異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第4章 この朝を選ぶ男

第20話

　場所を移したのは、夜半前だった。

　市場裏や水路沿いを避け、労働者街から少し離れた石蔵の二階。管理局の簡易観測点として昔に押さえた場所らしく、扉の蝶番も窓の留め具も、見かけよりしっかりしている。部屋は狭い。寝台一つ、机一つ、椅子二つ。石壁は厚く、外の音は少し遅れて入る。

　レオンは部屋へ入った瞬間に顔をしかめた。

「監獄みたいだな」

「そう見えるなら、外のほうが危険だということです」

「励まし方が下手すぎる」

「励ましていません」

「知ってるよ」

　ハザマは窓際に立ち、端末を開く。

　レオンには黒い板にしか見えないそれに、地図と時刻と、死亡経路の優先順位が静かに並んでいる。

　南門前の階段。市場裏の路地。水路沿いの板橋。染色工房の炉。倉庫街の荷揚げ機。

　全部、今夜は切った。残る危険は、レオン本人が自分から動くことと、現象が外から寄せてくることの二つだけだ。

「おまえ、寝ないのか」

　レオンが椅子へ腰を下ろしながら言う。

「必要なら」

「必要だろ、これ」

「私は交代できます」

「交代？」

「本部側の観測補助と接続しています」

「気持ち悪い言い方だな」

「今日はよく言いますね」

「今日はっていうか毎日思ってる」

　レオンは紙を取り出し、机の上へ置いた。

　炭で書いた断片。黒い帯、白い筋、光。妙な三文字。

　自分のものではないみたいな紙だ。だが、自分の手でしか書けない紙でもある。

「……これ、返さなくてよかったのか」

「返しました」

「そうじゃなくて」

「持っていてくださいと言いました」

「何のために」

「あなたが、自分の異常を外から言われるだけで済ませないためです」

　その答えに、レオンは少しだけ黙る。

　救いではない。

　配慮とも言いにくい。

　だが、全部を取り上げるつもりではないのだとだけは伝わる。

「おまえ」

　レオンがぼそりと言う。

「たまに変なところで人間っぽいな」

「気のせいです」

「それも毎回言うな」

　部屋は静かだった。

　遠くで鍛冶の音がして、さらに遠くで酔った声がする。

　夜の街はまだ死んでいない。だが、寝台の縁に座るレオンにとっては、その生きている気配が逆に重い。

　死なないと決めた。

　決めたが、だからといって眠れるわけではない。

　むしろ、今夜死ななかったとき何が起きるのかがわからないぶん、いつもより落ち着かない。

「なあ」

　しばらくして、レオンが言う。

「俺が本当に朝まで死ななかったら、どうなる」

「観測します」

「そうじゃなくて」

「わかりません」

「またそれか」

「わからないので」

　レオンは舌打ちしようとして、途中でやめた。

「……おまえが思ってることを言えよ」

「思っていることは複数あります」

「一番嫌なのからでいい」

「現象が維持できなくなり、消える可能性」

「消える？」

「あなたの戻りが止まる」

「それはまだいい」

「次」

「……」

「現象があなたから剥がれず、周辺へにじむ可能性」

「それがミレナか」

「はい」

「次」

「現象が、あなたの死亡を外から作りに来る可能性」

「最低だな」

「同意します」

「え」

「最低です」

　レオンはそこで少しだけ顔を上げた。

　この男は、こういうところで急に肯定する。しかも本当にそう思っている顔で。

「……今のは、ちょっと普通の会話だったな」

「残念でした」

「それ気に入ってるだろ」

「否定しません」

　ほんの少しだけ空気が緩む。

　その緩みが、逆に怖かった。こんな状況で人と喋っている感じがすること自体、もう正常ではない気がする。

　真夜中を回る頃、最初のズレが来た。

　窓の外、通りの向こうで、同じ男が二度あくびをした。

　それだけなら珍しくもない。

　だが、一度目と二度目の動きが、妙に一致しすぎていた。首の傾き、肩の上がり方、手の振り方。まるで同じ瞬間を薄く重ねたみたいに。

　ハザマの端末が短く鳴る。

《局所反復ノイズ検知》

《非対象領域に微小遅延》

「今の、見たか」

　レオンが言う。

「はい」

「何だ」

「街の側が少し揺れています」

「もっとわかるように言え」

「あなた一人に押し込めていた反復が、少し外へ滲み始めています」

　レオンは窓の外を見る。

　通りの男はもう普通に歩いている。あくびも、二度目だったこと自体を知らないだろう。

「……俺が死ななかったからか」

「可能性は高い」

「じゃあ死んだほうがましだったのか」

「まだそこまでは言いません」

「言えよ」

「まだ、です」

　同じ言い回しなのに、今は腹立たしさより疲れのほうが勝った。

　レオンは顔を覆う。

「全部まだだな」

「はい」

「最低だ」

「同意します」

　そのあと、今度は階下で音がした。

　ぎし、と木が鳴る。

　誰かが石蔵の扉に体重をかけている。

　ハザマは端末を閉じる。

　視線だけでレオンへ「動くな」と伝え、自分は扉と窓の中間へ立つ。

　レオンはもう、その視線の意味が少しわかるようになっていた。

「保全側か」

　レオンが小声で言う。

「断定しません」

　だが、扉の向こうから返ってきた声で、答えはほぼ出た。

「開ける必要はない」

　男とも女ともつかない、抑えた声。

　壁越しに近い。昨日の声とも少し違う。

　複数いるのか、声色を変えているのか、それともその両方か。

「今夜はまだ、こちらも壊したくない」

　ハザマは返す。

「なら帰れ」

「それでは、そちらが先に折る」

「折る前に止める」

「同じだ」

　その一言に、レオンの胃が冷える。

　止める。折る。保つ。残す。

　どちらも結局、自分を何かの単位で扱っている。

　その違いが、本人にとってはあまり救いにならない。

「レオン」

　扉の向こうが、初めて名前を呼んだ。

「今夜を越えても、朝は一つじゃ済まない」

　レオンの呼吸が止まる。

「何の話だ」

「おまえはもう、一人分の朝に収まらない」

「……」

「だから残す価値がある」

「価値で呼ぶな！」

　レオンが立ち上がる。椅子が倒れる。

　その音にかぶせるように、外の声が少し笑ったように聞こえた。

「ようやく怒ったな」

　ハザマは扉へ近づかない。

　近づけば相手の手の内へ入る。

　今は対話の継続より、生存確保が先だ。

「今夜ここで死なせるつもりはない」

　ハザマが言う。

「知っている」

　外の声が返す。

「だから試している」

　その瞬間、レオンの背後、部屋の隅で何かが落ちた。

　木箱の上に置かれていた空の瓶だ。

　揺れもなく、触れてもいないのに、唐突に転がり落ちて砕けた。

　レオンが跳ねる。

　ハザマはすぐ振り返る。

　端末には新しい警告。

《局所位相ずれ》

《対象周辺で未採用経路の混線》

　床に散った瓶の破片。

　本来なら落ちなかったかもしれない瓶。

　倒さなかった手。

　そういう小さな「なかったはず」の線が、今夜は部屋の中にまで滲んでいる。

「……どうなってんだ」

　レオンが掠れた声で言う。

「混ざってきている」

「何が」

「あなたが死んだ朝と、死ななかった朝の端が」

　レオンは砕けた瓶を見つめる。

　自分が一人分の異常でなくなっている実感が、こういうどうでもいい破片の形で来るのがたまらなく嫌だった。

　扉の向こうの声が、少しだけ低くなる。

「見ただろう」

「黙れ」

　ハザマが言う。

「止めるなら急いだほうがいい。朝が広がる前に」

　その言葉を最後に、気配は引いた。

　今度は本当に遠ざかった。追えないほどではない。だが、追うべきではない類いの引き方だった。

　部屋に残るのは、砕けた瓶と、レオンの荒い呼吸と、端末の小さな警告音だけ。

　ハザマはゆっくりしゃがみ、破片の一つを拾い上げた。

　切っ先のように鋭い。

　もしレオンがさっき一歩違う位置に立っていたら、頸動脈へ届いたかもしれない。

「……今のも、俺の死の経路か」

　レオンが言う。

「その可能性があります」

「この部屋に閉じ込めても？」

「ええ」

「じゃあもう、どこにも安全な場所なんかないじゃないか」

「あります」

　ハザマが言う。

「どこだよ」

「現象を止めたあとです」

　レオンは一瞬、何も言えなかった。

　きれいごとではない。

　慰めでもない。

　ただ、順番としてそうだと言っているだけだ。

　それが、この男のいちばん腹立たしいところで、いちばん信じてしまいそうなところでもあった。

　窓の外が、少しだけ白み始める。

　まだ朝ではない。

　だが夜ももう深くはない。

　ハザマは拾った破片を机に置き、端末へ短く記録した。

　――対象未死亡のまま、周辺ノイズ増大。

　――未採用経路の混線、室内物体へ及ぶ。

　――朝の共有化前段階の可能性。

　そこまで打って、送信は保留した。

　榊へ上げるべきだ。葛西にも回すべきだ。

　だが、もう少しだけ観測したい。

　その判断が正しいのか、単なる遅延なのか、まだわからない。

　レオンは寝台の縁へ座り込み、顔を上げずに言った。

「おい」

「何ですか」

「俺、今夜を越えたらどうなる」

「観測します」

「……本当に嫌な奴だな」

「よく言われます」

「でも、さっきの瓶で死んでたら」

「止められませんでした」

「そうかよ」

　その一言だけで、レオンは少し黙る。

　死ななかった。

　でも死は、もう部屋の中にまで来ている。

　朝まで生きることが、そのまま事態の改善を意味しない。

　その不快な真実が、ゆっくり部屋に満ちていった。

　窓の外で、最初の鳥が鳴く。

　レオンもハザマも、その音に少しだけ顔を上げた。

　まだ朝ではない。

　だが夜も、もう深くはない。

　そのとき、石蔵の下の通りを、酔いの抜けきらない荷担ぎの男がふらつきながら通った。

　ただ通り過ぎるだけのはずだった。

なのに男は、誰に言うでもなく、寝言みたいな声で呟いた。

「……落ちなかったんだな」

レオンの喉が止まる。

ハザマの端末が、遅れて短く鳴る。

《非対象一名》

《未発生事象への言及を検知》

　男は自分で何を言ったのかもわからないまま、首を掻いて歩き去る。

　通りには何も起きていない。

　まだ誰も落ちていない。

　それでも、明らかに一つ、朝の順番だけが先に漏れた。

　ハザマは表示を見たまま動かない。

　レオンは寝台の縁を強く握る。

　死ななかった。

　なのに朝は、もう自分一人の中に収まっていない。