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第24話

　エリシア・ヴァレストは、朝の鏡を見るたびに、まだ少しだけ緊張する。

　白い肌。淡い金髪。侯爵家の令嬢にふさわしく整えられた顔立ち。

　鏡の中のその少女は、もう何年も見慣れているはずなのに、ときどきまだ、自分のものではない気がした。

　朝倉真琴だった頃の顔は、もうかなり曖昧だ。

　それでも、会社帰りの駅前で、濡れたアスファルトに光が滲んでいたことだけは時々思い出す。そこから先は途切れている。痛みがあったのかも、誰かが呼んだのかも、はっきりしない。

　気づけば、エリシア・ヴァレストとして、ここにいた。

　そしてもっと悪いことに、ここはたぶん、真琴が知っていた“あの物語”の世界だった。

　王立学院。

　侯爵令嬢。

　婚約者である第二王子。

　平民出身の聖女候補。

　高慢な悪役令嬢が破滅していくために、丁寧に整えられた舞台。

　最初にそれへ気づいたとき、エリシアは三日ほどまともに眠れなかった。

　原作どおりなら、自分は嫌われる。取り返しのつかない失言を重ね、侍女の信頼を失い、婚約者に見限られ、最後には家ごと落ちる。

　だから決めたのだ。

　高慢にはならない。

　誰かを見下さない。

　“悪役令嬢らしさ”を一つずつ捨てていく。

　それが破滅回避の最短経路だと信じて。

「お嬢様、髪飾りはこちらで」

　侍女のマリベルが、小箱を差し出す。

　原作では、この侍女は中盤で離れる。エリシアの八つ当たりに耐えきれず、敵対派閥へ情報を流す側に回ったはずだ。

　だからエリシアは最初の一年で、彼女への接し方だけは徹底して変えた。

「ありがとう。今日は白い方がいいかしら」

「はい。学院の礼拝日ですので」

「ではそれで」

　たったそれだけの会話でも、真琴だった頃の彼女には、十分おそろしかった。

　原作知識があるから優しくする。

　優しくした結果として、相手が自分を裏切らない。

　その循環が、正しいのか打算なのか、自分でもたまにわからなくなる。

　だが、わからなくても続けるしかない。

　破滅したくないという願いは、それくらい切実だった。

　王立学院の朝は、少し眩しすぎる。

　白い石造りの校舎。

　整えられた花壇。

　噴水の水音。

　若い貴族たちの衣擦れ。

　色褪せた前世とは違う、夢のような世界。

　けれどエリシアにとっては、ここもまた戦場だ。

　廊下の角を曲がる前に、一度だけ歩幅を緩める。

　この先で、同級生の令嬢二人が聖女候補リュシエンヌの噂話をしている。原作では、そこでエリシアがそれに加わり、陰口の中心に立ってしまう。小さな一場面だが、好感度の下落には十分だった。

　だから今日は、そこへ行く前に違う話題を差し込む。

「おはようございます」

　先に声をかける。

　二人が振り向く。噂話を切り上げる。

「昨日の礼法講義、難しかったですわね」

　エリシアが言うと、片方の令嬢がすぐ食いついた。

「本当に。扇の角度まで見られるなんて」

「わたくし、二度も直されました」

　空気が変わる。

　噂はそこで消える。

　救ったと言うほど大きなことではない。だが、原作では確かにここからリュシエンヌへの悪意が育っていった。

　エリシアは胸の奥で、小さく息を吐く。

　一つ。

　また一つ、破滅の枝を折った。

　けれど、その安堵のすぐあとには、薄い罪悪感も来る。

　自分だけが、まだ起きていない関係の悪化を知っている。だから先に塞げる。それは良いことのはずなのに、ときどき少しだけ、相手の一回目を盗んでいるようにも感じる。

「エリシア様」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。

　そこにいたのは、リュシエンヌ本人だった。

　原作の“主人公”。

　平民出身でありながら特別な資質を見出され、学院へ入ってくる少女。

　物語の中では、エリシアは彼女を見下し、最終的に自分から落ちていく。

　けれど実際のリュシエンヌは、見下すにはあまりに普通の、少し緊張した十六歳の娘にしか見えなかった。

「この前は、ありがとうございました」

　リュシエンヌが言う。

「図書室の許可証のことです」

「大したことではありませんわ」

「でも、助かりました」

　原作ではここ、許可証の手続きで彼女が困り、エリシアが遠回しに邪魔をする場面だった。

　だからエリシアは、先回りして書類の記入欄を教えただけだ。

　ただそれだけで、少女はこんなふうに真っすぐ礼を言う。

　やめてほしい、とエリシアは思う。

　そんなふうに真っすぐ来られると、自分が“破滅回避のために良い人を演じている”みたいで苦しくなる。

「本当に、気になさらないで」

　そう返すのが精いっぱいだった。

　リュシエンヌが去ったあと、背後から別の声が落ちる。

「最近のおまえは、妙に親切だな」

　婚約者のルシアン第二王子だった。

　原作では、ここでエリシアは苛立ちをあらわにし、さらに印象を悪くする。

　だからエリシアは笑みを崩さない。

「そう見えますか」

「見える」

「それは良かったですわ」

　ルシアンは少しだけ怪訝そうにエリシアを見る。

　以前の彼女なら、もっと刺々しく返したはずなのだろう。事実、最初の数か月はエリシアも自分をうまく抑えられなかった。慣れない家格、慣れない身体、慣れない言葉づかい。破滅回避どころではなかったのだ。

　それでも今は、だいぶましになった。

「おまえ、何か企んでるのか」

　ルシアンが半ば冗談で言う。

　心臓が、一瞬だけ止まりかける。

　それは原作知識を持っている側には、少し刺さりすぎる問いだった。

　企んでいる。

　少なくとも、破滅しないように先回りしている。

　それを企みと呼ぶなら、呼ばれても反論しにくい。

「企み、ですか」

「前より怒らなくなった。前より人を見ている。だから逆に気になる」

「……それは、良い変化ではありませんの？」

「どうだろうな」

　ルシアンはそこで笑った。

　軽い笑い方だった。

　原作より少しだけ早く、少しだけ柔らかい。

　エリシアは、その違いに気づいてしまう。

　気づいてしまうから、もう戻れない。

　自分の行動で何かが変わっている。

　たぶん良くなっている。

　それが嬉しい。

　嬉しいのに、嬉しがっていいのかもわからない。

　物語の流れを勝手に変えて、勝手に胸をなで下ろしているだけかもしれないからだ。

　昼休み、学院の中庭は花の匂いが濃かった。

　エリシアは一人で歩きながら、ふいに足を止める。

　前方、噴水の縁。

　そこに本来なら、侍女のマリベルが書類を落とし、それを拾おうとして別の令嬢とぶつかり、小さな揉め事が起こる。そこから派閥の空気が少し悪くなる。地味だが、後で効く場面だ。

　だからエリシアは、先にマリベルのところへ寄る。

「その書類、紐が緩んでいるわ」

「え？」

「貸して」

　さっと結び直す。

　紙は落ちない。

　揉め事も起きない。

　マリベルは目を丸くする。

「お嬢様、よくお気づきに」

「たまたまよ」

　たまたまではない。

　見たことがあるからだ。

　正確には、見たことがある。知っていることがある。けれど最近、その“知っている”の質が少し変だと感じることがある。

　物語を覚えているだけなら、もっと曖昧な記憶でいいはずだ。

　なのにときどき、そこにあった空気や、誰かの息の詰まり方まで、自分は知っている気がする。

　たとえば今だってそうだ。

　マリベルが書類を落としたとき、ただ揉め事になるだけじゃない。彼女はそのあと、小さく泣きそうになる。そんな細部まで、なぜか“物語の知識”以上に実感がある。

「……変なの」

　思わず口に出る。

「何がですか？」

　マリベルが不思議そうに問う。

「いえ、何でもないわ」

　誤魔化したが、自分でも少しだけ怖かった。

　もしこれは、ただ原作を覚えているのではなく、別の何かを触っているのだとしたら。

　そう考えたところで、すぐに頭を振る。いま必要なのは哲学ではなく、今日を無事に終えることだ。

　中庭の端、木陰の下から、その一部始終を見ている男がいた。

　ハザマだった。

　学院の事務官補佐に見える仮姿。

　端末は薄い手帳に見せかけてある。

　彼はさっきから、エリシアの介入点だけを静かに拾っていた。

　噂の切断。

　許可証の補助。

　婚約者との誤解回避。

　侍女の失敗の先回り。

　どれも派手ではない。

　だが、どれも確実に空気を変える。

　しかも問題なのは、その変え方だった。

　力で押していない。

　恐怖でもない。

　むしろ、局所的には本当に良い方向へ寄せている。

　ハザマは端末へ短く打つ。

　――対象、局所幸福寄与を継続。

　――敵対回避、人間関係安定化、派閥摩擦低下。

　――ただし知識の使用範囲が広すぎる。

　そこで一度、指が止まる。

　広すぎる。

　だが、ただの知識チートにしては質感が違う。

　エリシアは未来を知っている、というより、そこで何が痛むかまで知っているように動く。

　読んだ物語をなぞる人間のふるまいではない。もっと、そこにいた者の先回りに近い。

　真木の言葉が頭をよぎる。

　――“物語を知ってる”というより、“そこにいたことがあるものを、物語として受け取ってる”みたい。

　ハザマは目を細めた。

　花の匂い。

　陽光。

　穏やかな会話。

　その中心にいる侯爵令嬢は、少なくともこの瞬間だけ見れば、誰かを壊す側の人間には見えない。

　それでも、知りすぎている。

　それがこの世界にとって良いことなのか、悪いことなのか。

　少なくとも管理局は、まだ前者とは見ない。

　エリシアが笑う。

　マリベルも笑う。

　小さな揉め事は起こらず、昼の中庭はそのまま穏やかに流れていく。

　その様子を見ながら、ハザマははっきり思う。

　これはたぶん、切るときが来たら、かなり嫌な案件になると。