３話
【第3話：嵐の前の、豪華すぎる食卓】
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「ん。やっぱり、出発前はこれだよね」
レンは今、カフェ『月溜まり』のいつもの席で、湯気を立てる『霜降り牛の赤ワイン煮込み〜最強のジャガイモ添え〜』と対峙していた。
マスターが無言で差し出したその一皿は、もはや料理というより、一つの完成された魔導芸術のような輝きを放っている。
（マスターの料理、食べるとお腹の底から、力が湧いてくる気がするんだよね……）
むかし、かなり腕の立つ冒険者だったらしく、素材確保の狩りも自らやっているらしい。
そこへ、店の扉が勢いよく開いた。
「——いたわね、レン！ 探したんだから！」
「あ。ルカッ」
現れたのは、クラン『暁の先駆者』のリーダー、ルカ。大剣を背負ったままの彼女は、店内の客たちが息を呑むほどの覇気を纏っている。
「君も、お散歩？」
「違うわよ！ あの森の件、あんたに聞きたいことが……って、何よその美味しそうな肉！」
ルカが席に詰め寄ろうとしたその時。
カラン……と、静かにベルが鳴り、さらに二人の人物が足を踏み入れた。
「……おや。先客がいるようだねぇ」
「……ええ。ですが、この香りは……無視できません」
王国の超越者、『静寂の魔女』イゾルデと、『盲目の聖魔導師』シオン。
王国のトップたちが、この路地裏の小さなカフェに一堂に会した。店内には、一般の冒険者なら気絶しかねないほどのプレッシャーが渦巻く。
「あら。お婆ちゃんたちも。一緒に、食べる……？」
レンだけは、いつも通りおっとりした顔で、肉を口に運んでいた。
ルカ、イゾルデ、シオン。そして、カウンターの奥で静かに包丁を研ぐ最強のマスター。
「ルカ、ちょうどよかった。『方舟』に行きたいんだけど古い地図、持ってないかな？」
レンのその一言で、店内の空気がピリリと凍りつく。
伝説の職人の失踪、空の方舟、そして地上の入り口。
美味しい料理の香りに包まれながら、物語はついに、世界が隠し続けてきた「禁忌のダンジョン」へと繋がっていく——。
【美食の奔流、語られぬ深淵】
「ん。ルカも、食べる？ マスターのご飯、美味しいよ」
「ちょっと、レン。私は方舟の話を……って、うわ、何この香り！」
ルカが毒気を抜かれたように立ち尽くしていると、カウンターの奥からマスターが無言で新たな皿を差し出した。それをスージーが、弾むような足取りで運んでくる。
「はい、お待たせ！ マスター特製、『幻の白龍魚と春ハーブのカルパッチョ』よ！」
「白龍魚……！？ 王族の晩餐会でもお目にかかれない絶滅危惧種じゃない！ なんでこんな街のカフェに……」
ルカが驚愕する間もなく、イゾルデとシオンの前にも次々と料理が並べられていく。
「……ふむ。竜の咆哮のような力強さと、ハーブの優しさが同居しているねぇ……」
イゾルデが老練な手つきでナイフを入れる。盲目のシオンも「……視えずとも分かります。これは、世界を癒やす味ですね」と、恍惚とした表情を浮かべた。
「ねぇ、ルカ。方舟の入り口のこと、知ってる？」
レンが頬張ったロースト肉を飲み込み、ようやく本題を切り出した。だが。ルカはフォークを構えたまま、夢中な手つきでカルパッチョの切り身を光にかざしている。
「信じられない。この白龍魚の身の締まり、ただの鮮度じゃないわ。っ、このソース！ 柑橘の酸味の裏に、大地を揺らすような濃厚なスパイスの残響が……！ 勇者の剣筋のような鋭さと、すべてを包み込む竜の抱擁を感じる……ッ！」
「け、剣筋？抱擁？あのルカ、あの、ゲルマンさんが消えて……」
「……ちょっと静かにして、レン！ 今、私の舌の上で『太陽のオムレツ』が爆発してるのよ！ この卵の弾力、まるで黄金の盾に跳ね返されるような快感……。喉を通る瞬間のこの熱量、まさに我がクランの『烈日』の輝きを体現しているわ。はぁ、一生噛んでいたい……」
「…………」
凄腕マスターによる、究極の給仕。
方舟という不穏なテーマを抱えているはずなのに、店内の空気は多幸感で満たされていた。
だが、その幸せな食事の裏で、マスターの瞳が一瞬だけ、レンの懐に隠された「あの急須」に向けられたことを、まだ誰も知らない。
【幸福の重み、郷愁の扉】
「ふぅ。ごちそうさまでした。マスター、スージー。今日も、最高だったよ」
レンが満足げに店を出る頃には、空には美しい星々が瞬いていた。
つい先ほどまで同じテーブルを囲んでいたルカは、「はぁ、あのソースどうやって作るのかしら……」と、本来の目的を半分忘れたような顔で、夢見心地のままクランへと戻っていった。
超越組のイゾルデとシオンも、「たまには、こういう『真理』も悪くないねぇ」「ええ。心が洗われ、戦うのが馬鹿らしくなりますね」と、まるで温泉帰りのような穏やかさで闇の中に消えていく。
結局、誰も方舟の話を深掘りすることはなかった。
けれど、彼らの表情には、王都の緊張感から解放された、確かな「充足感」が宿っていた。
「オグリ。お腹、苦しい？」
『ぬ。金貨一枚分以上の価値はあったな。だが、歩くのは……億劫だ』
「ふふ。じゃあ、少しだけゆっくり歩こうか」
レンが向かったのは、賑やかな大通りではなく、街の外れへと続く静かな道。
そこは、彼が「レン」としてこの世界で育った原点——。
貧民街のさらに奥にある、古びた修道院。
月明かりに照らされたその建物は、所々が傷み、蔦が絡まっているけれど、レンにとってはどんな王城よりも温かく、懐かしい匂いのする場所。
（ここに来るのは、久しぶり。ゲルマンさんエルくんのこと。それから、ミズキに言われたこと。ここで、もう一度、確かめておきたいんだ）
レンは、のんびりした歩調のまま、思い出が詰まった錆びた鉄格子の門へと手をかけた。
幼少期、枝一本で地面に「落書き」をしていたあの頃の情景が、風と共に蘇ってくる。
方舟への道を探る前に、レンが立ち寄らなければならなかった場所——。
