異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第3章 死なない男

第14話

その朝を、レオンはもう六回使っていた。

　回数を指折り数えるのは、四回目でやめた。

　五回を越えると、正確さより感触のほうが先に残る。どこで死んだか、どこで痛かったか、どこで情報が取れたか。そういう手触りだけが、朝ごと身体に積もっていく。

　最初の頃は、起きるたびに吐いていた。

　いまは吐かない。

　それがいちばん悪かった。

　寝台から起き上がり、右腿をさする。傷はない。だが、刃が入った位置だけはまだ冷えている。脇腹にも、胸にも、首にも、消えたはずの痛みが薄く重なっている。身体は朝に戻っているのに、死の残滓がまだ体の奥に残っている。

　レオンは顔を洗いながら、前の朝のやりとりを反芻した。

　借金取り。

　その背後にいた役人ふうの男。

　指の細い輪。

　死ぬ直前に見た、ここにはない風景。

　黒い道。白い線。警告音。硬い光。

　夢にしては鮮明すぎる。

　記憶にしては意味が通らない。

　なのに、その断片が頭のどこかへ引っかかって離れなかった。

「……知ってる、気がするんだよな」

　言葉に出すと、部屋の狭さが急に他人行儀に感じられた。

　外へ出る。

　労働者街の朝はまた同じだ。咳。桶の音。湿った石。鳥。

　だがレオンのほうが、もう同じではない。

　共同井戸のそばで、マルクが手を振る。

　レオンはそれに手を上げ返しながら、今日の午前に起きる小さなことをいくつも先に知っている自分を、なるべく考えないようにした。

　荷受け所へ着くまでに、彼は二つの事故を未然に防いだ。

　一つは積み木箱の崩れ。

　一つは水路沿いの滑落。

　どちらも善意だった。

　だが善意だけでは済まない。

「何でそこまでわかるんだ」

　見習いの一人にそう聞かれ、レオンは肩をすくめてごまかした。

　もう、こういう顔をされること自体には慣れ始めている。

　慣れるな、と頭のどこかで思う。

　だが、もう遅いのかもしれない。

　午前の仕事の途中、ミレナが桶を抱えて通りかかった。

　今日も市場へ染料を運ぶのだろう。彼女はレオンを見ると、少しだけ迷った顔で足を止めた。前より近づきにくそうな、でも完全には避けていない距離だった。

「今日も出るの？」

　彼女が聞く。

　レオンは反射的に答えた。

「いや、今日は市場裏には近づかない」

　言った瞬間、自分で顔が強張る。

　ミレナの眉がわずかに寄った。

「……市場裏って、まだ言ってないけど」

「……たぶん、そっち行くだろ」

「たぶんで決めつけるの？」

　声音は責めるほど強くない。

　けれど、そのやりとりの中に細い棘がある。

　レオンは言葉に詰まる。

　市場裏へ彼女が行くのを知っているのは、前の朝にそうだったからだ。だが彼女にはそれがない。自分だけが、彼女の一回目の朝へ二回目の知識を持ち込んでしまっている。

「悪い」

　結局、それしか言えなかった。

　ミレナはしばらくレオンを見ていたが、やがて小さく息をついた。

「最近、変だよ」

「……そうだろうな」

「何があったの」

「別に」

「別に、ね」

　その返し方が、彼女には不誠実に見えただろう。

　当然だ、とレオンは思う。自分でもそう思う。

　彼女は桶を抱え直し、今度は本当に市場へ向かって歩き出す。

　レオンはその背中を見ながら、止めるべきか迷った。止めればまた、知りすぎた人間になる。止めなければ、別の朝で見た面倒へ彼女を近づける。

　選ぶたびに、どちら側でも少し腐る。

　向かいの倉庫屋根の影から、ハザマはその会話を見ていた。

　対象レオン・グラーツ。

　現在、先行知識による小規模介入を繰り返している。損害軽減に寄与している事例も多い。

　にもかかわらず、関係の手触りは悪化している。

　善意が働いているから安心、ではない。

　むしろ善意があるぶん、ねじれが見えにくい。

　端末に新しいログを落とす。

　――対象、対人関係に未来知識を混入。

　――結果として、理由のない親密さと理由のない支配が同時発生。

　最後の一語に少し迷い、消さないまま残した。

　支配。まだ強すぎるかもしれない。

　だが、相手の知らない失敗や痛みを先に知った上で距離を決めるのは、もう保護だけでは済まない。

　ハザマの端末へ、葛西から短い確認が届く。

《監視継続。接触許可なし》

《判断拡張を行うな》

　ハザマは読んで閉じた。

　言われなくてもわかっている。

　わかっているが、現場はその通りの順番では進まない。

　昼すぎ、レオンはわざと仕事を早く切り上げた。

　表向きは腹痛。誰も深くは追わない。労働者街では、体調不良も借金も、人の持ち物として雑に処理される。

　だがレオンの狙いは別にあった。

　役人ふうの男が現れる時間と場所を、ここ数回で少しずつ絞っていたのだ。

　市場裏。水路沿いの倉庫街。帳簿の受け渡しがある路地。

　直接追えばすぐ死ぬ。だから、誰がどの角を曲がるか、どの鐘のあとに現れるかを、死と引き換えに削ってきた。

　知りたいだけじゃない。

　もう、突き止めたいになっている。

　その変化をレオン自身も理解していたが、止められなかった。

　水路沿いの倉庫街は昼でも薄暗い。

　建物が高く、空が細い。水は濁り、板橋は湿り、荷縄の匂いと鉄の錆の匂いが混じっている。遠くで鍛冶の音。近くで誰かの咳。生きた街の音なのに、ここだけ少し死に近い。

　役人ふうの男は、やはり来た。

　今日は借金取りを連れていない。

　代わりに、灰色の上着の裾から、あの細い輪がはっきり見えた。

　レオンは柱の陰から出る。

「待て」

　男が止まる。

　表情は変わらないが、目だけが瞬時に動いた。周囲の出口と、水路と、レオンの両手の位置を見る。慣れている目だ。

「おまえか」

「その輪、何だ」

　男は返事の代わりに、少しだけ首を傾けた。

「昨日も聞いたな」

「昨日じゃない」

「そうか？」

　その返しに、レオンの背中が冷える。

　知っているのか。

　ただの揺さぶりか。

　判断がつかない。

「誰に雇われてる」

「それを聞いてどうする」

「知りたい」

「知ると死ぬぞ」

　レオンは唇を歪める。

　もう死んでいる。何度も。だが、その返しを口に出しかけて飲み込む。出せば、こちらの異常が先に露骨になる。

「……すでに何度か死んでる顔だな」

　男が低く言った。

　レオンの呼吸が止まる。

「何だと」

「おまえ、目の焦点が少し変だ。初めて刃を見た人間の目じゃない」

「誰だ、おまえ」

「おまえこそ誰だ」

　そこで男の指が、輪に触れた。

　細い金属輪の表面に、ほんの一瞬だけ、石の街に似合わない冷たい光が走る。

　それを見た瞬間、レオンの頭の奥でまた別の断片が弾けた。

　透明な板。

　数字。

　見たことのない文字列。

　そして、耳に近すぎる誰かの声。

　――再起動。

　――保全。

　――同期。

　意味はわからない。

　だがその響きだけが、なぜかひどく近い。

　レオンは一歩後ずさる。

　男もわずかに目を細めた。今の反応を見たのだろう。

「……残っているのか」

　男がごく小さく呟く。

「何が」

「いや」

　そこで男は話を切った。

　次の瞬間、倉庫の陰から別の足音がした。借金取りではない。市の警備兵に近い重さ。レオンは反射で振り返る。その一拍で、男はもう動いていた。

　逃げる。

　水路沿いへ。

　レオンも追う。

　追ってから、自分が何をしているのかわからなくなる。相手の正体を知りたい。輪の意味を知りたい。昨日よりもう少し先まで行きたい。だがその「先」のために、また死を払うつもりなのかと、自分の中でもう一人が冷たく問う。

　男は板橋を渡る。

　湿っている。

　前の朝、別の男がそこから滑って落ちたのを見たことがある。だから危ないとわかる。わかるのに、レオンは減速しない。

　板が軋む。

　足が滑る。

　水路へ落ちる寸前、男の上着の内側が少しだけ開き、銀色の薄い片が見えた。金属でも革でもない、もっと滑らかな何か。そこにもまた、この街のものではない冷たい質感がある。

　レオンはそれを見たまま、体勢を崩した。

　濁った水が迫る。

　落ちれば、たぶんまた死ぬ。

　そして明日の朝に戻る。

　それでも今は、その片が何かをもう少し見たいと思っている自分がいた。

　その瞬間だった。

　横から伸びた手が、レオンの襟を強く引いた。

　喉が詰まる。

　背中が板へ打ちつけられる。

　水路へ落ちる軌道が消える。

　男はその隙に走り去った。

　銀の片も、輪も、すぐ見えなくなる。

　レオンは咳き込みながら、自分を引いた相手を見上げる。

　黒い外套。

　この街には少し似合わない、輪郭の鋭い男。

　初めて正面から見る顔だった。

　見覚えはない。

　なのに、どこかでずっと見られていたような嫌な確信だけが先に来る。

「……誰だ」

　レオンが言う。

　男はすぐには答えない。

　水路の向こう、逃げた男の消えた先を一度だけ確認し、それからレオンへ視線を戻す。

「それを訊く前に」

　低い声だった。平坦で、だが妙に通る。

「あなたは、自分が何回目の朝を使っているか、もう数えていませんね」

　レオンの顔から血の気が引く。

　知っている。

　こいつは知っている。

　自分の異常を、事故や借財や悪夢ではなく、もっと別の言葉で知っている。

「……何なんだ、おまえ」

「観測していました」

　男はそう言ってから、一拍だけ間を置く。

「正確には、まだ監視段階でした」

　レオンは立ち上がろうとして、足に力が入らない。

　死にかけたせいだけじゃない。今まで見えていなかったものが、急に人間の形を取って目の前へ出てきたせいだ。

「監視……？」

「はい」

　男は短く言った。

「これ以上、あなたを放置すると周囲の一回性が削れる」

　その言葉は意味がわからない。

　わからないのに、正確に嫌だった。

「何を言ってる」

「あなたはもう、死を避けるために動いていない」

「……」

「死んだ先にしかない情報を取りに行き始めている」

「違う」

「違いません」

　レオンは反射的に否定したが、声に力がなかった。

　違わない。

　さっき、自分は落ちる寸前でも、あの銀の片をもっと見たいと思っていた。死ぬかもしれないと知りながら、それを材料として扱いかけていた。

　男はその沈黙を見ていた。

「名前を聞いても？」

　レオンが絞り出すように言う。

　男はほんの少しだけ視線を細める。

　名乗るかどうかを測る目だ。

「ハザマです」

　それだけだった。

　役職も、立場も、所属も言わない。

　だが、その短さの方がかえって不気味だった。名前だけを差し出しても十分だと思っている人間の気配がある。

　レオンは水路の濁りを横目で見た。

　落ちていれば、明日の朝に戻れたかもしれない。いや、戻れた。たぶん。

　だが今は落ちていない。

　死を使って先へ行く流れを、この男に一度切られた。

　それが妙に腹立たしく、妙に安堵でもあった。

「……あいつは誰だ」

　ハザマはすぐには答えなかった。

「まだ断定できません」

「知ってる口だな」

「あなたよりは」

「ふざけるな」

「ふざけていません」

　ハザマは周囲へ視線を流す。追手はまだ来ていない。だがここに留まる時間でもない。

「接触許可は今取ります」

「何だよそれ」

「手順です」

「手順で人を見てるのか」

「そうしないと、適切に処理できない」

　レオンはその返答に、ぞっとするより先に、なぜか少し笑いそうになった。

　この男は気持ち悪いほど正直だ。ごまかしてくれれば憎みやすいのに、ごまかさない。

「……俺のこと、何だと思ってる」

　レオンが聞く。

　ハザマは答えを少しだけ選んでから言った。

「まだ、確定していません」

「そういうことじゃない」

「では、こう言います」

　ハザマの声は、低いままだった。

「あなたは、ただ死なないのではない。死を重ねるたび、人と世界の距離を少しずつ壊している」

　レオンは言い返せなかった。

　板橋の下で、水が濁って流れていく。

　街はいつもの午後へ戻りつつある。誰もこの場で何が起きたか知らない。知らないまま働き、食い、眠る。

　その“一回きり”の中へ、自分だけが複数回の死を持ち込んでいる。

　そして今、それを言葉にした人間が目の前にいる。

　ハザマは端末を一度だけ開き、短く何かを送信した。

　その画面はレオンには見えない。見えないのに、あの銀の輪に似た冷たさだけは感じる。

「次は、こちらから話を聞きます」

　そう言ってハザマは端末を閉じた。

「逃げますか」

「逃げたら」

「追います」

「死んだら」

「それでも追います」

　レオンは初めて、ほんの少しだけ本気で寒くなった。

　死んでも追う。

　それは脅しではない。

　この男は事務の言葉で、本当にそう言っている。

　ハザマはもう一度だけ水路の向こうを見た。

　役人ふうの男は消えている。銀の片も輪も、いまは回収できない。

　だが、十分だった。

　レオン。

　外部由来の断片記憶。

　違法介入臭。

　未採用の死に残る空白。

　そして、死を材料にし始めた倫理の摩耗。

　監視段階はここで終わる。

「今日は戻ってください」

　ハザマが言う。

「また朝まで待てってのか」

「いいえ」

「じゃあ何だ」

「次は、あなたが戻る朝ではなく、こちらの手順で進めます」

　レオンはその意味を半分も理解できなかった。

　だが、理解できないまま、もう元の位置には戻れないことだけはわかった。

　板橋から降りるとき、レオンは一度だけ振り返った。

　水路の上にはまだ、自分が落ちかけた空白が、目には見えない薄さで残っている気がした。

　死ななかった。

　だから明日の朝へは飛ばない。

　なのに、死にかけたその可能性だけが、どこにも行かずにここへ残る。

　その違和感は、前よりはっきりしていた。

　ハザマもまた、同じ場所を見ていた。

　だが彼の視線はレオンではなく、その空白の形を測っているように見える。

　レオンはそこで、ひどく悪い予感を抱く。

　自分はこの男に見つかったのではない。

　自分の死と、その抜け跡ごと見つかったのだと。