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第7話：白い死神の航跡

　海は、時に饒舌（じょうぜつ）に死を語る。

　『アン女王の復讐号』が辿り着いた海域は、異様な静寂に包まれていた。波の音すら遠慮がちで、海鳥の一羽も飛んでいない。

　ただ、無数の木片と、煤（すす）けた帆布だけが、海面を埋め尽くすように漂っていた。

「……酷いな」

　甲板の手すりに掴まりながら、スティード・ボネットはハンカチで口元を押さえた。

　それはかつて、ベンジャミン・ホーニゴールドの船だったものだ。

　海賊船同士の戦いなら、もっと派手に、そして汚く散らかるはずだ。だが、ここにあるのは「消去」された跡だった。略奪された形跡はない。ただ、徹底的に粉砕されている。

「生存者は？」

　黒髭が低い声で尋ねる。

　見張り台の男が、青ざめた顔で首を振った。

「いません、キャプテン。死体すら……ほとんど浮いてねえ。サメの餌になる前に、木っ端微塵にされたみたいです」

　黒髭は無言で漂流物を見下ろした。その横顔から、先ほどまでのふざけた態度は消え失せている。

「……イジー」

「はい」

「ボートを出せ。何か手がかりが残ってるはずだ。樽の一つ、紙切れ一枚でもいい。拾ってこい」

　数分後。

　引き上げられたのは、奇跡的に燃え残った船尾の一部と、防水加工された革袋に入った一冊の航海日誌だった。

　甲板に集まった海賊たちは、その異様な物体を取り囲んだ。

「おい、見ろよこれ」

　操舵手が、船尾の板を指差した。

　そこには、真ん丸い穴が空いていた。大砲の弾痕だ。だが、海賊たちが知るそれとは明らかに違う。

「貫通してやがる。反対側まで綺麗にな。……普通の大砲なら、当たれば爆発するか、木がめくれ上がるはずだ。こんな針で突いたような跡、見たことがねえ」

　海賊たちがざわめく中、黒髭は拾い上げた航海日誌をパラパラとめくった。

　だが、すぐに舌打ちをして放り投げた。

「チッ。字が汚くて読めねえ。最後のページに何か走り書きがあるが……」

　日誌が滑り落ち、スティードの足元で止まった。

　スティードは、イジーの鋭い視線を感じながらも、それを拾い上げた。

「……失礼。拝見しても？」

　泥と海水で滲んだ文字。だが、スティードには読めた。それは絶筆となった船長の、震える手による最期の記録だった。

「『……風上より接近。警告なし。白い船体。旗印なし。……奴らの砲弾は、回転している』」

　スティードが読み上げると、黒髭が眉をひそめた。

「回転？　大砲の弾がか？」

「ええ。これは……『ライフル砲』の試作品かもしれません」

　スティードの顔から血の気が引いていく。

「ロンドンの社交界で噂を聞いたことがあります。軍需産業が開発している、螺旋状の溝を掘った新型砲身。射程距離と貫通力は、従来の大砲の三倍以上。……まだ実用化されていないはずでしたが」

　スティードは顔を上げ、全員を見渡した。

「諸君。敵は海賊狩りを楽しんでいるのではありません。これは『実験』です。生きた標的を使った、新兵器の性能テストだ」

　静寂が走った。

　海賊たちは「暴力」には慣れている。だが、「実験動物」として扱われることへの恐怖は別種のものだ。

　彼らの誇りが、音を立てて崩れそうになる。

「実験、だと……？」

　黒髭の声が、低く唸るように響いた。

　彼の拳が震えている。恐怖ではない。激怒だ。

「俺たちをモルモット扱いか。……上等じゃねえか、貿易会社の腰抜け共が」

　黒髭はスティードから日誌をひったくると、それを海へ投げ捨てた。

「野郎ども！　聞け！　敵はバカでかい武器を持った金持ちだ。真正面からやり合えば、俺たちもあの木屑と同じ運命だ」

　彼はニヤリと笑った。狂気の炎が再びその瞳に宿る。

「だがな、海賊の戦い方は『真正面』じゃねえ。……そうだろ、ボネット？」

　突然話を振られ、スティードは目を白黒させた。

「は、はい？　ええと、その通りです。紳士たるもの、力任せではなく知恵を使います。例えば、えー……」

　彼は必死に頭を回転させた。

「彼らは『組織』です。組織には報告義務がある。実験データを持ち帰る本拠地があるはずです！」

「その通りだ！」

　黒髭が我が意を得たりとばかりに叫んだ。

「イジー！　進路を変えるぞ。ナッソーには戻らん。これだけの規模の艦隊を隠しておける場所は、西にはねえ。東だ」

「東？　まさか……」

　イジー・ハンズが目を見開いた。「アジアへ行く気ですか？　あの『女帝』の縄張りへ？」

「ああ。このふざけた『白い死神』に対抗できる火力を持っているのは、世界で一人しかいねえ」

　黒髭は水平線の彼方、まだ見ぬ東洋の海を睨みつけた。

「数千の艦隊を束ねる、海賊連盟の女帝。鄭一嫂（チェン・ツーイ）に会いに行く」

　乗組員たちがどよめいた。

　カリブの悪魔が、アジアの龍に会いに行く。それは前代未聞の、海賊史上最大の会合になるだろう。

「ボネット、お前も来い。お前のその無駄な知識、少しは役に立ちそうだ」

　黒髭はスティードの背中をバシンと叩いた。

「は、はい！　喜んで！　……ところで、アジアまではどのくらいかかりますか？　私の持参した紅茶の在庫が心配なのですが」

「知るか！　雨水でも飲んでろ！」

　『アン女王の復讐号』が大きく舵を切る。

　風が変わった。

　腐敗した死の匂いが消え、未知なる嵐の匂いが満ちてくる。

　カリブ海を飛び出し、物語の舞台は世界へ。

　スティード・ボネットの「自分探し」の旅は、いつの間にか「世界の命運」を賭けた航海へと変貌していた。

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