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４話

【４話：雷鳴の記憶、光の神託】

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——それは、今から十数年前。

王都の隅にある修道院が、まるで世界が壊れるかのような豪雷（ごうらい）に震えていた夜のことだった。

夜空は分厚い雲に覆われ、絶え間なく降り注ぐ雷光は、まるである一点を執拗に狙い撃ちしているかのように、修道院の門前を白く焼き続けていた。

「……ッ、何事です！？この嵐は……！」

老婆のような姿をしたがマザー・スーペリアが、重い扉を開けた。

そこには、泥と雨に塗れ、正体不明の威圧感を放つローブを羽織った何者かが立ち尽くしていた。

腕の中には、布に包まれた小さな塊——生まれたばかりの赤子が抱えられている。

「……これを、頼む」

声は、雷鳴にかき消されそうなほどか細かった。

困惑するマザー・スーペリアの手の中に、赤子と、ずっしりと重い数枚の金貨、そして……古びた、けれど不思議な熱を帯びた「杖のような棒」を強引に押し付けた。

「待ちなさい！貴方は一体……！」

問いかけに答えることなく、再び嵐の闇の中へと消えていった。

その者が去ったその瞬間、あれほど狂ったように荒れ狂っていた空が、嘘のように静まり返る。

分厚い雲が割れ、月が顔を出すよりも早く。

天の頂から、一筋の清浄な光が真っ直ぐに降り注ぎ、マザー・スーペリアの腕の中にいる赤子——を優しく照らし出した。

それは、神の祝福か、あるいは何かの「契約」の始まりか。

赤子の小さな手は、正体不明の者が残していったその「棒」を、まるでもう何年も握りしめていたかのように、ぎゅっと掴んでいた。

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【再会の扉、落書きの記憶】

「ん。ウェンディさん、ただいま。今日のご飯、お芋かな？」

レンがひょいと顔を出すと、ウェンディは調理場で大きな鍋をかき混ぜながら、呆れたように笑い声を上げた。

「おや、おチビちゃん。またその鼻を利かせてやってきたのかい？貴方は王都でハーブを売っているのか、美味しいものを探して歩いているのか、どっちなんだい？」

「ふふ。どっちもだよ。あ、この柱の傷、ガンスさんと喧嘩した時のだよね。懐かしいなぁ」

レンが食堂の入り口にある、少し剥げた木柱を指先でなぞる。

「ああ、あの時は大変だったよ。レンが泣きべそをかきながら、ボクの芋に手を出すなーて叫んでたっけ。……いいかい、おチビ。今日はもうすぐお芋が茹で上がるけど、食べ過ぎるんじゃないよ。ただでさえ、最近少し顔が丸くなったんじゃないのかい？」

「え。そうかな。毎日、お散歩してるから大丈夫だと思うけど……」

頬を膨らませて言い張るレンの横で、オグリがトボトボと歩き回り、壁の落書きを眺めている。

「あ。こっちの壁……。ボクが描いた、オグリの絵だよね」

『ぬ。これでは、狼ではなくただの六角形ではないか』

他愛のない会話。

そんな時間が、レンにとってはハーブティーと同じくらい心を落ち着かせてくれる。

「あ、そういえば、ウェンディさん。ボクが昔、よく振り回してた、あの棒まだ、あるかな」

レンが、ふと思い出したように尋ねる。

「棒……？ああ、あの煤けた枝かい。ええ、確か……。ああ、あそこだよ。扉が勝手に閉まらないように、つっかえ棒にしてるはずだよ」

ウェンディが指差した先。

玄関の扉の隙間に、斜めにぐいっと押し込まれた、何の変哲もない一本の棒。

「あ。本当だ。相変わらず、ちょうどいい長さなんだね」

レンは歩み寄り、ひょいとそれを引き抜いた。

バタン！と、扉が大きな音を立てて閉まる。

「これ、また使ってもいい？ちょっと、色々とするのにちょうど良さそうなんだ」

「ええ、構わないよ。また新しいつっかえ棒を探すだけだからね」

レンは、扉を支えていた汚れをパンパンと手で払い、その棒を腰の帯に無造作に差し込んだ。

伝説の魔杖か、あるいは世界の理を書き換える筆か。

けれど、今のレンにとっては、懐かしい場所の空気と思い出を繋ぐ、ただの「いつもの棒」だった。

【整う家、ざわめく空】

ミズキの一日は、空気の入れ替えから始まる。

レンが「つっかえ棒」を回収しに修道院へ向かっている間、ミズキは一人、隠れ家の「整理」に没頭していた。

「ん。この棚は、あと三ミリ右ですね」

独り言を漏らしながら、指先一つで重厚な家具を動かしていく。

次は床の掃除だ。膝をつき、木目の美しさを引き出すように丁寧に磨き上げる。

さらに部屋の模様替え。ハーブの鉢植えの向きを、太陽の角度に合わせて一ミリ単位で調整する。彼にとって、部屋を整えることは、自らの内面を整えることと同義だった。

「ふぅ。これでようやく、今日のお茶が美味しくなります」

一通りの作業を終え、ミズキは満足げに腰を伸ばした。

室内は、塵一つない清浄な空気で満たされている。

ミズキはいつものように、お気に入りの茶器を並べ、お湯が沸くのを静かに待ち始めた。

だが——その平穏な静寂が、不意に揺らいだ。

「…………？」

窓から差し込んでいた明るい陽光が、ふっ、と一瞬だけ遮られた。

それは、大きな雲が太陽を横切ったかのような、ほんの数秒の影。

ミズキは沸き立ち始めた鉄瓶の音を聞きながら、静かに窓の外へと視線を向けた。

遥か高天に浮かぶ、『天を突く方舟（はこぶね）』。

それは今まで、数千年の間、一度として位置を変えなかった不動の巨影。

だが、今。その巨大な船体が、まるで重い眠りから覚めたかのように、ゆっくりと、しかし確実に空を滑り始めていた。

「……おや。あんなに高い場所にあるというのに、もう足音が聞こえてきますか」

ミズキは微かに目を細め、空の端に目をやった。

方舟が動き出したことで、空の雲が引きちぎられ、見たこともない気流が王都の空をざわつかせている。

「……さて。お湯が沸きましたね。レンが帰るまでに、とっておきの茶葉を選んでおきましょうか」

ミズキは空の異変から視線を外すと、何事もなかったかのように、また穏やかな所作でお茶の準備へと戻った。

だが、その瞳の奥には、これから訪れる嵐を予見したような、鋭い光が静かに宿っていた。