異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第3章 死なない男

第12話

その日の昼までに、レオンは三回、誰かに変な顔をされた。

　一回目は、荷受け所の見習いに。

　二回目は、水路沿いの工房女に。

　三回目は、昼の配給を仕切る帳場の老人に。

　理由はどれも小さい。

　だが、小さいからこそ誤魔化しにくかった。

「おまえ、朝からずいぶん勘がいいな」

　荷受け所の見習いがそう言ったとき、レオンは返事に詰まった。

　勘ではない。

　もう知っているだけだ。

　朝の事故を避けてから、レオンの身体は奇妙な軽さと重さを同時に持っていた。助かったという安堵は確かにある。だがその下で、頭のどこかが冷えている。今朝ここで何が起こるか、自分だけが先に知っていた。その知識で生き延びた。そこまではいい。問題は、その知識がまだ手の中に残っていることだった。

　たとえば、昼前の配給。

　帳場の老人は、いつも麦粥を配る順を変えない。

　だが今日は違った。昨日――いや、前の朝では、遅れてきた染色工房の女たちを先に通し、そのせいで荷運び連中が揉めた。口論になり、桶がひっくり返り、配給はしばらく止まった。

　その光景を思い出した瞬間、レオンは言っていた。

「先にこっちを通したほうが早い」

　老人は眉をひそめた。

　まだ揉めてもいないのに、何を言い出すのかという顔だった。

「何でおまえが仕切る」

「いや、その……あいつら、桶をひっくり返す」

「は？」

　そのときちょうど、染色工房の女の一人が急いで腕を振り、持っていた桶の縁を隣の男の肘にぶつけた。麦粥が少し跳ねる。男が振り返って怒鳴る。昨日見た始まり方と、ほとんど同じだった。

　レオンは反射で桶を押さえた。

　こぼれは最小限で済む。

　場は荒れずに終わる。

　帳場の老人は、礼より先に気味の悪さを顔に出した。

「……おまえ、何でわかった」

　その問いに、レオンはもうまともに答えられない。

　見たからだ。

　起こったからだ。

　そして自分だけが、それを持っているからだ。

「たまたまだ」

　言いながら、自分で嘘が薄いとわかった。

　工房女のときも同じだった。

　水路の脇で、彼女はいつも片方の足をかばって歩く。前の朝、積み荷の角がその足首を直撃して、彼女は半日仕事を外れた。だから今日、レオンは荷車が揺れた瞬間に彼女の肩を引いた。

　女は助かった。

　それで終わればよかったのに、彼女は助かったあとで妙な顔をした。

「……見てたの？」

「何を」

「私の足」

　責めているわけではない。

　ただ、初めて会うに近い男が、自分の傷む足のことを知っていることに、少しだけ引いたのだ。

　レオンは笑ってごまかそうとして、失敗した。

　前の朝なら、彼女が痛みで顔をしかめたところまで知っている。そこまで知っているのに、彼女にはその共有がない。会話の高さが合わない。

　そのズレが、昼になる頃にはじわじわと効いてきていた。

　通りの向こう、荷受け所二階の窓から、ハザマはそのやりとりを見ていた。

　対象レオン・グラーツ。

　局所リプレイを理解し始めた男。

　現時点での外見は、まだ生活苦の労働者でしかない。

　だが、周囲との時間差がすでに発生している。

　端末には、短い注記が積み上がる。

　――対象、先行知識による小規模介入を反復。

　――周囲の損害軽減に寄与。

　――ただし関係形成が一方向に肥大。

　ハザマは最後の文言を一度消して、書き直した。

　――対象のみが経験を蓄積するため、対人距離に非対称が発生。

　こちらの方が記録には向いている。

　だが実際に起きていることの気味悪さは、もう少し生々しかった。

　初対面のはずの相手に、相手の失敗や痛みや言いよどみを先回りして知られている。

　知られている側には、理由のない親密さだけが押しつけられる。

　その不自然さを、レオン自身も少しずつ感じ始めていた。

　午後、荷運びの仕事が一段落したあと、レオンは市場裏の細い通りへ向かった。

　そこは借金取りがよく立つ場所だった。

　前の朝、彼はそこで殴られている。

　払えない金の話だった。返済期限は過ぎている。逃げれば追われる。正面から行けば痛い目を見る。だから昨日は裏道へ回り、それで刺された。

　今日はまだ刺されていない。

　だが、どうすれば刺されるのかを知っている。

　その知識が、レオンの足を少しだけ遅くした。

「……やめとけ」

　自分で自分に言う。

　今日は事故を避けただけで十分だ。余計なことを試すな。生きているだけでいい。

　そのはずなのに、足は止まらなかった。

　裏道の先で、借金取りの男が壁にもたれている。

　細い目。痩せた肩。右の袖だけ少し短い。

　昨日の朝に見た通りだ。

「よお、レオン」

　男が笑う。

　この男にとっては一回目の笑いだ。

　レオンにとっては二回目だ。

「今日こそ耳揃えて払う気になったか？」

「……なってない」

「だろうな」

　男は壁を離れ、近づく。

　昨日はここで左へ避けた。石壁に追い込まれた。短刃が出た。腹ではなく脇を狙われた。抵抗しようとして、もっと深く入った。

　レオンはその順番を知っている。

　知っているからこそ、いま逃げれば、別の場所で同じことが起きる気がした。

「誰に頼まれてる」

　レオンが先に言った。

　男が一瞬だけ止まる。

「何だ？」

「おまえみたいなのが一人で動く額の借金じゃないだろ。誰に言われたんだ」

　その言い方も、前の朝で聞いた相手の癖を先に踏まえたものだった。

　借金取りは眉をひそめる。昨日はまだそこまで踏み込まなかった。だからこの問いは、男にとって唐突だ。

「知る必要あるか？」

「あるね」

　レオンは答えながら、自分の声の落ち着き方にぞっとした。

　昨日死んだ場所の一つ手前で、今日は相手の反応を測っている。

　まるで何度か稽古した場面みたいに。

　男の手が袖の中へ入る。

　短刃が出る。

　そこまでは知っていた。

　だが次の一瞬、レオンは避けなかった。

　避けられた。

　昨日死んだ分だけ、今日は半歩ずらせたはずだ。

　なのに避けなかった。

　痛みが来る。

　脇腹に熱いものが入り、遅れて身体が冷える。壁にぶつかる。呼吸が変な音になる。

　借金取りが何か言っている。

　その後ろ、路地の奥からもう一つ足音がする。重い靴だ。昨日はいなかった。いや、昨日もいたのに、自分が死ぬのが早すぎて見えなかっただけか。

　影が一瞬、差す。

　レオンは薄れゆく視界の中で、その靴の主の膝から下だけ見た。革の質が違う。街の人間の靴じゃない。どこか役人か、それに近い側の――

　そこで視界が切れた。

　死は、やはり死だった。

　慣れない。

　慣れたくもない。

　だが終わる直前、レオンの頭には一つだけ、妙に冷えた理解が残った。

　見えなかったものを、見た。

　翌朝、レオンはまた飛び起きた。

　今度は叫ばなかった。

　代わりに、寝台の縁を握ったまま長く息を吐いた。

　顔色は昨日より悪い。

　だが混乱は、少し減っている。

　減っていることの方が、もっと悪かった。

「……いるのか」

　誰にともなく、そう呟く。

　借金取りの背後にいた、もう一人。

　自分のちんけな借金なんかより大きい何かが、あそこに絡んでいるのかもしれない。

　それともただの取り巻きか。

　どちらでもいい。昨日死んだから、今日はそこまで行ける。

　水で顔を洗い、上着を取る。

　外ではまた同じ鳥が鳴き、同じ咳がして、同じ鐘が鳴る準備をしている。

　レオンはふと、自分の手を見た。

　生き返った手ではない。

　死んだあとに戻った手でもない。

　もう少し悪い何かだ。死を持ち越したまま、また誰かと初めて会うための手。

　そのころ、向かいの屋根裏から監視していたハザマは、記録欄の最後に短く入力していた。

　――対象、死亡を情報取得のために半ば意図的に受容。

　入力後、数秒だけ止まる。

　半ば。

　その語を残したのは、まだ完全な意図ではないと思いたかったからだ。

　だが、希望的な文言かもしれないとも思う。

　レオンはすでに、昨日の死を避けるだけでは足りなくなり始めている。

　死んだ先でしか得られない情報があるなら、それを取りに行くという発想が、恐怖の中に混ざっている。

　これは不死ではない。

　死の反復でもない。

　もっとじわじわと、人間の一回性を削る何かだ。

　朝の鐘が鳴る。

　レオンは今度、まっすぐ市場裏へ行くつもりで部屋を出た。

　その背中を見送りながら、ハザマは端末を閉じる。

　案件の輪郭が、一段はっきりした。

　この男は、死なないから危険なのではない。

　死を材料にし始めたから危険なのだ。