異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第4章 この朝を選ぶ男

第21話

「……落ちなかったんだな」

　石蔵の下を通った荷担ぎの男は、自分が何を言ったのかもわからない顔で、そのまま夜の通りを歩き去った。

　レオンは窓際に立ったまま動けない。

　ハザマの端末だけが、遅れて短く鳴る。

《非対象一名》

《未発生事象への言及を検知》

　まだ起きていない朝が、もう他人の口から漏れた。

　それがどんな理屈より早く、現象の段階を変えていた。

「……俺の中だけじゃない」

　レオンが言う。

　声は掠れていた。

「はい」

　ハザマが答える。

「そう判断します」

　その言い方が嫌で、レオンは顔をしかめる。

　だがいまはもう、言い方の悪さに噛みつく余裕より先に、自分の死が他人の朝へ混ざり始めている実感のほうが重い。

「今からどうする」

「朝を待ちます」

「待って、それで？」

「広がり方を見ます」

「おまえ、それ本気で言ってるのか」

「本気です」

「……最低だな」

「同意します」

　ハザマは窓から視線を外さない。

　それがなおさら腹立たしい。自分の異常が他人へ滲んでいるのに、この男はその滲み方まで見ようとしている。

　だがレオンも、完全には否定できない。

　ここで目を逸らせば、何がどこまで壊れるのか、余計にわからなくなるだけだ。

　　　　　＊

　夜が明ける少し前から、街は微妙に変だった。

　最初は音だった。

　遠くの鍛冶の槌音が、ほんの一拍だけ二重に聞こえる。

　鳥の鳴き方が、一声ぶんだけ揃いすぎる。

　起き出した人々の足音が、同じ石を二度踏んだみたいに薄く重なる。

　石蔵を出て、ハザマとレオンは水路沿いを歩いた。

　夜のうちに決めた通り、危険経路は避ける。だが避けるだけで済む段階なのか、もう怪しい。

　最初のはっきりした兆候は、南門前の階段だった。

　荷担ぎの若い男が、上から木箱を抱えて降りてくる。

　本来なら、四段目で足を滑らせる角度だ。

　レオンはそれを知っている。ハザマも知っている。

　だが、その瞬間、若い男は自分から不意に止まり、何もない段差を見下ろして舌打ちした。

「……ここ、危ねえな」

　言ってから、自分で不思議そうな顔をする。

　まだ滑っていない。

　箱も重いままだ。

　なのに彼の身体だけが、先に落ちたことのある足つきをしていた。

　ハザマの端末がまた鳴る。

《非対象一名》

《局所既視感帯　増加》

　レオンは思わず男の顔を見た。

　知らない。会ったこともない。

　それでも、男がまだ経験していないはずの転落の手前で止まったのは、自分の朝のどこかが漏れたからだと、もうわかってしまう。

「……やめろよ」

　レオンが小さく言う。

　誰に向けたのか、自分でもわからない。

　現象か、自分か、それともこの街の朝か。

　次は市場裏だった。

　ミレナが桶を抱えて立ち尽くしている。

　昼の配給前でもないのに、足元の石をじっと見ている。

　レオンが名を呼ぶより早く、彼女はこぼすように言った。

「白い線がある気がする」

　レオンの背中が冷えた。

「……何だって」

「何でもない」

　ミレナはすぐに否定した。

　だが、顔色が悪い。桶を抱える腕も少し震えている。

「変なの。石なのに、白い筋が見える感じがして。すぐ消えたけど」

　その言葉を聞いた瞬間、ハザマの視線がレオンへ向く。

　黒い道。

　白い線。

　現地にない断片。

　いま漏れているのは、レオンがこの街で死んだ朝だけではない。

　レオン自身の外側にある記憶片まで、朝の共有化に混ざり始めている。

　真木へ短い送信を飛ばす。

　返信は異様に早かった。

《来たか》

《予想より早い》

《共有化帯に対象の外部断片が混入》

《最悪》

　ハザマは足を止める。

　レオンがそれを見て、顔を強張らせる。

「何だ」

「悪いです」

「何が」

「あなたの朝だけではなくなっています」

　レオンは意味がわかったのか、わからないまま嫌な想像に触れたのか、しばらく黙った。

　ミレナは二人の顔を見比べるが、彼女に見えているのは断片だけだ。全部はまだつながっていない。

「……私、何か言った？」

　ミレナが不安そうに聞く。

「別に」

　レオンが即座に返す。

「何も考えるな」

「それが一番無理なんだけど」

　その返しに、レオンは何も言えなくなる。

　そうだ。考えるなで済むなら、最初から誰もこんな顔はしない。

　ハザマは静かに言う。

「帰宅を勧めます」

「またその人」

　ミレナが言う。

「あなた、誰なの」

「説明が長くなります」

「じゃあ短く」

「いまは帰ったほうがいいです」

　ミレナは納得しない。

　しないが、桶を抱えたままその場を離れた。歩き出す直前、小さく首を振っていた。頭の中の白い線を追い払うみたいに。

　レオンはその背中を見ながら、低く言う。

「……俺が死ななかったからだな」

「可能性は高い」

「またそれか」

「断定前です」

「もう断定でいいだろ、こんなの」

　その声には、怒りより先に疲れがあった。

　ハザマは答えない。

　答えないまま、別の表示を確認する。

　榊と葛西にも速報は送った。

　数秒後、榊からだけ返ってきた。

《継続観測はここまで》

《対象を固定しろ》

《朝帯の広がりをこれ以上許すな》

　葛西からは一行だけ。

《遅い》

　それだけ。

　もっともだ、とハザマは思う。

　もっともだが、ここまで見なければ、どこから壊れ始めるのかはわからなかった。

「戻ります」

　ハザマが言う。

「どこへ」

「石蔵です」

「閉じ込めるのか」

「固定します」

「言い方」

「正確です」

　レオンは笑わなかった。

　いまはもう、言葉の悪さへ反応する余裕が少ない。

　石蔵へ戻る途中。

　こんな時間だってのに、通りの端で子どもがしゃがみ込んでいた。

　煤で汚れた石に、指で何かをなぞっている。

　黒い帯。

　その真ん中を切る二本の白い筋。

　レオンの足が止まる。

「……おい」

　子どもは顔を上げる。

　何を書いたのかわかっていない顔だ。

「何してるの」

　とレオンが聞くと、子どもは肩をすくめる。

「知らない。線が見えたから」

　その無邪気さが、いちばん悪かった。

　ハザマの端末が、今度は警告音ではなく、低い連続音を鳴らす。

《局所既視感帯》

《非対象二名目》

《外部断片の視覚転写を確認》

　ここで、もう理屈の余地はほとんどなくなる。

　レオンは子どもの描いた線を見下ろし、何も言えなかった。

　自分の中にだけ閉じ込められていたはずの、ここにない風景が、街の石へ染み始めている。

「……帰れ」

　絞り出すように言う。

　子どもは不思議そうにしながらも、走って去る。石に残った白くもない線だけが、その場に残る。

　レオンはしばらく動かなかった。

　ハザマが隣で言う。

「ここから先は、あなた一人の意思では制御できません」

「知ってる」

「なら」

「知ってるって言ってるだろ！」

　その声には、ようやく本物の怒りが混じった。

　怒りの相手はハザマではない。

　自分でも、現象でも、残したと言った誰かでも、全部でもある。

「俺は、誰も巻き込みたくてやってたわけじゃない」

「はい」

「最初は死にたくなかっただけだ」

「そうでしょう」

「途中から知りたくなった」

「はい」

「でも、こんなのは」

「はい」

　ハザマは短く返す。

　短く返しながら、その全部を否定しない。

「……止めるしかないな」

　レオンが言う。

　ハザマはその言葉を聞いて、初めて少しだけ目を細めた。

「処理判断はまだ私では」

「おまえの言い方じゃなくていい」

　レオンは石に残った線を見たまま言う。

「俺がそう思ったって話だ」

　それは、案件の進行にとっては小さなことかもしれない。

　だが、ハザマには小さくなかった。

　対象本人が、初めて“自分が止まるべき側かもしれない”と口にしたのだ。

　石蔵へ戻る途中、ハザマは端末へ短く打つ。

　――対象本人、停止の必要を自発的に認識。

　――周辺住人二名に既視感および外部断片視覚転写。

　――朝帯の共有化、初期段階から次段階へ移行。

　送信先は、榊と真木。

　葛西は一拍遅らせた。

　それが良い判断かどうかは、まだわからない。