異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第10章 予言者抹消

第44話

　朝から、南庁舎の空気は少し張っていた。

　人の数はいつもと大きく変わらない。

　それでも、歩く速度が少しだけ速い。端末を見る手が増え、廊下の角で立ち止まる職員が多い。大きな声はまだないが、誰もが同じ時刻を気にしている。そういう朝だった。

　この街は、北の隣国と停戦状態にある。

　戦争は止まっている。だが、終わってはいない。

　国境沿いには停戦線が引かれ、監視塔が並び、物資や医療搬送は決められた時刻と順路でしか通れない。両国は表向きには落ち着いているが、互いを完全には信用していない。だから、説明不足の遅延や、国境警備隊の小さな誤射一つで、関係はすぐ険悪になる。

　そして関係が険悪になった日には、兵士より先に、補給と病人が困る。

　南庁舎へ入る前、ハザマは外壁の掲示板に一瞬だけ足を止めた。

　今日の通行窓更新。北側補給便の通過予定。南側医療搬送。合同水路確認。監視塔の点検。どれも前日までと同じ形式で並んでいる。だが並び方が悪い。理由はまだわからない。けれど、見ていて落ち着かない順番だった。

　アデルは掲示板を一目見て、そのまま庁舎の中へ入った。

　歩く速さが、昨日より少しだけ速い。

「何かありますか」

　ハザマが訊く。

「あります」

　アデルは短く答えた。

「今日は線のほうです」

　線。

　この街でそう言えば、停戦線のことだ。

　南庁舎の地下にある広域連絡室には、すでに数人集まっていた。

　停戦監視、輸送、医療搬送、行政調整。ふだんなら別々の机にいる人間が、この日は一つの部屋に入っていた。

　壁面には、停戦線一帯の地図が出ていた。

　細い帯の上を、補給便、医療車、監視更新の光点が動いている。

　年配の監視官が、アデルを見るなり言った。

「嫌な朝だな」

「ええ」

　アデルは頷いた。

「かなり」

　壁面の表示が切り替わる。

　第一監視塔、更新時刻一三時〇〇分。

　北側補給便、停戦線通過予定一三時〇八分。

　南側医療搬送、一三時一一分。

　第三観測路、臨時閉鎖一三時〇五分。

　合同水路確認の民間代表、現地到着予定一三時〇九分。

　数字だけ見れば、どれも小さい。

　だが一三時〇五分から一三時一一分までの六分間に、停戦線の上へいろいろなものが重なりすぎていた。

　アデルが地図を見たまま言う。

「ずらしてください」

「どれを」

　輸送担当の男が訊き返す。

「全部です」

　アデルは即答した。

「今のままだと、ちょっとしたきっかけが最悪に化ける」

　部屋の空気が少し止まる。

「どうする」

　監視官が低く言う。

「監視塔の更新、補給便、医療搬送、民間確認。これを六分に詰めないでください」

　アデルは言った。

「どれか一つ遅れたら、残りが全部、相手の悪意に見えます。医療搬送を先に通せば、北側は“補給を止めた”と取る。補給を先に通せば、南側は“病人を後回しにした”と取る。そこへ民間代表まで重なると、現場の説明が追いつかない」

「説明が追いつかなければ」

「誤射が発生するかも」

　アデルは言った。

「最初は一発です。でも停戦線の一発は、一発で終わるとは限りません」

　アデルの使う”かも”には普通以上の力があった。

　誰も笑わない。

　笑える話ではなかった。

「どこから動かしますか」

　監視官が訊く。

「医療搬送を前へ」

　アデルは言う。

「補給便を十分遅らせる。監視塔の更新を三分だけ前倒す。民間代表は今日は線に入れない」

「民間代表を止めたら揉めます」

「止めないと、もっと揉めます」

　アデルは静かに言った。

「今日の一三時台は、停戦線の上に“説明しないと通らないもの”を置かないほうがいい」

　反論はあった。

　だが長引かなかった。長引かせている時間がないと、全員わかっていた。

　部屋が動き始める。

　通話。更新。再承認。迂回連絡。

　ハザマはその様子を見ながら、ようやく腹に落ちた。

　前話までの列整理や窓口運用とは違う。

　これは、隣国との停戦そのものがきしむ枝だ。しかも始まりは、誰にでも言い訳できるくらい小さい。

　昼が近づくにつれ、部屋の中の音は減っていった。

　大きい作業は終わった。あとは、間に合うかどうかだ。

　アデルは地図の前から動かなかった。

　椅子をすすめられても座らない。紙コップの水も半分しか減っていない。

「こういうことを、いつもやっているんですか」

　ハザマが訊く。

「いつもではありません」

　アデルは壁面から目を離さずに言った。

「でも、眠れない日はだいたいこういう日です」

「停戦線が燃える日」

「燃えかける日、ですね」

　彼は言った。

「本当に燃えた日は、たいていもう遅いので」

　その答えが、妙に残った。

　一三時を回る。

　一三時〇六分。

　補給便、遅延受諾。

　一三時〇七分。

　南側医療搬送、先行通過。

　一三時〇八分。

　第一監視塔、前倒し更新完了。

　ここまでは持っている。

　だが一三時〇九分、壁面の北端が赤く点いた。

　第三観測路外れ　現地口論発生

　続けて、一三時一〇分。

　乾いた音が一つだけ入る。

　発砲。

　部屋の中の全員が同時に壁面を見る。

　誤射。数は一。位置は停戦線の本線ではなく、その少し外れ。だから余計にまずい。曖昧な場所の一発は、互いに相手の悪意へ変換しやすい。

「まだ間に合います」

　アデルが言った。

「今ならまだ、一発です」

　監視官が即座に応じる。

「どうする」

「謝罪を先にしないでください」

　アデルは言う。

「先に記録を開示する。医療搬送を前に出したこと、補給便を止めたこと、監視窓を前倒したこと。全部を先に見せる。隠していないとわかれば、故意の射撃だとは受け取られにくい」

「謝罪が先では」

「謝罪が先だと、責任の押しつけ合いに見えます」

　アデルは言い切った。

「今は“勝手に動かしたわけじゃない”と見せたほうが早い。相手が悪意で撃たれたと思わなければ、局地戦には発展しません」

「誰を前に出す」

「北側には副官のラシェドを」

　アデルは即答した。

「補給責任者本人だとこじれます。南側は、昨日の調停官を。あの人なら短く済ませられる」

　部屋がまた動く。

　記録開示。

　通話接続。

　副官の呼び出し。

　調停官の現地投入。

　補給便の完全停止。

　停戦監視の緊急延長。

　その五分が、ひどく長かった。

　ハザマは壁面の赤い一点を見ていた。

　ここから局地戦へ行く枝が、もうすぐそこまで伸びている。

　アデルが今、折ろうとしているのは町の列じゃない。両国関係をまた冷やし、次の誤射を呼び、補給と搬送を長く鈍らせる枝だ。

　一三時一五分。

　現地音声に、女の声が混ざる。昨日の調停官だった。

　早口でもなく、感情的でもない。

　医療搬送先行。補給便停止延長。監視窓前倒し。隠蔽なし。誤射責任の整理は後。今は双方とも下がる。

　数秒の空白。

　それから北側の副官が返す。

　不満はある。だが一度、受けた。

　一発で済んだ。

　局地戦には、行かなかった。

　部屋の中の誰も歓声は上げない。

　それでも、ようやく呼吸が戻るのがわかった。

　アデルはその場で椅子に座り込みそうになるのを、机に手をついて耐えた。

　顔色がひどく悪い。唇の色も薄い。

「今のが」

　ハザマは言いかけて、やめる。

「ええ」

　アデルが答える。

「今のです」

　夕方、庁舎の裏手には風だけが残っていた。

　大きな騒ぎにならなかった日は、帰る人間も静かだ。自分たちが何を一つ避けたのか、知らないまま帰る。そういう日が、いちばん多いのだろう。

　アデルは壁にもたれていた。

　紙コップの水を半分だけ飲み、残りを持ったまま空を見ている。

「今日のようなことが、よくあるんですね」

　ハザマが言う。

「よく、というほどでもありません」

　アデルは苦く笑った。

「でも、ないとは言えません」

「怖いのは、町の窓口じゃない」

「ええ」

　アデルは頷いた。

「本当に怖いのは、今みたいな日です。静かなまま、引き金に指がかかる日。誰かが最初から怒っているんじゃない。時間と順番が少し悪いだけで、線の向こうまで燃える日」

「以前にも」

「あります」

　彼は言った。

「停戦帯の南で、一度。あのときはもっと悪かった。誤射のあと、搬送便を止めきれなかった。国境線が二時間だけ燃えました」

　二時間。

　長くはない。

　だが短いとも言えない。

「橋も、医療便も、停電も、全部が半端に壊れるには十分でした」

　アデルは言った。

　その声は静かだった。

　静かなまま、どこかだけ乾いていた。

「あなたの後ろにも」

　彼が不意にそう言って、そこで止まる。

　ハザマは彼を見る。

「何ですか」

　アデルは少し迷って、それでも言葉を飲まなかった。

「静かじゃないですね」

　彼は言う。

「前から少し引っかかっていましたが、今日はもっとはっきりした」

「どういう意味です」

「人の未来を読む力なんて、私にはないです」

　アデルはすぐ言い添えた。

「ただ、大きい枝に近い感じがある。町とか停戦線とか、そういう単位じゃない。もっと大きい。もっと嫌な形です」

　夕方の風が少し戻る。

「どこで」

「わかりません」

　アデルは首を振った。

「でも、あなたは次で、間に合わないものを見る気がします」

　その言葉は、ひどく嫌な残り方をした。

　庁舎の中から呼び出しが入る。

　誤射の事後整理。補給便の再開。どちらに先に説明するか。

　局地戦にならなかったあとにも、片づけは残る。

　アデルは紙コップを近くの箱へ捨てた。

「行きます」

「私も」

　二人で庁舎へ戻る。

　今日、停戦線は燃えなかった。

　だがそれが偶然ではないことを、ハザマはもう知っていた。

　この人が失うのは、目先の窓口を回す手際ではない。

　こういうふうに、一発で済むうちに火種を見つけて、戦火の広がりを、その燃え方を折る力だ。

　それを切る。

　もうすぐ、自分はそれを切る。

　南庁舎の扉が開く。

　中から、助かった日の遅い仕事の匂いが流れてきた。