異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第4章 この朝を選ぶ男

第16話

　レオンは、書くことがこんなに腹立たしいとは思っていなかった。

　共同井戸の裏手の狭い部屋。

　寝台。箱。椅子。湿った壁。

　いつもと同じ場所なのに、机代わりに箱を引き寄せ、その上へ紙と筆記用の炭を置いた瞬間だけ、妙に部屋が借り物みたいに見える。

　ハザマに言われたから書くわけではない。

　そう思いたかった。

　だが、あの男の言葉がなければ、自分からこんなことはしなかったのも事実だった。

　――死ぬ前に見た断片を記録してください。

　――消える前に形を取りたい。

　形。

　レオンは舌打ちしながら、炭を握る。

　黒い道。

　白い線。

　光。

　音。

　書こうとして、手が止まる。

　この街の言葉では、うまく言えない。

　道ではない。

　でも道に近い。

　石畳より滑らかで、土より固く、夜に濡れると光を返す黒い平面。そんなものを見た覚えは、この街のどこにもない。

　レオンは紙へ、言葉ではなくまず形を書いた。

　長い黒い帯。

　その真ん中を切る二本の白い筋。

　箱のようなものの前についた二つの光。

　自分で見ても意味がわからない。

「……何だよ、これ」

　独り言が、湿った壁に吸われる。

　次に、音を書こうとする。

　低い。

　一定。

　警告に近い。

　止まれ、と言われているようで、でもこの街のどの単語とも違う。

　炭先が紙の上を迷い、途中でひどくぎこちない線になる。

　そのとき、ふいに別の断片が来た。

　硬い匂い。

　冷たい雨。

　ガラス越しの滲んだ光。

　そして、誰かの声。

　意味はわからない。

　けれど音の頭だけが、やけにはっきり残る。

「……レ」

　レオンはその一音を口に出し、自分で驚く。

　この街の言葉の“レ”ではない。もっと平たく、もっと軽い響きだ。

　炭を走らせる。現地の文字では書けない。だから、聞こえたままの形に近い記号を無理やり並べる。

　レ

　オ

　ン

　書いてから、手が止まる。

　それは自分の名前に近い。

　だが、街で呼ばれる“レオン”とは少しだけ質が違う気がした。

　呼ばれたのではない。

　思い出したのでもない。

　もっと厄介に、自分の奥のどこかで、それが最初からそこにあった感じ。

　紙を裏返す。

　見たくなかった。

　外で、またあの咳がする。

　鳥も鳴く。

　同じ朝ではないはずなのに、同じ音だけが執拗に繰り返される。

　レオンは急に息苦しくなって立ち上がり、桶の水をあおった。冷たい。喉は冷えるのに、胸の奥だけが熱い。

　扉を叩く音がした。

　体が先に強張る。

　借金取りか、役人ふうの男か、それとも――

「開けます」

　ハザマの声だった。

　許可を待つでもなく、だが乱暴でもなく、一定の手順で扉が開く。

　この男は何をするにも、誰かの部屋に入る感じではなく、観測所へ入る感じで動く。

「……勝手に入るなよ」

「拒否するなら三秒前に言ってください」

「言えるか」

　ハザマは部屋の狭さを一瞥し、椅子ではなく壁際に立った。

　距離を詰めすぎない。

　触れもしない。

　なのに、逃げ道だけは静かに計算している位置取りだ。

「書けましたか」

「少し」

「見せてください」

「嫌だ」

「わかります」

「だったらいいだろ」

「ですが必要です」

　レオンは紙を握ったまま、しばらく動かなかった。

　あの断片を他人に渡すのは、夢を見られるより気味が悪い。

　だが、もう自分だけで抱えるには形が悪すぎるとも思う。

　結局、紙を差し出した。

　ハザマは受け取って、黙って読む。

　長い沈黙だった。

　読むというより、紙に残った迷い方ごと拾っているような沈黙だ。

「……これは」

「笑うなよ」

「笑いません」

　ハザマの視線が、黒い帯と白い筋の絵から、記号めいた三文字に移る。

「この書き方は、周辺地域の言語体系と少し違います」

「知らねえよ。聞こえたまま置いただけだ」

「聞こえた」

「頭の中でだ」

　ハザマはもう一度、その三文字を見る。

　現地の文字ではない。

　だが、全く見覚えがないとも言い切れない。

　記録の奥で何度か処理した、外部由来人格の残滓に似た、組み換え途中の癖がある。

「これが何かわかるのか」

　レオンが言う。

　ハザマは即答しなかった。

　言えることと、まだ渡さないほうがいいことを分ける。

「あなたの現在の記憶系が、この街の外の何かを参照している可能性は高い」

「またそういう言い方か」

「断定していないので」

「断定しろよ」

「早い言葉は、たいてい判断を壊します」

　レオンは舌打ちする。

　だがその返答が、嫌なほど筋が通っているのもわかる。

　ハザマは紙の端を指で軽く叩いた。

「この黒い帯。あなたは道に近いが道ではない、と感じている」

「……何でわかる」

「線の引き直しが多い。知っているものへ寄せようとして失敗している」

「観測ってのは、そういうのまで見るのか」

「必要なら」

　そのままハザマは端末を開く。

　レオンには相変わらず黒い板にしか見えないが、今日は昨日より、その表面の冷たさが気になった。役人ふうの男の輪と、同じ系統の異物感だ。

「共有は最小限にします」

　ハザマが言う。

「解析担当へ渡します」

「どこに」

「上です」

「その“上”ってのが嫌なんだよ」

　レオンが言ったとき、外で足音が止まった。

　ほんの一拍。

　この街では珍しくない、ただの通行人の足音かもしれない。

　だがハザマは即座に端末を閉じ、視線を扉へ向ける。変化は最小限。反応だけは早い。

「……誰かいるのか」

　レオンが低く言う。

「たぶん」

「たぶんで済ませるな」

「済ませます」

　ハザマは壁際から半歩だけ動いた。

　扉を庇う位置ではない。レオンと扉の線をずらし、外からの初手がどちらにも直進しにくい位置だ。

　足音は、すぐ動き出さなかった。

　聞いていた。

　そう思うほうが自然だった。

　レオンの喉が乾く。

　借金取りか、役人ふうの男か、それとも別か。

　自分はもう、見つかっている。ハザマにだけではなく、あちらにも。

「おまえのせいか」

「あなたの現象のせいです」

「言い方」

「事実です」

　その瞬間、扉の下の隙間から、薄い紙片が滑り込んだ。

　誰かが投げ込んだのだ。

　足音はもうない。

　ハザマが先に拾う。

　紙は現地のものだが、折り方が妙に機械的だった。中に書かれている文字は、この街の言葉。だが筆圧が均一すぎる。

　ハザマは開き、数秒だけ読む。

　レオンが苛立つ。

「何だよ」

「……あなた宛ではありません」

「じゃあ誰宛だ」

「こちら側宛です」

　ハザマは紙を裏返す。

　余白の隅に、昨日見た輪と同じくらい細い線で、記号が一つだけ刻まれていた。印章にも署名にも見えない。

　だが、真木ならたぶん嫌な顔をする種類の癖だ。

「読め」

　レオンが言う。

「読ませろよ」

「簡潔に言います」

「簡潔にじゃなくて、そのまま」

「そのままは渡しません」

「何で」

「あなたの認識を誘導したくない」

「またそれか！」

　レオンの声が少し大きくなる。

　ハザマは紙から視線を上げた。

「内容はこうです」

「……」

「“保全対象への過接近を控えろ。未確定人格の崩壊は主系列の損失になる”」

　倉庫みたいに狭い部屋だった。

　そのくせ、その一文だけで急に世界の広さが変な方向へ開く。

「保全対象って何だ」

　レオンが言う。

「主系列ってどういうことだ」

「現時点では、あなたを指している可能性が高い」

「……は？」

「あなたを消す側とは別に、残そうとしている側がいる」

「何で」

「それは、こちらが知りたい」

　レオンは笑おうとして失敗した。

　胃のあたりが冷たい。

「じゃあ何か。おまえは止めたい。向こうは残したい。俺はその真ん中で死んだり生き返ったりしてるわけか」

「概ね」

「よくそんな顔で言えるな」

「慣れています」

「慣れるなよ」

　その言葉だけ、少し本気で出た。

　ハザマは返さない。

　返さないまま、紙片を端末で読み取る。

　現地インク。だが書式は現地文書の癖からずれている。外から現地に寄せた手つき。

　雑だが、わざと雑にしている可能性もある。

　レオンは息を整えようとして、整わない。

　自分は何なのか。

　ただの死なない男ではない。

　この街の人間かどうかすら怪しくなり始めている。

　しかもどこかの誰かが、自分を“保全対象”と呼んでいる。

「……俺は、何なんだ」

　それはハザマへ向けた問いだったが、半分は自分へ落ちたものでもあった。

　ハザマは即答しなかった。

　そして珍しく、少しだけ言葉を選ぶ。

「現時点では」

「その前置きやめろ」

「やめません」

　レオンが睨む。

　ハザマは続けた。

「あなたは、停止すべき現象の中心にいる」

「人間には聞こえないな」

「もう一つ言います」

「……」

「あなたには、あなた自身の説明がまだ足りていない」

　レオンは眉を寄せる。

「それは当たり前だろ」

「当たり前ではありません」

「何が」

「普通の人間は、自分の始まりがわからないまま何度も死を使ったりしない」

「……」

　反論できなかった。

　ハザマは差し出された紙を見下ろす。

　黒い帯、白い筋、光。

　そして、現地文字でも管理局標準記号でもない、妙な三文字。

「今夜、もう一度会います」

　ハザマが言う。

「今度は、あなたが思い出した順ではなく、こちらが訊く順で」

「断ったら」

「断る自由はあります」

「でも？」

「状況は悪化します」

　レオンは顔をしかめた。

「脅しが下手だな」

「脅していません」

「だからそこだよ」

　外の気配はもう消えている。

　だが、消えた気配ほどあとを引くものはない。

　レオンは自分の手を見る。炭で少し黒い。断片を書いた手だ。死んで戻る手だ。誰かに保全対象と呼ばれる手だ。

　もう、自分ひとりの異常ではない。

　ハザマは扉を開ける前に、端末へ最後の一行だけ打ち込んだ。

　――対象は保全側からも接触対象と見なされている可能性あり。案件は単独現象ではなく、介入の綱引きへ移行。

　そこまで書いて、送信はしなかった。

　榊に上げるべきか。

　葛西を先に通すべきか。

　真木へだけ流すべきか。

　判断はまだ早い。だが、早すぎる保留もまた判断だ。

　ハザマは端末を閉じる。

「今夜に」

　それだけ言う。

　レオンは何も答えなかった。

　答えられなかったというより、もう何をどう答えても、自分の朝が単純な一回には戻らないと知ってしまった顔だった。