異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第5章 乙女ゲームの世界

第25話

その世界が乙女ゲームに似ている、ではもうなかった。

　エリシアにとっては、乙女ゲームそのものだった。

　前世で何度もやり直した『銀花のラストノート』。

　攻略対象は王子、近衛騎士、聖職者、隣国の公子。

　主人公は平民出身の少女リュシエンヌ。

　そしてエリシア・ヴァレストは、どのルートでも途中で嫌われ、最後には転落する悪役令嬢だった。

　最初に名前が揃ったとき。

　次に学院の中庭が、記憶していた背景画面そのままみたいに陽に光ったとき。

　最後に、リュシエンヌが笑いながら階段を踏み外しかけたとき。

　そこでエリシアは、これはもう偶然では済まないと確信した。

　ただし最近、その確信は少しだけ形を変え始めている。

　ゲームを知っている、だけなら説明しにくいことが増えてきたからだ。

「エリシア様、今日は中庭で茶会ですのよね？」

　侍女のマリベルが、薄桃のリボンを指先で整えながら言う。

「ええ」

　エリシアは頷いた。

「風が強くならなければいいのだけれど」

　原作では、この茶会で小さな事故が起きる。

　リュシエンヌが少し躓き、茶器を倒し、周囲の令嬢がざわつく。そこへエリシアが冷たく言葉を落とし、空気が完全に割れる。攻略対象の一人がリュシエンヌをかばい、好感度が上がる。悪役令嬢ルートの、目立たないが確かな分岐点。

　だから今日は、その場を穏やかに終わらせる。

　そう決めていた。

　王立学院の中庭は今日も明るすぎるほど明るかった。

　白い石床。整いすぎた生垣。風に揺れる花。

　そこへ集まるのは、若い貴族たちの礼儀と虚栄と、ほんの少しの本音だ。

　リュシエンヌは、やはり少し遅れてやって来た。

「ご、ごめんなさい！　道で小さい子が転びそうになっていて……！」

　明るくて、素直で、少し息が上がっている。

　そして言い訳に聞こえそうなことすら、本当にそのまま口に出してしまう。

　原作主人公らしいといえば、それまでだ。だが実際に目の前で見ると、いかにも作られた“主人公性”ではなく、人の良さがそのまま不器用に出ているだけにも見えた。

　髪を押さえながら笑う。

　すぐ謝る。

　緊張すると少し手元が雑になる。

　それでも相手を見て話そうとする。

　優しくて、明るくて、少しドジで。

　これを嫌うのは、たぶん難しい。

「急がなくてよろしいのよ」

　エリシアが先に言った。

「まだ始まったばかりだもの」

　リュシエンヌはほっとしたように笑った。

「ありがとうございます、エリシア様」

「礼を言われるほどでもないわ」

　この時点で、すでに原作とは違う。

　本来なら、ここでもっと空気は硬かった。

　リュシエンヌの遅刻は無礼に数えられ、エリシアの一言は冷たく、周囲の令嬢たちはそれを面白がる。

　でも今日は違う。

　違ってしまった。

　茶会は穏やかに始まった。

　けれど穏やかさは、壊れる前提で置かれているときほど脆い。

　案の定、リュシエンヌの手がカップの持ち手を取り損ねた。

　磁器が揺れる。茶がこぼれかける。

　そこでエリシアは椅子を引いた。

　誰より先に。

「危ない」

　カップを受け、テーブルクロスの端を押さえ、茶器が倒れる向きを逸らす。

　リュシエンヌは真っ赤になった。

「す、すみません……！」

「大丈夫。火傷は？」

「平気です」

「ならよかった」

　それだけだった。

　本当に、それだけ。

　けれど原作では、この“それだけ”が起きなかった。

　起きなかったから人間関係は少しずつ悪くなっていった。

　なら、起きた今は少しずつ良くなっていくのだろうか。

「エリシア様って、お優しいのですね」

　別の令嬢が、半ば意外そうに言った。

　その言葉に悪意はない。

　ないからこそ少し痛い。

　エリシアは曖昧に笑う。

　優しいのではない。

　破滅したくないだけだ。

　そう返したくなったが、返せるわけもない。

　だが、リュシエンヌはそんな裏側を知らずに、まっすぐ言った。

「前からそう思っていました」

「……そう」

「はい。最初は少し怖かったけど」

　中庭の空気がやわらぐ。

　攻略対象の一人である近衛騎士見習いが、今日は誰もかばう必要がないまま笑っている。

　令嬢たちも、リュシエンヌを面白い子だと受け止め始めている。

　局所的には、本当に良い方向だった。

　向こう側の回廊、その日陰からハザマは一連の流れを見ていた。

　端末は薄い手帳に偽装されている。

　画面には数値が並ぶ。

　侍女離反率、低下。

　婚約破綻リスク、低下。

　令嬢派閥の敵対熱、低下。

　主人公側情動安定、上昇。

　その代わりに、別の線がじわじわ上がる。

　婚姻外交分岐、微動。

　王権支持流向、軽度変動。

　教会系支持先、遅延変位。

　幸福は増えている。

　増えているのに、分岐のノイズも増えている。

　真木から短く通知が来る。

《局所幸福寄与、昨日比でさらに上》

《でも王家周辺の枝が嫌な増え方してる》

《いま切ると読者が怒るタイプ》

　最後の一文だけ、真木の私情だった。

　だが、間違っていないとも思った。

　ハザマは返信しない。

　代わりにエリシアへ視線を戻す。

　彼女は次の場面で、さらに一歩踏み込んだ。

　中庭の隅、聖堂付きの回廊へ繋がる小径で、リュシエンヌが立ち止まる。

　原作なら、ここで彼女は聖職者ルートの攻略対象と偶然出会い、落とした栞を拾われ、静かな好感度イベントが発生する。

　だからエリシアは、先にその栞を見つけて拾った。

「これ、あなたのでしょう」

「えっ、あ、はい……！　どこで……」

「落としそうになっていたから」

　リュシエンヌは受け取って、照れたように笑う。

「ありがとうございます。これ、大事なんです」

「聖典の栞？」

「そうです。ほら、この端、ちょっと曲がってて」

　彼女がそう言った瞬間、エリシアの口が勝手に動いた。

「祭礼の階段で踏まれたのよね」

　空気が止まる。

　リュシエンヌが目を瞬かせた。

　笑みはまだ消えていない。

　だがその奥に、純粋な驚きが走る。

「……え？」

「……」

　エリシア自身も、言ってから固まった。

　知っている。

　知っているが、原作でそこまで説明されていた記憶はない。

　ただ、なぜかそうだとわかった。階段の冷たさも、踏まれたときの乾いた音も、一瞬だけ自分の中にあった。

「どうして、それを」

　リュシエンヌが言う。

　エリシアは返事に詰まる。

「……たまたま、そう見えたの」

「見えた？」

「ごめんなさい。変な言い方だったわ」

　リュシエンヌは首を傾げる。

　彼女は深く疑う性格ではない。優しくて明るくて、少しドジで、そのぶん人を怖がりきれない。

　だから今も、ただ不思議そうにしているだけだ。

　そのことが、逆にエリシアには苦しかった。

　ハザマは回廊の影で、初めてはっきりと違和感を掴んだ。

　読んだ物語をなぞっているだけなら、あんな反応にはならない。

　そこにあったはずの細部――階段、足音、紙の傷み方――を、まるで本人の体感に近いところから拾っている。

　真木の言葉がまたよぎる。

　――“物語を知ってる”というより、“そこにいたことがあるものを、物語として受け取ってる”みたい。

　ハザマは端末へ打つ。

　――対象、知識介入が場面情報を越えている。

　――読書記憶ではなく体感記憶に近い反応あり。

　――原作知識の出所に再検討が必要。

　そして、もう一行だけ足す。

　――善意は本物。だから処理時の反発も強い。

　中庭では、何事もなかったように午後の授業の鐘が鳴る。

　令嬢たちは散り、リュシエンヌも軽く会釈して去っていく。

　エリシアだけが、その場に少しだけ立ち尽くした。

　風が花の香りを運ぶ。

　明るい。

　きれいだ。

　だからこそ、知りすぎていることの嫌さが際立つ。

　エリシアは小さく息を吐き、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……どうして、そんなことまで知ってるの」

　その問いは、リュシエンヌへではなく、自分へ向いていた。

　ハザマはその顔を見て、確信までは行かないまでも、一つだけ理解する。

　これはもう、単なる乙女ゲーム知識ではない。

　そしてそれが善意に結びついているからこそ、たぶん前よりずっと厄介だ。