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第10話

再検査室は、病院より静かだった。

　白い壁。白い床。白い照明。

　だが清潔というより、余計な判断を挟ませないための色に見える。ここでは、人間の体調より先に、観測者としての状態が測られる。

　ハザマは椅子に座り、両手を金属の枠の内側へ置いた。

　真木が端末を操作する。枠の内側で、光がゆっくり青から白へ移る。

「動かないで」

「動きません」

「動きそうな顔してる」

「顔で測定精度は落ちません」

「そういう問題じゃないのよ」

　真木は眠そうな声のまま、画面を睨んでいた。

　数値が流れる。残留値、接続反応、観測偏位、認証系への付着。

　ハザマは天井を見る。

　検査自体に痛みはない。だが、他人に自分の内部を覗かれる感覚は好きではなかった。

「……妙ね」

　真木がまた言う。

「まだか」

「まだ。静かにして」

　枠の光が一度だけ強くなり、すぐ落ちる。

　真木は画面を拡大し、指先で二つ三つの波形を重ねた。

　それから、少しだけ眉をひそめる。

「付着というより、やっぱり参照ね」

「残っているのか」

「“残っている”というより…」

　真木は補助端末をハザマの前に向けた。

　青い線が一本、基準値からわずかに外れている。

「汚れなら、時間と一緒に減衰する。でもこれは、薄いくせに一定間隔で上がる」

「何を読んでいる」

「そこが問題。対象そのものじゃない。対象が抜けたあとの空白を、誰かがまだ見にいってる」

　ハザマは無言でその線を見る。

　空白を読む。

　言葉としてはおかしい。だが、ユウト案件の終わり方を思い出すと、まったく間違っているとも言えなかった。

「観測者は特定できるか」

「候補は一つ」

「言わなくていい」

　真木が少しだけ口元を上げる。

「言わなくてもわかってる顔してるわよ」

　ハザマは答えない。

「ただし」

　真木は画面を閉じた。

「いま除去すると、何が残ってたかごと潰れる可能性が高い」

「残していいと言うのか」

「私は解析。倫理担当じゃないわ」

　それは彼女らしい答えだった。

「でも、データとしては惜しい。工藤悠斗案件の残留は、今までの“汚れ”と性質が違う」

「上にそう言うのか」

「言う。あなたが嫌な顔をしても」

　真木は立ち上がり、検査枠の電源を落とした。

「一応言っとくけど、現時点では危険性は低い。業務続行可。ただし再スキャンは増える」

「面倒だな」

「こっちの台詞」

　再検査室を出ると、通路の向こうで葛西が待っていた。

　腕時計も見ずに立っている。待ち合わせではなく、監視の位置に見える立ち方だった。

「結果は」

「業務続行可だそうです」

「だそうです、ではなく」

「微量残留。性質不明。要再観察」

　葛西はうなずき、何かを端末へ記録した。

「会議室Bへ」

「命令ですか」

「業務連絡です」

「それなら従います」

　葛西はそれ以上返さず、先に歩き出す。

　長い廊下の先で、会議室Bのランプだけが点いていた。

　室内にはすでに榊がいた。

　壁面の半分がスクリーンになっていて、地図ともグラフともつかない表示が重なっている。海流、気圧帯、穀物先物、感染症モデル、物流遅延、人口移動。バラバラの情報に見えるのに、同じ画面の上で連動していた。

　会議卓の上には、灰色の案件ファイルが一冊。

　榊はハザマが入ってくるのを見ると、短く言った。

「座れ」

「はい」

　真木も遅れて入室し、壁際の補助卓につく。

　葛西は榊の斜め後ろ。部門の人間ではない位置をきっちり守っていた。

　榊が灰色ファイルを開く。

「案件番号IWMA-CL/02-03。仮称、死なない男」

　その言葉に合わせて、スクリーンの表示が切り替わった。

　一つの地方都市。

　石造りの街路。水路。市場。工房。

　技術水準は低い。魔術文化は限定的。王都から離れた産業都市圏。観測安定度は中の上。

「対象は現地名レオン・グラーツ。年齢三十二。職業、荷運び人夫」

　榊は淡々と読み上げる。

「三十二日前、荷車の横転事故で死亡確認」

「確認？」

　ハザマが問う。

「現地医療基準での死亡確認。呼吸停止、心停止、瞳孔散大」

「その後」

「翌朝、本人が自宅で起床している」

　真木が補足を入れる。

「一回だけじゃない。落下死、刺創、焼死、溺死。少なくとも七件。全部“翌朝に戻る”」

「時間逆行か」

「局所リプレイに近い。本人の記憶だけ保持されてる可能性が高い」

　スクリーンに、同じ男の死亡記録が並ぶ。

　どの死に方も派手ではない。むしろ、妙に生活に近い。人が本当に死ぬ形ばかりだった。

「侵入体か」

　ハザマが言う。

「高確率でそう見ている」

　榊が答える。

「ただし、勇者型のような顕著な権能演出がない。加護、称号、外部インターフェース、いずれも未検出」

「なら何で」

「死なないからよ」

　真木が疲れた口調で言う。

「本人は死ぬ。毎回ちゃんと死ぬ。でも“次の朝”にだけやり直しが発生する。世界側の巻き戻しじゃない。もっと狭い」

「局所的な保存点か」

「その言い方が一番近い」

　榊は画面の端を指した。

「問題はここだ。対象が死ぬたび、周辺予測が乱れる」

「どの程度」

「主観測系の下位政策帯にじわじわ響く程度には」

　その言葉に、ハザマは一瞬だけスクリーンを見直した。

　主観測系。

　管理局の人間はよくそう言う。現実世界とも、地球とも、表では言わない。

　もう慣れたはずの言葉なのに、今日は少しだけ耳に残った。

　葛西が口を開く。

「レオン・グラーツ個人の反復が、主観測系の予測モデルに遅延ノイズを生んでいる」

「説明としてはそうなる」

　榊がうなずく。

「一人のやり直しが、一都市の労働配置、流通時期、治安変動に染み出していく。小さいが、長く置けば積み上がる」

「要するに」

　ハザマが言う。

「また誤差改善の話ですか」

「要するにそうだ」

　榊は隠しもしない。

「我々は、そのためにいる」

　会議室が静かになる。

　その静けさは冷たいが、空虚ではない。

　ここにいる人間は少なくとも、自分たちが何をしているのかを理解したうえで座っている。

　だからこそ、ハザマはたまに息苦しくなる。

「非干渉規定は通常運用」

　葛西が確認する。

「対象は市民階層。共同体への接触濃度が高い。前回以上に注意してください」

「前回以上？」

　ハザマが視線を上げる。

　葛西は表情を変えない。

「工藤悠斗案件では、結果的に住人側情動固定を許した」

「住人保護を優先した結果です」

「その必要最小限の取り方が広い、と私は見ています」

「必要でした」

「今回も？」

「現場を見てから判断します」

　葛西の眼鏡の奥の目が、少しだけ細くなる。

「その返答を監査記録に残します」

「どうぞ」

　榊がそこで手を上げた。

「そこまでにしろ。今回は議論より準備が先だ」

　机の中央に、新しい表示が立ち上がる。

　レオン・グラーツの生活圏。住居。勤務経路。死亡地点の重なり。朝に戻る起点。人間関係の簡易相関。

「対象は自分が繰り返していることを理解し始めている」

　真木が言う。

「初期は混乱していたが、四回目以降、明らかに行動最適化が見られる」

「利用し始めている？」

「まだ断定はしない。でも、死を情報収集に使う兆候がある」

　ハザマは画面を見る。

　毎朝戻る。

　記憶は残る。

　それが事実なら、人間はたぶん変わる。

　恐怖だけでは終わらない。

　死が有限でなくなった瞬間、他人との距離も、罪悪感も、慎重さも、少しずつ狂う。

「現地投入はいつですか」

「六時間後」

　榊が答える。

「先に観測ログへ潜って、パターンを頭に入れろ。今回は最初から対象へ接触するな」

「監視先行」

「そうだ。死なない相手は、自分が死なないとわかった途端に雑になる」

「そして周囲が壊れる」

「そのとおり」

　榊はファイルを閉じる。

「ハザマ」

「はい」

「前回案件の補記は出せ」

「出します」

「残留の件は、真木と連携して別枠で追え」

「了解です」

「ただし主処理と混ぜるな」

「……はい」

　その一拍を、葛西は見ていた。

　何も言わない。言わないまま記録する。

　会議が終わる。

　真木は資料をまとめ、葛西は監査ログを閉じ、榊は次の処理帯へ移るために別の画面を開く。誰も劇的な顔をしない。案件が一つ終わり、次が来る。それだけだ。

　ハザマだけが、席を立つ前に一度だけ壁面スクリーンを見る。

　主観測系。

　本系。

　基準系列。

　そんな言葉が、さっきから当たり前みたいに並んでいた。

　昔は疑問を持ったことがある。

　なぜ“現実”と呼ばないのか。

　なぜ“こちら側”ではなく、“主”とか“本”とか、比較のある言い方ばかりするのか。

　だが、その疑問はずっと勤務の奥へ押し込めてきた。

　考える必要がなかったからだ。

　考えると仕事が遅くなるからだ。

「行かないの？」

　真木の声で、意識が戻る。

「行きます」

「珍しい顔してた」

「通常です」

「今日それ、二回目」

　真木は軽く肩をすくめて先に出ていく。

　会議室に残ったのは、ハザマと机の上の紙コップだけだった。

　中身は空。底に薄い黒が乾きかけている。

　ハザマはそれを捨て、新しいコーヒーを取りに給湯区画へ向かった。

　次の案件の前には、いつも一杯飲む。

　現地へ入る前の手順というより、境界線みたいなものだった。ここまでは本部、ここから先は現場。そう自分に言い聞かせるための。

　抽出器へ湯を落とす。

　立ちのぼる匂いを吸い込みながら、ふと、端末の未消去ログが頭をよぎる。

　――削除対象の一部が、観測者側に残留しています。

　あれはまだ消していない。

　削除も、完全報告も、自己清掃も、全部後回しにしたままだ。

　ハザマは紙コップを持ち上げ、一口飲んだ。

　少し苦い。

　少し薄い。

　管理局のコーヒーは、いつも現実感の代用品みたいな味がする。

　端末へ、新しい案件の投入通知が届く。

《現地観測ログ接続まで　05:42:11》

　ハザマは表示を閉じる。

　次は、死なない男。

　だが、頭の奥ではまだ、あの村の広場に残っていた空白が消えていない。

　その空白を押し込めるみたいに、もう一口だけコーヒーを飲み、ハザマは処理室へ戻った。