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第9話

　異世界管理局本部は、地上から見るとただの低い庁舎群にしか見えない。

　窓は少ない。看板もない。

　人目を避けるための施設というより、人が意味を見出しにくい形へ意図的に調整された建築だった。正面玄関はあるのに、そこを正面だと思わせない。通路はまっすぐなのに、歩いているうちに自分がどこにいるのか少し曖昧になる。

　ハザマはいつものように認証ゲートを通った。

　白い光が肩の高さを横切り、衣服の表面、端末、携行物、残留値を順に読む。

《クレンジング部門特務官　認証》

《現場帰還》

《観測系残留　微量》

《再検査推奨》

　最後の一行だけを見て、ハザマは足を止めなかった。

　受付の職員も何も言わない。

　この施設では、「推奨」は「義務」とは違う。

　少なくとも、今のところは。

　エレベーターで地下へ下りる。

　数字のない階層表示。無機質な照明。磨かれすぎて、かえって清潔さに見えない床。異世界管理局の中枢はたいてい地下にある。外側の現実より、観測対象の世界群に近い場所のほうが、運用上都合がいいからだと聞いたことがある。

　クレンジング部門の処理室は、第三管理層のいちばん端にあった。

　扉が開くと、低い機械音と、紙の擦れる音と、遠くの誰かが咳をする音が混ざっている。

　ここでは誰も大声を出さない。

　声を上げなくても、処理件数も、誤差率も、終了ログも、全部数字で見えるからだ。

　ハザマは端末を接続台へ置いた。

　即座に帰還記録が展開される。

【案件番号】IWMA-CL/01-07

【対象】外部人格侵入体

【仮称】工藤悠斗

【処理結果】終了

【付記】住人側違和感残留あり。経過観察を推奨。

　それだけ。

「ずいぶん短い報告ね」

　横から声がした。

　振り向くと、解析担当の真木が立っていた。

　三十代後半。白衣ではなく灰色の業務服を着ている。髪はきっちり束ねられ、目元だけがいつも眠そうだ。だが画面を見るときだけ、針みたいに焦点が合う。

「現場で詩でも書いてきた？」

「必要なことは書いています」

「必要最低限、でしょ」

　真木はハザマの端末表示を自分の補助画面に引き寄せる。

「住人側違和感残留あり、経過観察。これ、便利な言葉よね。観測異常を柔らかく言い換えるとたいていそうなる」

「異常とは書いていません」

「書いてないのが問題」

　ハザマは返さない。

　真木もそれ以上は追わず、代わりに画面を細かく拡大し始めた。

「残留値は？」

「微量です」

「帰還ゲートで引っかかった」

「推奨でした」

「推奨でも引っかかるものは引っかかるのよ」

　そう言いながらも、真木の手つきは雑ではない。

　ログの波形、接続経路、終了時の減衰。

　彼女は一つひとつを見ていく。人の感情に興味は薄いが、残った痕跡には正直だ。

「……変ね」

　真木が小さく言った。

「何が」

「終わり方。対象の減衰は完了してる。でも観測側への引きが残ってる」

「そうですか」

「そうですか、じゃない。あなた、自分で見てないの？」

　見ている。

　見ているから書かなかった。

　ハザマは接続台から端末を外した。

「再検査はあとで受けます」

「いま受けなさいよ」

「先に報告があります」

　真木は露骨に嫌そうな顔をしたが、止めなかった。

　彼女にとって重要なのは、誰が何を隠したかより、後でちゃんと読める形で残るかどうかだ。

　処理室を出て、監督室へ向かう。

　通路の途中に、小さな給湯区画がある。

　自販機ではなく、抽出器が並んでいる場所だった。管理局の飲料設備にしては珍しく、少しだけ人間的な空間に見える。

　ハザマは立ち止まり、金属製の小型ドリッパーを使ってコーヒーを落とした。

　湯を注ぐ。蒸らす。落ちるのを待つ。

　現場から戻ったあと、この手順を一つ挟まないと、自分の頭が勤務中のものに切り替わらない。

　匂いが立つ。苦い。少し焦げている。管理局支給の豆はたいしてうまくないが、それで十分だった。

「毎回それ飲んでるな」

　声をかけてきたのは、上司の榊だった。

　五十代。クレンジング部門統括。

　温厚に見える顔立ちをしているが、部下を安心させる種類の温厚さではない。責めるときも褒めるときも声を荒げないぶん、判断がそのまま制度の顔に見えるタイプだった。

「切り替えです」

「現場と？」

「はい」

「いい習慣だ」

　榊はそう言って、自分はコーヒーを取らず、紙の薄い報告板だけを見た。

「工藤悠斗案件、終了確認した」

「はい」

「誤差改善は悪くない。王都周辺の分岐率が一・八下がった」

　ハザマは黙っている。

　人がひとり消えた報告のあとに、上司が最初に言うのはそこだ。

　もう慣れている。慣れていなければ、この部署に長くはいられない。

「ただ、監査が少し気にしている」

「何をですか」

「現場滞在時間。住人接触濃度。報告の簡略化」

　言いながら、榊は特に責める口調でもない。

「特に問題があったとは見ていない。だが、問題がなかったことを示すには情報が足りない」

「補記します」

「してくれ」

　榊はそこでようやくハザマの紙コップを見る。

「眠れていない顔だな」

「通常運転です」

「そうか。なら通常か」

　その返しが冗談なのかどうか、少しわかりづらい。

　監督室に入ると、すでにもう一人いた。

　監査役の葛西。四十代前半。黒縁眼鏡。姿勢がやけに正しい。クレンジング部門の人間ではないが、現場判断の逸脱を洗うため定期的に同席してくる。

「特務官ハザマ」

　葛西は椅子に座ったまま言った。

「工藤悠斗案件の報告、拝見しました」

「はい」

「簡潔ですね」

「必要事項は入っています」

「その判断基準を確認したい」

　最初からそう来る。

　ハザマは紙コップを机の端に置いた。

「対象は終了。住人群に軽度から中度の違和感残留。局地的な情動固定あり。案件としては閉じています」

「外部干渉は？」

「一時的な不正通信と短時間侵入体の投下」

「それを“付記”に入れていない理由は？」

「主処理は阻害されなかったためです」

　葛西は少しだけ目を細める。

「主処理は、ですね」

「はい」

「では副次的な異常は？」

　ハザマは一拍だけ遅れた。

　ほんのわずかな遅れ。

　だが、こういう場ではそれで十分だ。

　葛西の視線が冷たくなる。

　責めるというより、記録する目だ。

「何かありましたか」

「観測系に微量の残留が出ています」

「報告書には？」

「帰還後に確認したので、未記載です」

「追加してください」

「はい」

　榊がそこで口を挟む。

「葛西、帰還直後だ。再検査の結果を見てからでも」

「だからこそです。現場判断の直後の言い淀みは、記録しておくべきです」

　その言い方に棘はない。

　だが、棘がない分だけ厄介だった。

　ハザマは黙っている。

　否定しても無駄だし、否定する材料もない。

　葛西は端末を操作し、新しい確認項目を開いた。

「非干渉規定、第七項を復唱できますか」

「現地住人への過剰関与、個人的接触、歴史変動要因の提供、情動固定を誘発する言動を禁ずる」

「例外条項は」

「対象処理の安定化と住人保護のため、必要最小限の介入を認める」

「あなたはいつも、その“必要最小限”を広く取る」

　ハザマはようやく葛西を見た。

「住人保護のためです」

「あるいは、自分が処理しやすくなるから」

「結果は同じです」

「本当に？」

　葛西の問いは、数字ではなく人間に向いていた。

　だから少し面倒だった。

　ハザマが返答を選びかけたとき、真木が監督室に顔を出した。

「ごめん、話の途中で悪いけど、工藤案件の残留波形、少し妙」

　全員がそちらを見る。

　真木は補助端末を軽く持ち上げた。

「現場側の減衰は終わってる。住人側違和感も、理屈としてはわかる。でも観測側の引っかかりが、普通の汚れ方じゃない」

「どういう意味だ」

　榊が聞く。

「“付着”というより、“参照”に近い感じ」

　その言葉に、ハザマの指がほんの少しだけ動いた。

　真木は続ける。

「誰かの観測系が、削除後の空白をまだ読みに行ってるみたいな波形。きれいじゃないけど、そんな感じ」

「観測者は特定できるか」

「まだ。けど候補は狭い」

　葛西の視線がすぐにハザマへ向く。

「再検査ですね」

「はい」

　今度は否定しなかった。

　否定できる段階を、少し過ぎている。

　榊は腕を組み、数秒だけ考えたあと言う。

「再検査を受けて、そのあと補記だ」

「はい」

「それと」

　机の上に、別の案件ファイルが置かれる。

　薄い灰色の表紙。

　クレンジング部門では、次案件の通知はいつもこうやって物理板で渡される。現場要員に余計な先読みをさせすぎないためだ。

「休暇を入れたいところだが、そうもいかない」

「構いません」

「だろうな」

　榊は感情の見えにくい口調のまま言う。

「次は少し毛色が違う。処理の前に解析の読み合わせを入れる」

「了解です」

「葛西も同席する」

「監査案件ですか」

「いま決まった」

　葛西は否定しない。

　真木だけが少しうんざりした顔をした。

「また面倒なの引いたわね」

「内容は」

　ハザマが問うと、榊は短く答えた。

「死なない男だ」

　そこで部屋が少し静かになる。

　ハザマは机上の灰色ファイルを見る。

　まだ開かない。

　ただ、そのタイトルだけで十分だった。

　工藤悠斗の案件が終わったばかりだというのに、もう次が来る。

　制度は止まらない。

　それが管理局だった。

　葛西が眼鏡の位置を直しながら言う。

「再検査後、会議室Bへ。コーヒーはその前に飲み終えてください」

「命令ですか」

「推奨です」

「推奨なら考えます」

「考えなくて結構です」

　榊が小さく息をついた。

　真木は苦笑する。

　それがこの職場の、かなり穏やかな空気なのだと、外から見ればたぶん思えないだろう。

　ハザマは紙コップを取り上げ、残っていたコーヒーを一口飲んだ。

　ぬるくなっていた。

　苦味だけが、さっきより少し強く感じられた。