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第26話

幸福寄与が高い案件ほど、画面の色がきれいで嫌になる。

　管理局の簡易観測端末には、今日もエリシア・ヴァレストの周辺だけ、柔らかい安定色が並んでいた。

　侍女離反率、低下。

　婚約破綻リスク、低下。

　学園内敵対熱、低下。

　主人公側情動安定、上昇。

　そこだけ見れば、処理どころか推奨すべき改善策みたいだった。

　だが、その下で別の線が静かに歪んでいる。

　婚姻外交分岐、変動。

　王権近傍派閥、微動。

　教会支持流向、遅延変位。

　いずれも小さい。小さいが、管理局がいちばん嫌う種類の小ささだった。すぐには破綻せず、あとで効く。

　ハザマは学院西棟の回廊から、礼拝堂へ続く中庭を見下ろしていた。

　エリシアは今日も、先回りしていた。

　礼拝前、下級貴族の娘が聖歌集を落としかける。

　本来なら、それを笑う者が一人いて、そこから小さな嘲りが生まれる。その場にいたリュシエンヌが庇い、聖職者見習いの攻略対象が彼女へ好感を抱く。ルートとしては美しい。人間関係としては少しだけ歪だ。

　エリシアはその前に動いた。

「紐が解けていますわ」

　ただそう言って、聖歌集を受け取って結び直す。

　娘は赤くなって礼を言う。

　誰も笑わない。

　リュシエンヌも庇う必要がないまま、明るく「良かった」と笑う。

　礼拝堂前の空気は、そのまま穏やかに流れていく。

　局所的には、完璧だった。

　完璧だからこそ、その場を起点に伸びる別の線が見える。

　本来そこでリュシエンヌへ寄るはずだった聖職者見習いは、今日は彼女と長く話さない。代わりに、エリシアへ一度だけ視線を向ける。その一度が、あとで教会系支持に薄く効く。そこからさらに、婚姻と継承の帯へ影が伸びる。

　ハザマは端末へ記録する。

　――対象、局所摩擦を事前消去。

　――結果として主人公側の自然接続を部分的に逸らす。

　――幸福は増加。分岐ノイズも増加。

　後ろで、補助接続中の真木の声が小さく鳴った。

「嫌な増え方」

「見えてる」

「そっちの礼拝堂前、王家近傍の枝が一本ずれた」

「一本で済むか」

「済まないわね、たぶん」

　彼女はそれ以上言葉を足さない。

　いま必要なのは解説ではなく、観測だった。

　礼拝が終わったあと、中庭に出てきたリュシエンヌは、やはり主人公らしい顔で笑っていた。

　優しくて、明るくて、少しドジで、誰かの不安へ無防備に手を伸ばしてしまう顔だ。

　彼女はエリシアを見つけると、花壇の縁を少し駆け足で寄ってきた。

　その途中で、きちんと小石を踏んでよろける。

　エリシアは反射で手を伸ばす。

　リュシエンヌの手首を支える。

　転ばない。

　笑う。

　また一つ、何も悪くならずに済む。

「助かりました、エリシア様」

「今日はよくつまずくのね」

「たぶん考えごとです」

「考えごと？」

「ええ。わたし、最近少し変で」

　リュシエンヌはそう言ってから、困ったように笑った。

「起きていないはずのことを、起きそうな気がすることがあるんです」

　エリシアの指先がわずかに強張る。

「たとえば、聖歌集が落ちるとか。階段で誰かが困るとか。気のせいだってわかってるんですけど」

「……そう」

「でも、今日は何も起こらなくてよかった」

　その“よかった”は本物だった。

　誰かが困らずに済んだことを、素直に喜んでいる。

　リュシエンヌはそういう娘だ。

　エリシアはしばらく答えなかった。

　彼女の沈黙を、リュシエンヌは自分の言い方が変だったせいだと思ったらしく、すぐ慌てて笑い直す。

「ごめんなさい、変なこと言いました」

「いいえ」

　エリシアは静かに言った。

「変ではないわ」

「え？」

「……そういうことも、あるのかもしれない」

　その返答は、ゲーム知識だけで生きている人間のものではなかった。

　もっと近い。

　もっと、自分も同じ異常の縁に手をかけている者の言い方だった。

　ハザマはそこで、確信に近いものを得る。

　エリシアは未来を知っているのではない。

　少なくとも、ただゲームの分岐表を頭に入れて動いているのではない。

　この世界から漏れた断片を、乙女ゲームの“原作知識”として受け取っている。

　だから台詞だけでなく、痛み方や息の詰まり方まで知ってしまう。

　そしてその知識を、彼女は善意で使っている。

　真木の声がまた来る。

「どう？」

「ほぼ同じ結論だ」

「ゲーム知識じゃなくて、人生断片の受信寄り？」

「その可能性が高い」

「最悪ね」

「同意する」

　礼拝堂の鐘がもう一度鳴る。

　生徒たちは散り、エリシアとリュシエンヌも別れる。

　去り際、リュシエンヌは明るく手を振り、エリシアは少し遅れて、それでもちゃんと振り返す。

　美しい場面だった。

　何も壊れていない。

　誰も傷ついていない。

　だからこそ、管理局の論理に乗せた瞬間にひどく見える。

　ハザマは端末へ最後の記録を打った。

　――対象の善意は本物。

　――局所幸福への寄与も本物。

　――それでも全体分岐からは外れない。

　――本案件は、悪意ある改変ではなく、善意ある改変の処理になる可能性が高い。

　送信前、指が一度止まる。

　ユウトは、守ろうとしていた。

　レオンは、止めることを自分で選んだ。

　そしてエリシアは、救ってしまっている。

　案件の性質が少しずつ変わるたび、正しさの手触りも変わる。

　それでも処理の側に立つなら、どこかで善意も切るしかない。

　ハザマは送信した。

　そして、誰にも聞こえないくらいの声で、ただ事実として言う。

「これは、善意を切る話になる」