異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第4章 この朝を選ぶ男

第17話

ハザマは結局、その紙片を葛西にも榊にも送らなかった。

　送らないという判断が正しいとは思っていない。

　だが、すぐに上へ流すのが最適とも思えなかった。

　保全対象。

　未確定人格。

　主系列。

　用語だけ見れば、管理局内部の古い文書にも似た言い回しはある。だが、似ていることと同一であることは違う。雑に外側から寄せてきた書式にも見えるし、逆に内側の語を知っている者が、わざと雑にしている可能性もある。

　曖昧なものを葛西へ渡せば、まず監査の論理で圧縮される。

　榊へ渡せば、主処理と切り分けたうえで制度に吸われる。

　真木なら、少なくとも波形としては嘘をつかない。

　だから、先に真木だった。

　管理局の中継端末を使わず、現地観測用の絞った経路で短文だけ送る。

《追加資料あり》

《現地文字文書／書式異常》

《“保全対象”“未確定人格”“主系列”を含む》

《先におまえが見ろ》

　返答は早かった。

《命令口調が雑なんだけど》

《でも見る》

　それだけ。

　ハザマは端末を閉じた。

　夜までまだ少しある。

　レオンとの再接触の前に、街を一巡しておきたかった。

　ヴァルカの夜は、昼よりも輪郭が出る。

　工房の火が窓越しに赤く揺れ、水路の黒が深くなり、石畳だけが冷たく光る。昼のあいだ労働で潰されていたものが、夜になると少しだけ戻ってくる。酒。噂。疲労。借金。明日の仕事に間に合う程度の欲望。

　ハザマは市場裏から倉庫街までを歩いた。

　足を止めるたび、目で見るより先に、微かなズレを探している自分に気づく。

　ここで一度死んだ。

　ここでは落ちなかった。

　ここは未採用。

　ここにはまだ薄く残っている。

　ユウト案件のあとから、その読み方が少し早い。

　それが有利なのか、汚染なのか、自分でも判別しきれない。

　倉庫街の角で、ハザマは立ち止まった。

　役人ふうの男が立っていた場所。

　昼間は人目もあり、ただの路地にしか見えなかったが、夜に来ると違う。空間の継ぎ目が少し硬い。現地の石の配置にしては、意味が揃いすぎている。

　保全側。再侵入管理。

　仮置きの語が、もう一段だけ現実味を持つ。

　そこへ端末が振動する。

　真木から、音声ではなく文字の束だった。

《紙片、現地インク》

《筆跡は現地模倣》

《でも文体の圧縮癖が変》

《あと“主系列”は、うちの現行運用語としては半端》

《古い資料なら近いのがある》

《外が内を真似たか、内が外へ漏れたか、その中間》

《嫌な言い方すると、どっち側の人間でも使える》

　ハザマはその表示を読み返す。

《断定はしない》

《でも“保全対象”のほうは、かなり意図的》

《対象を消耗品ではなく保存単位で見てる》

《それと》

　そこで一拍、表示が止まり、次の行が出た。

《紙の裏面に、極薄い転写痕》

《あの三文字と癖が似てる》

　ハザマの目が細くなる。

《レオンの紙と？》

《そう》

《偶然では》

《筆跡鑑定担当に言わせるなら、まだ偶然》

《でも私は嫌》

　真木らしい表現だった。

　つまり、まだ証拠ではない。だが、無視すると後で刺さる類いの嫌さがある。

《共有は》

　と打ちかけて、やめる。

　真木のほうから先に来た。

《葛西にはまだ渡すな》

《榊は状況次第》

《先に対象本人から取れるものを取れ》

《そのほうが解析が進む》

　ハザマは短く、

《了解》

と返した。

　それが制度違反に近い小回りだということはわかっている。

　だが、ここで全部を均等に通すと、案件が“整理された不明点”になってしまう。まだそうする段階ではない。

　夜の約束の場所は、昼と同じ倉庫ではなかった。

　ハザマが指定したのは、水路を一本挟んだ古い荷印小屋だ。狭いが、出入口は二つある。外からの接近も読みやすい。

　レオンは、時間ぴったりではなく少し遅れて来た。

　その遅れ方が、この数日で身につけた警戒を物語っている。一本道をまっすぐ来る人間の歩幅ではない。二度、三度と立ち止まり、後ろを見て、別の道を経由して、ようやく来た。

「逃げなかったですね」

　ハザマが言う。

　レオンは鼻で笑う。

「逃げる自由はある、って言ったのはおまえだろ」

「はい」

「自由があるなら使うか考えた」

「使わなかった」

「逃げても状況が悪くなるって言われたからな」

「合理的です」

「そういう褒め方しかできないのか」

　レオンは小屋の中へ入る。

　昨夜より顔色が悪い。

　だが、それは恐怖だけではない。紙に書き留めるという行為で、自分の異常に輪郭が出た疲れだとハザマは見た。

「持ってきた」

　レオンが上着の内側から折り畳んだ紙を出す。

　昨夜の続きらしい。炭の線が増え、単語のようなものがいくつか並んでいる。

「増えたのか」

「寝る前に少し」

「寝られましたか」

「寝られるわけないだろ」

　ハザマは紙を受け取る。

　前より具体的だった。

　黒い帯の脇に、箱のような輪郭。

　四角い光。

　そして現地語ではない音を、現地文字に無理やり近づけたような断片。

　ト

　ラ

　ッ

　ク

　意味は、ハザマにもまだ確定できない。

　だが、前の異世界でユウトの死因として見た地球側断片のひとつと、音の質感が近い。近すぎる。

　レオンがじっと見ている。

「その顔やめろ」

「どの顔ですか」

「知ってることが増えた顔だ」

「増えた可能性はあります」

「またそれ」

　ハザマは紙を閉じない。

　言うべき範囲を選ぶ。

「これは、この街の記憶ではない可能性が高い」

　レオンの喉が動く。

「じゃあ何だ」

「あなたの現在の人格に接続されている、別系統の断片」

「前世ってことか」

「その言葉は、いまは使いません」

「何で」

「形がまだ決まっていない」

　レオンは苛立って壁を見た。

「おまえ、本当にそういう言い方ばっかりだな」

「雑に言い切って外したほうが面倒です」

「じゃあ俺は何を信じりゃいい」

「いま見えている範囲です」

　ハザマは紙の三文字を指で軽く押さえる。

「あなたの中には、この街だけでは閉じない記憶片がある」

「……」

「そして、それを保全したい側がいる」

「昨日の紙か」

「はい」

「おまえは止めたい」

「現象を止めます」

「同じじゃない」

「結果としては近い」

　レオンは苦く笑う。

「残したい側と止めたい側がいて、どっちも俺の都合じゃない」

「そうです」

「すごいな」

「何が」

「最悪の言い方を、ためらいなしに選ぶところが」

　そこで小屋の外、水路の向こうから短い音がした。

　金属同士が触れたような、乾いた一音。

　ハザマの視線が扉へ走る。

　レオンも、もう同じ速度でそちらを向く。反復の中で、自分に向けられた異物の音に慣れ始めている。

「来たのか」

　レオンが低く言う。

「たぶん、見に来ています」

「誰が」

「残したい側か、止めたい側か、その両方です」

　ハザマは端末を半開きにする。

　応戦ではない。観測優先。

　今ここで衝突すれば、まだ取れるはずの情報が散る。

　小屋の木壁の隙間に、細い光が一瞬だけ走った。

　輪。あるいはそれに類する金属反射。

　レオンが息を呑む。

　昨日の男だと、たぶん彼も直感した。

「出るな」

　ハザマが言う。

「おまえも出るなよ」

「状況次第です」

「その言い方」

「職業病です」

　外の気配は、すぐには踏み込んでこなかった。

　見張っている。試している。こちらが何をどこまで共有したかを測っている気配だ。

　ハザマは小さく舌の奥で息を吐く。

　単独の現象ではない。

　監視されている対象に、自分たちもまた観測を返されている。

　綱引きは、思ったより早く表面に出た。

　レオンが小声で言う。

「おい」

「何ですか」

「俺、戻るのか」

「今夜死ねば」

「そうじゃなくて」

　レオンは紙を見た。

　自分が書いた、ここにない断片。

　それからハザマを見た。

「俺は、戻るたびに俺のままなのか」

　初めて、その問いが出た。

　死ぬたび朝へ戻る。

　戻る身体。残る記憶。

　だが、その積み上がりが本当に“同じ自分”なのかという恐怖は、今まで言葉になっていなかった。

　ハザマは即答しない。

　その沈黙を、レオンは嫌というほど見た。

　断定を避けるときの沈黙だ。

　だが今日は、少し違う。

「……わかりません」

　ハザマが言う。

「ただ」

「ただ？」

「戻るたびに、同じ朝へ戻っているのではなく、同じ朝を食い潰している可能性はあります」

　レオンの顔が白くなる。

「何だよそれ」

「あなたにとっては同じ朝でも、未採用の死や未実行の選択が、どこにも行かずに残っているなら」

「……」

「あなたは戻っているのではなく、削っているのかもしれない」

　外の気配より、その言葉のほうが、レオンにはよほど堪えたらしかった。

　椅子代わりの箱に座り込み、顔を覆う。

　死ぬこと。戻ること。使うこと。試すこと。

　全部が自分の都合で片づく話ではないと、もう薄々わかっていた。

　だが、「削っている」と言われると、急に手触りが変わる。

　誰かの一回性。

　街の朝。

　まだ選ばれていない死。

　そういうものを、自分が少しずつ食って進んでいるのかもしれない。

　ハザマは、その沈黙を壊さずに端末へ一行だけ打つ。

　――対象、自我連続性への疑念を自発的に提示。

　これで、もう戻れない。

　案件としても、本人としても。

　そのとき、外から低い声がした。

「今夜はやめておけ」

　男とも女ともつかない。抑えた声だ。

　壁越しで輪郭が曖昧なのに、なぜか言葉だけはひどく近い。

　レオンが顔を上げる。

　ハザマの端末が、短く異常反応を示す。

　外の声は続ける。

「未確定のまま崩せば、両方に損だ」

　ハザマは扉を見たまま言う。

「保全側か」

「その呼び方でもいい」

　紙片よりはっきりしている。

　だが、名乗らない。

　名乗らないまま、向こうはこちらの呼び方だけ受け入れる。

「誰だ」

　レオンが叫ぶ。

「俺に何をした」

「おまえにしたのではない。残しただけだ」

　その言い回しに、ハザマの目が細くなる。

　残した。

　保全。

　未確定人格。

　点が少しずつ近づいている。

「出てこい」

　レオンが言う。

　だが、外の気配は笑ったようにも息を吐いたようにも聞こえただけで、次の瞬間にはもうなかった。

　輪の光も、足音も、消えている。

　ハザマはすぐには追わない。

　追えば、今度は向こうの用意した形へ乗る。

　それより、残った言葉のほうが重い。

「……聞いただろ」

　レオンが、乾いた声で言う。

「残した、って」

「はい」

「俺は、作られたのか」

「まだそこまでは言えません」

「またそれだ」

「ですが、いまの一言は重要です」

　レオンは両手で顔をこすった。

　死の反復。

　記憶断片。

　保全対象。

　残した。

　自分の輪郭が、自分の過去より先に外から説明され始めている。

　ハザマは端末を閉じた。

「今夜はここで終わります」

「終わるかよ」

「これ以上は、相手のペースです」

「おまえも怖がるんだな」

「怖がらないなら死にます」

「それはちょっと人間っぽいな」

「残念でした」

　レオンは、そこでまた少しだけ笑いそうになって、すぐ真顔へ戻る。

　笑える話ではない。

　なのに、そういうどうでもいいやり取りがないと、今の自分の輪郭が持たない。

　外へ出る前に、ハザマは紙を二つに分けた。

　断片記憶の記録は自分が持つ。

　元の紙はレオンへ返す。

「持っていてください」

「何で」

「あなたが見返すためです」

「おまえの解析用じゃなくて？」

「それは写しました」

「嫌な言い方だな」

「正確です」

　レオンは紙を受け取る。

　炭で汚れた、自分の知らない記憶の紙。

　いまはこれだけが、自分が自分をまだ少し疑える証拠だった。