005 保身の盾
盾という道具は、根本的に矛盾している。
身を守るために持つものだが、大きくて頑丈な盾を持っていると「あいつから狙ってくれ」と敵にアピールしているようなものだからだ。勇者パーティの最年長であり、タンク役を務めるブロムは、その矛盾を圧倒的な筋肉と『絶対防御の盾』で解決してきた。
魔王戦で右腕を失ったが、テッドが作ってくれた機械仕掛けの義手が、今は盾を握る代わりになっている。
「くそっ、なんでこんなことになったんだ……！」
王都の外れにある古びた酒場の個室。ブロムはテーブルに置かれたエールを一気飲みし、頭を抱えていた。
テッド、アルミア、そしてつい先ほど、タバトの惨死体が墓地で発見された。手口はどれも残虐で、人間の仕業とは思えない。生存者のグレンは完全に発狂し、部屋の隅で「鳴上が来る」と震えているらしい。
「ブロム。私たち、どうすればいいの……」
向かいの席で、陽刀の使い手であるベティが青ざめた顔で呟いた。彼女もまた、タバトの死を知ってからずっと震えが止まらない。
「落ち着け、ベティ。俺がついてる。どんな化け物だろうと、俺の『絶対防御の盾』なら防げる。それに、俺のこの義手にはテッドが仕込んだ迎撃用のギミックもあるんだ」
ブロムは自分の義手を叩いてみせたが、内心は冷や汗でびっしょりだった。
（冗談じゃねえ。なんで俺が、死人の相手なんかしなきゃならねえんだ。グレンの野郎が王女なんかに手を出さなきゃ、こんなことには……！）
ブロムは保身の塊だ。勇者パーティに入ったのも、名声と金が目当てだった。鳴上をスケープゴートにした時も、「ここでグレンを売るより、恩を売っておいた方が得だ」と計算したからだ。
「ベティ、いいか。明日の朝一番で王都を出るぞ。ほとぼりが冷めるまで、身を隠すんだ」
「でも、グレン様は……」
「あいつはもう駄目だ！ 俺たちだけで逃げるんだよ！」
ブロムが怒鳴った瞬間。
メシャァッ！
個室の分厚い木製のドアが、内側に向かって吹き飛んだ。
砕け散った木片の向こう側、薄暗い廊下に立っていたのは、ボロボロの服を着た血まみれの青年だった。
「逃げるなんて、冷たいですね。パーティの最年長がそんなことでどうするんですか、ブロムさん」
「な、鳴上……！」
ベティが悲鳴を上げて立ち上がる。
ブロムは反射的に立ち上がり、左手に『絶対防御の盾』を構えた。
「生きてたのか、てめえ！ いや、アンデッドか何か知らねえが、俺の盾は抜けねえぞ！」
「盾、ですか」
鳴上は首をコキリと鳴らしながら、ゆっくりと個室に足を踏み入れた。
「サポーター時代、僕がどれだけ重い荷物を背負わされていたか、知ってますか？ テント、食料、予備の武器、あなたたちのお土産。全部合わせて、大体百キロはありましたよ」
「だからどうした！ 死ねぇっ！」
ブロムは右手の義手に仕込まれたギミックを起動させた。掌から、鉄を貫く高圧の魔法弾が連射される。
ダダダダダッ！
至近距離からの掃射。鳴上の胸や腹に次々と穴が開き、肉片が飛び散る。
だが、鳴上は歩みを止めない。開いた穴からは黒い泥が溢れ出し、弾丸を押し出しながら一瞬で傷を塞いでいく。
「ヒィッ……！？」
「重いものを運ぶコツ、教えましょうか。重心を下にして、とにかく気合を入れるんです」
鳴上はブロムの目の前まで歩み寄ると、大盾の上端を両手で掴んだ。
「なっ、何をする気だ……」
「こうやってね」
鳴上はニコリと笑い、そのまま盾を真下に向かって「押し込んだ」。
メキッ、という鈍い音が響いた。
「……は？」
ブロムの理解が追いつかない。魔法の衝撃すら弾き返すミスリル製の大盾が、鳴上のただの腕力によって、上から押し潰されるようにひしゃげ始めたのだ。
ギリギリギリッ！
「う、うおおおっ！？」
ブロムは必死で盾を支えようとするが、まるで頭上に巨大な岩盤が落ちてきたかのような圧倒的な質量に、膝が折れそうになる。
「ブロムさん、タンクなんだからもっと踏ん張ってくださいよ。荷物持ちの僕に押し負けてどうするんですか」
「ふ、ふざけるなっ……！」
ベティが背後から陽刀を抜いて斬りかかろうとしたが、鳴上は盾を押し潰しながら、視線だけをベティに向けた。
「おっと、ベティさんはちょっと待っててくださいね。順番がありますから」
その視線の異様な圧力に、ベティは金縛りに遭ったように動けなくなってしまった。
「ぐ、がぁぁっ……！」
ついにブロムの限界がきた。
バキィッ！
大盾が真ん中からへし折れ、同時にブロムの左腕の骨が砕け散る。
鳴上はその隙を逃さず、ブロムの右腕――義手のつけ根を掴んだ。
「テッドの発明品ですね。彼、死ぬ間際までうるさかったですよ」
「や、やめろ……俺は悪くねえ！ グレンが全部やったんだ！ 俺はただ、巻き込まれただけで……！」
「保身の言い訳は、地獄で聞いてもらってください」
鳴上は義手ごと、ブロムの右腕を引き千切った。
鮮血が噴水のように個室の天井を濡らす。
「アギャアアアアアアアッ！」
「うるさいですね。タンクなら、痛みにも耐えなきゃ」
鳴上は引き千切った金属の義手を、そのままブロムの口の中にねじ込んだ。
「が……ごごっ……！」
歯が砕け、金属の指が喉の奥に突き刺さる。ブロムは白目を剥き、血だまりの中で痙攣を始めた。
「大きな盾を持ってるからって、その後ろに隠れてるだけじゃ身は守れませんよ。サポーターの基礎知識です」
鳴上はブロムの頭部を上から踏みつけ、トマトを潰すようにあっさりと粉砕した。
床に広がる、脳漿と血の混ざった泥濘。
鳴上はそれを靴底で拭いながら、部屋の隅で腰を抜かしているベティに向き直った。
「さて、お待たせしました、ベティさん。次はあなたの番ですよ」
血まみれの復讐鬼の笑顔は、ひどく穏やかだった。
