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第8話：柑橘類とオデッセイア

　カリブ海から東洋への旅は、遠足ではない。それは終わりのない拷問だ。

　『アン女王の復讐号』が大西洋の只中へ進むにつれ、船内には倦怠と腐敗の臭いが充満し始めていた。

「皆さん！　聞いてください！　これは死活問題です！」

　甲板の中央で、スティード・ボネットは木箱の上に立ち、声を張り上げていた。

　彼の周りには、凶悪な顔つきの海賊たちが気だるそうに座り込んでいる。彼らの肌は荒れ、歯茎からは血が滲んでいた。壊血病の初期症状だ。

「いいですか、人間にはビタミンが必要です。特にCが！　だから、このオレンジの皮の砂糖漬けを食べるのです。さあ！」

　スティードはバスケットいっぱいのオレンジピールを差し出した。

　だが、海賊の一人がそれを手で払いのけた。

「けっ。そんな女子供の食う菓子なんぞ食えるか！　俺たちに必要なのはラム酒と肉だ！」

「そうとも！　肉をよこせ！」

　怒号が飛び交う。スティードは怯んだが、引かなかった。

「肉ばかり食べているから歯が抜けるんですよ！　いいから食べなさい！　これは……とても上品な味がするんだから！」

「うるせえ、海に放り込むぞ！」

　巨漢の海賊がスティードの胸ぐらを掴み上げた、その時だ。

「……食え」

　背後から、低く、絶対的な命令が響いた。

　黒髭だった。彼は船長室から出てくると、気だるげにオレンジピールを一片つまみ、口に放り込んだ。

「んむ。……悪くねえ。お前らも食え」

　船長の命令は神の言葉だ。

　さっきまで暴れていた海賊たちは、渋々ながらオレンジを口にし始めた。

「……甘ぇ」

「なんか、スッとするな」

「俺、これ好きかも」

　スティードは胸を撫で下ろし、黒髭に駆け寄った。

「ありがとうございます、エドワード。あなたのリーダーシップには感服します」

「勘違いするな。俺はただ、歯のない部下を連れて歩くのが恥ずかしいだけだ」

　黒髭はぶっきらぼうに言ったが、その目は楽しげだった。

「で？　次は何だ、教授（プロフェッサー）。栄養学の次は、裁縫教室でも始めるか？」

「いえ、次は『情操教育』です」

　スティードは瞳を輝かせた。「夜の娯楽が博打と殴り合いだけでは、心が荒みます。そこで、読み聞かせ会を開催しようかと」

　その夜。

　信じがたい光景が広がっていた。

　月明かりの下、ランタンの灯りを囲んで、数十人の殺人鬼たちが体育座りをしていたのだ。

　その中心には、眼鏡をかけ、分厚い本を開いたスティード・ボネットがいる。

「……そして、英雄オデュッセウスは叫びました。『我が名はウーティス（誰でもない）！』と。単眼の巨人サイクロプスは、彼に目を潰され、痛みにのたうち回りました」

　スティードが抑揚たっぷりに『オデッセイア』を朗読する。

　海賊たちは、固唾を呑んで聞き入っていた。

「おい、目を潰したってよ」

「やるじゃねえか、オデッセウス」

「で？　そのあと巨人の首を刎ねたのか？」一人の海賊が興奮して尋ねる。

「い、いえ。逃げたんです、羊の腹の下に隠れて」

「逃げたぁ？　腰抜けかよ！」

「バカ野郎、戦術的撤退だ！　続きはどうなるんだ、ボンボン！」

　予想以上の反響だった。

　文字を読めない彼らにとって、物語は未知の麻薬だった。彼らはスティードの言葉一つ一つに一喜一憂し、英雄の危機には拳を握りしめ、勝利には歓声を上げた。

　その輪の外、暗がりの中で、黒髭と航海長イジー・ハンズが並んで立っていた。

「……信じられませんね」

　イジーが忌々しげに吐き捨てた。「あんなお伽話に、いい大人が夢中になってやがる。牙が抜かれますよ、エド」

「そうか？」

　黒髭は、煙管の煙を吐き出しながら、ぼんやりとスティードを見つめていた。

「俺には、牙を研いでいるように見えるがな」

「はあ？」

「物語ってのは、想像力だ。『ここではないどこか』を夢見ることだ。……今のこいつらに一番欠けているのは、それだ」

　黒髭は、自分の胸に手を当てた。

　そこには、かつて少年だった頃、世界への好奇心で震えていた心臓があったはずだ。だが、いつの間にかそれは「黒髭」という怪物を動かすための、ただのポンプになっていた。

　だが今、あの場違いな紳士の声を聞いていると、ポンプが少しだけ速く脈打つのを感じる。

「イジー。俺たちはアジアへ行く。世界最強の女海賊に会いにいく。……まるで物語（オデッセイア）じゃねえか」

「……正気ですか」

　イジーは冷めた目で、熱狂する船員たちと、それを満足げに見守る黒髭を睨んだ。

　このままでは、この船はダメになる。

　「恐怖」で統率された最強の軍団が、「物語」と「マーマレード」によって骨抜きにされていく。

（誰かが、目を覚まさせなきゃならねえ）

　イジーの手が、無意識のうちに腰の短剣を撫でた。

　朗読会が終わり、スティードが「続きはまた明日」と本を閉じた時、船員たちは名残惜しそうに散っていった。

　スティードが満足げに寝室へ戻ろうとした、その時だ。

　暗闇から、一本の足が突き出された。

「っと！」

　スティードは派手に転んだ。眼鏡が飛んでいく。

「おやおや、足元には気をつけないと……」

　彼が眼鏡を探して手探りすると、その手は冷たい革のブーツに触れた。

「調子に乗るなよ、道化師」

　見上げると、イジー・ハンズが氷のような目で見下ろしていた。

「キャプテンが気に入っているから生かしてあるだけだ。勘違いするな。お前は海賊じゃない。ただのペットだ」

　イジーはスティードの手を踏みつけた。グリ、と踵に力が入る。

「痛っ！」

「この船が赤道を越える頃には、お前が事故で海に落ちていても、誰も不思議には思わんさ」

　イジーは唾を吐き捨て、闇の中へと消えていった。

　スティードはジンジンと痛む手をさすりながら、割れた眼鏡を拾い上げた。

　月が雲に隠れる。

　物語の時間は終わりだ。

　洋上には、再び殺伐とした現実の風が吹き始めていた。

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