異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第3章 死なない男

第13話

　同じ朝を三度も四度もやると、街そのものが狭く感じてくる。

　レオンはそれを、いいことだとは思わなかった。

　道が読める。

　誰がどこで足を滑らせるか、どの荷車がいつ曲がってくるか、どの帳場の老人がどの順で文句を言うか、少しずつわかってしまう。

　最初は助かるためだった。次は避けるためだった。

　だが今は、その知識が勝手に人の内側へまで伸び始めている。

　染色工房の女――ミレナが、桶を持つとき右手より左手に重さを逃がす癖も、笑う前に一度だけ口を閉じる癖も、もう知っていた。

　知りたくて知ったわけではない。何度か同じ朝をやり直すうち、勝手に積もっただけだ。

「今日も行くの？」

　ミレナがそう訊いたとき、レオンは反射的に「いや、今日は市場裏には行かないよ」と答えた。

　そのあとで、彼女がまだ市場裏へ行く話などしていなかったことに気づいた。

「……何でそれを」

「何でって」

「私、まだ言ってない」

　レオンは口を閉じる。

　工房の裏口。湿った石壁。染料の匂い。

　ミレナの顔は怒ってはいない。ただ、距離の測り方が少しずれた相手を見る顔だった。

「たぶん、いつもの時間だろ」

「そうだけど」

　それで会話は切れた。

　切れたまま、微妙な違和感だけが残る。

　レオンは胸の奥が冷えるのを感じた。

　助けたかっただけだ。今日もたぶん市場裏で借金取りが立つ。そこへ彼女が通りかかれば面倒になる。だから避けたかった。避けるためには、先に知っていることを使うしかない。

　だが、その“しかない”の中に、もう無理が混じっている。

　他人にとっては一回目の会話だ。

　自分にとってだけ、何度目かになる。

　そこに善意を持ち込むほど、相手の知らないものを先に持ちすぎる。

　ミレナが桶を持って工房へ戻る背中を見送りながら、レオンは舌打ちした。

　自分に対してだ。

　余計なことを言った。余計なことを知っていた。

　それでも、足は市場裏へ向かっていた。

　借金取りの男は、今日も同じ壁にもたれていた。

　細い目。袖に隠した短刃。乾いた笑い方。

　この男だけなら、もう対処できる。少なくとも前の自分よりは。

「また来たか」

　男が言う。

　また。

　男にとっては初めてだ。

　だが、レオンはその言葉にもう何度か刺されている。

「後ろに誰がいる」

　レオンは挨拶より先に言った。

　男の目が細くなる。

　苛立ちではない。測る目だ。

「今日は元気だな」

「質問してる」

「答える義理がねえ」

　わかっている。

　前の朝もそうだった。

　ここで踏み込めば、刃が出る。半歩遅れれば脇腹。さらに遅ければ首筋。

　レオンは壁際へ寄らない。

　むしろ一歩、相手の間合いへ入った。

「おまえ一人で回してる金じゃない」

「耳がいいのか、勘がいいのか」

「どっちでもない。知ってるだけだ」

「は？」

　言ってから、自分でもその言葉の冷たさに驚く。

　知ってるだけ。

　その“だけ”の中に、何回ぶんもの死が入っている。

　男の手が袖へ入る。

　刃が出る。

　レオンは今度は避けた。半歩。さらに踏み込み、男の手首を掴んで石壁へ押しつける。昨日までならできなかった動きだ。死んで、見て、間合いを覚えたからできる。

「後ろに誰がいる」

　男の手首がきしむ。

　だが次の瞬間、路地の奥から本当に別の足音がした。

　重い。

　昨日死ぬ直前に聞いた靴音と同じだ。

　レオンは反射的に振り向く。

　そこにいたのは、役人ふうの上着を着た中年の男だった。

　市の倉庫役人に見える。だがその布地は、労働者街にしては質がよすぎる。右手の指に、荷印ではない細い金属輪が光っている。

「離せ」

　男は短く言った。

　声に覚えはない。

　だが、覚えがないことの方が逆に嫌だった。昨日まで見えていなかっただけかもしれないからだ。

「こいつ、誰に雇われてる」

「おまえには関係ない」

「ある」

　レオンは離さない。

　胸の中では恐怖が暴れている。だが、そこからもう一歩だけ先へ行けば何か見える気がした。死んでも戻るなら、今はその“一歩”を買える。

　その発想が出た時点で、自分が変わり始めているのだと、どこかではわかっていた。

　役人ふうの男が少しだけ顎を動かす。

　借金取りはその合図だけで力を抜き、逆にレオンの腕を引いた。体勢が崩れる。次に来る角度が読めない。刃は脇腹ではなく、今度は腿を裂いた。

　レオンは膝をつく。

　痛い。

　痛いのに、頭のどこかだけが白く冷えている。

　血の落ち方。靴の位置。役人ふうの男の袖口。そこに、ごく薄く見慣れない縫い目がある。街の仕立てではない。もっと滑らかで、細い。

「その輪、何だ」

　レオンが言うと、男は一瞬だけ本当に不思議そうな顔をした。

　そこを見られるとは思っていなかった顔だ。

「……誰に聞いた」

「知らねえよ。見えただけだ」

　嘘だった。

　見えた。だが、どこかで“見覚え”もあった。

　この街では見たことがない金属の冷たい光に、意味のわからない懐かしさが混じる。

　借金取りが二度目の刃を入れる。

　今度は深かった。

　レオンは壁にもたれ、呼吸が崩れる。足元の石畳が遠くなり、路地の匂いがやけに濃くなる。死ぬ、と身体が先に理解する。

　その瞬間、視界の奥で別の光景が弾けた。

　濡れた黒い路面。

　白い帯。

　低く続く警告音。

　ガラス越しに滲む、硬い光。

　誰かが何かを叫んでいる。言葉はわからないのに、切迫だけはわかる。

　そして、正面から来る二つの光。

　レオンの目が見開く。

　何だ、それは。

　この街にない。

　石も水路もない。馬もいない。なのに、なぜか自分の胸だけが、その風景を知っているみたいに縮む。

　次の瞬間、全部が切れた。

　　　　　＊

　向かいの建物の屋上から見ていたハザマは、対象の生命反応が落ちた時点で記録を固定した。

　死亡二回目。いや、確認済みだけで何度目かはもう曖昧だ。重要なのは回数ではない。使い方だった。

　レオンは今日は、事故を避けるためではなく、背後関係を見るために死の危険を受け入れた。

　完全な自殺ではない。

　だが、情報と引き換えに死の可能性を呑んでいる。

　ハザマは端末に入力する。

　――対象、死亡を交渉・探索の延長へ組み込み始めている。

　入力後、視線を路地へ戻す。

　血が広がる。借金取りと役人ふうの男はすでに立ち去り始めている。そこにもまた、薄い空白が残る。死んだはずの場所にだけ、世界の縫い目が少し遅れる感じ。

　だが、今日はそれだけではなかった。

　死亡直前、対象の脳波に短い異常発火がある。

　現地記憶帯ではない。

　ハザマは再生をかける。ほんの一秒未満。視覚断片。音。輪郭。

　黒い平面。

　白い線。

　規格外の光源。

　ハザマの表情が、わずかに動いた。

「……何だ、これは」

　現地文化圏にない風景だった。

　夢とも幻とも断定できる。だが、案件のこの位置で出るには、少し都合がよすぎる。

　端末が短く振動する。真木からの簡易メッセージだ。

《対象死亡時の保全波形、追加解析》

《標準的な現地祝福・呪詛系ではない》

《外部人格案件の亜種に近い》

《あと、書式が雑》

《嫌な言い方をすると、違法介入臭がする》

　ハザマはその文面を二度読んだ。

　違法介入臭。

　真木がそう書くときは、まだ断定できないときだ。断定できるなら、もっと乾いた用語を使う。

　レオンの死体は、程なくして役人に運ばれる。

　この街にとってはただの裏路地の暴力だ。

　他人には一回きり。

　レオンだけが、翌朝これを情報に変える。

　ハザマは端末を閉じる。

　ユウト案件の残留。

　空白への参照。

　死んだはずの場所に残る抜け。

　そして今、現地にない風景断片。

　まだ線にはならない。

　だが、点は増えている。

　　　　　＊

　翌朝、レオンはまた目を開けた。

　今度は飛び起きない。

　起き上がる前に、先に右腿へ手をやる。傷はない。だが、熱い痛みだけは残像みたいに脈打っていた。

　息を整える。

　そして、昨日の路地で見たものを思い出そうとする。

　黒い道。

　白い線。

　光。

「……何だよ、あれ」

　口に出してみる。

　どの言葉でもしっくりこない。

　夢にしては具体的で、記憶にしては意味がない。

　レオンは寝台に腰かけたまま、自分の手を見た。

　同じ手。

　同じ朝。

　違うのは、自分の中に増え続ける、ここにないものだけだ。

　外ではまた同じ咳がして、同じ鳥が鳴く。

　だがレオンには、もうこの街だけが自分の全部だとは思えなくなり始めていた。

　理由はわからない。

　わからないまま、胸の奥だけが少し冷える。

　今日も市場裏へ行く。

　今度は、あの輪をもっと近くで見るために。

　そう決めた時点で、昨日よりさらに一歩、戻れなくなっているとわかっていた。