張り詰める。

「法とは、全員を同じ基準で縛るためにある」

　令嬢たちは完全に黙っていた。誰も内容を理解できないのだ。

　ヴィオレッタはゆっくりと口を開く。

「ですが、それでは法が人を支配するだけになりますわ」

「秩序とはそういうものです」

「違います」

　ヴィオレッタの紅い瞳が鋭くなる。

「法は、人の上に立つための王ではない」

　クルーガーの笑みが薄れる。

「法は、人がより良く生きるために作るものです」

　その言葉に、テラスが静まり返った。

「もし法が民を救えないなら、人は法を信じなくなる。信頼を失った法は、ただの暴力と変わりませんわ」

　クルーガーが黙る。

　ヴィオレッタは続けた。

「法の価値は、どれだけ厳格かではなく、どれだけ人を守れるかです」

　数秒の沈黙のあと、クルーガーはふっと笑った。

「……なるほど」

　その笑みは先ほどまでより深い。

「あなたは危険だ」

「光栄ですわ」

「民に愛される統治者の思想をしている」

「まあ」

「ですが、その思想は時に国家を壊す」

　ヴィオレッタは笑った。

「逆に、法だけを守る国家は民を壊しますわ」

　二人の視線がぶつかる。

　静かな戦い。

　けれど今この場で交わされているのは、嫌味でも噂話でもない。

　国家観そのものだった。

　クルーガーはゆっくり立ち上がる。

「……本当に興味深い」

　そして彼は最後に、小さく呟いた。

「あなたのような人間が王家へ入れば、この国の法は変わるかもしれない」

　ヴィオレッタは微笑む。

「変わるべきものなら、変わるのでしょう」

　この時、クルーガーはヴィオレッタを計画に支障が生じる可能性のある敵と認識した。

　お茶会が終わる頃には、夕陽がグランディール公爵邸の窓を赤く染めていた。

　令嬢たちは笑顔を作りながら帰路につく。

　だが、誰もが理解していた。

　今日の主役はバネッサではない。

　ヴィオレッタ・エーデルシュタインだった。

　婚約破棄騒動を正面から覆し、グランディール家の空気に飲まれない。そして最後には、あのクルーガーと対等に渡り合った。

　社交界は噂で動く。

　ならば明日には、この話は王都中へ広がるだろう。

　バネッサは最後まで悔しげな顔を隠せなかった。

　一方ヴィオレッタは、帰りの馬車へ乗り込む直前まで完璧な笑みを崩さなかった。

「本日はお招きありがとうございました」

「こちらこそ」

　クルーガーは優雅に一礼する。

「実に有意義な時間でした」

「ええ。本当に」

　二人は微笑み合う。

　だがその空気は、最後まで張り詰めたままだった。

　馬車の扉が閉まり、エーデルシュタイン家の紋章をつけた車両がゆっくりと遠ざかっていく。

　クルーガーはその背を見送った。

　隣ではバネッサが唇を噛んでいる。

「お兄様……！」

　悔しさを押し殺せない声。

「なぜあんな女を庇ったのです！？　あの場で追い詰められたはずでしたのに……！」

　クルーガーは答えない。

　ただ静かにヴィオレッタの馬車を見つめていた。

「お兄様！」

「黙れ、バネッサ」

　低い声だ。

　その瞬間、バネッサの身体が強張った。

　クルーガーはゆっくり妹を見る。

　先ほどまでの社交用の笑みは、もう消えていた。

「お前は一つ勘違いをしている」

「……え？」

「あれは、お前が感情で勝てる相手じゃない」

　バネッサの顔が歪む。

「ですが……！」

　それ以上相手をすることなく、クルーガーは踵を返す。

　そして、そのまま屋敷の奥へ歩いていった。

　向かう先は、グランディール公爵の執務室。

　そこに向かうまでは、重厚な廊下に赤い絨毯、壁に並ぶ歴代当主の肖像画。グランディール家の権威そのもののような空間を通り抜けていく。

　やがてクルーガーは、巨大な扉の前で立ち止まる。

「父上。クルーガーです」

「入れ」

　扉の向こうから低く威圧的な声が響く。

　クルーガーが部屋へ入ると、グランディール公爵が大量の書類に次から次へと判を押していた。

「お茶会はどうだった」

　公爵は書類から目を離さずに尋ねる。

「結論から申し上げます」

　クルーガーは静かに答える。

「ヴィオレッタ・エーデルシュタインは危険です」

　公爵の手が止まった。

　数秒の沈黙。

　やがて彼はゆっくり顔を上げる。

「……ほう？」

「単なる令嬢ではありません」

　クルーガーは淡々と続けた。

「社交性、判断力、感情制御、政治感覚。その全てが同年代の水準を超えています」

「バネッサでは相手にならんか」

「ええ」

　クルーガーは迷いなく頷く。

「むしろ利用されます」

　公爵は目を細めた。

「そこまでか」

「はい。どうやら法律に精通しているという噂は本当のようです」

「……詳しく話せ」

　クルーガーはお茶会でのやり取りを簡潔に説明した。

　話を聞き終えた公爵は、静かに椅子へ背を預けた。

「法は民を守るためにある、か」

「理想論です」

「だが民には好かれる」

「ええ」

　クルーガーの声が低くなる。

「ただの令嬢と侮っていては足元を掬われるかもしれません」