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第6話：恐怖という名の演出

　翌朝、スティード・ボネットは、とてつもない早起きをした。

　彼には使命があった。それは「この野蛮な船に、文明の光を灯すこと」である。

　午前七時。

　二日酔いで呻きながら目覚めた黒髭エドワード・ティーチは、自分の部屋の変貌ぶりに目を剥いた。

　散乱していた宝物は部屋の隅に（色別に！）分類され、中央のテーブルには、レースのクロスが敷かれている。そして、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、オレンジマーマレードの甘い香りが漂っていた。

「……なんだこれは。毒ガス攻撃か？」

　黒髭が寝ぼけ眼で呟く。

「おはようございます、エドワード！　朝食（ブレックファスト）ですよ」

　スティードが満面の笑みで振り返った。彼はどこから調達したのか、真っ白なエプロンをつけている。

「船のコック長――片目のピート君と言いましたか？――に頼み込んで、キッチンを借りました。彼らの作る『謎の煮込み』よりは、こちらのほうが胃に優しいはずです」

　黒髭は警戒心丸出しでテーブルに近づき、恐る恐るトーストを手に取った。

　カリッ、という音。続いて、マーマレードの甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。

　彼の目が大きく見開かれた。

「……美味い」

「でしょう！　隠し味に、リベンジ号からくすねてきたブランデーを少々入れて煮詰めたのです」

　スティードは得意げに胸を張った。「衣食足りて礼節を知る、です。これであなたも、少しは心穏やかに過ごせるでしょう」

　黒髭は無言でトーストを貪り食った。一枚、二枚、三枚。

　野獣のような食べ方だが、その表情は明らかに緩んでいる。

　だが、皿が空になると、彼はふと真顔に戻り、じっとスティードを見つめた。

「ボネット。飯は美味かった。だがな」

「はい？」

「お前、部下たちにナメられてるだろ」

　スティードの笑顔が引きつった。図星だった。

　今朝、キッチンへ行く道すがら、すれ違う乗組員たちに足を引っかけられ、背中に痰を吐きかけられ、「お嬢ちゃん」と嘲笑されたばかりだ。

「まあ、文化の違いと言いますか……彼らは少し、表現が粗暴なだけで……」

「違う。お前が『怖くない』からだ」

　黒髭は立ち上がり、コートを羽織った。

「来い。食後の授業だ」

　連れ出されたのは、朝の甲板だった。

　海賊たちは忙しく動き回っているが、黒髭が現れた瞬間、空気が凍りついたように静まり返る。全員が作業の手を止め、敬礼に近い姿勢をとる。

　黒髭は悠然と歩きながら、小声でスティードに囁いた。

「いいか、よく見ろ。俺は今、武器を抜いていない。大声も出していない。だが、こいつらは縮み上がってる。なぜだ？」

「あなたが……強いから？」

「ブッブー。間違いだ」

　黒髭は立ち止まり、近くにいた巨漢の乗組員の前に立った。

　男はガタガタと震え出し、視線を合わせようとしない。

　黒髭は無言のまま、ゆっくりとポケットから何かを取り出した。

　それは、ただの林檎だった。

　彼は林檎を、ガリッ、と大きな音を立ててかじった。ただそれだけだ。

　だが、目の前の男は「ヒィッ！」と悲鳴を上げて腰を抜かした。

「……正解は、『何をするか分からないから』だ」

　黒髭はかじりかけの林檎をスティードに放り投げた。

「人間ってのはな、理解できないものを恐れる。俺は自分の髭に火をつけ、悪魔のフリをした。そうすれば、戦わずして勝てるからだ」

　彼はニヤリと笑った。

「恐怖（テラー）は暴力じゃない。演出（シアター）だ。アートなんだよ」

「アート……」

　スティードは林檎を握りしめ、感心したように頷いた。「なるほど。つまり、演技力が必要ということですね」

「そうだ。お前にはそれがない。だからナメられる」

　黒髭は甲板の掃除をしている一人の男を指差した。

「やってみろ。あの新入りをビビらせてみろ。『俺はヤバい奴だ』と思わせるんだ」

「よし、分かりました！」

　スティードは気合を入れた。

　彼は新入りの海賊に近づくと、精一杯の怖い顔――眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げた顔――を作った。

　そして、低い（つもりの）声で言った。

「おい、貴様。……私の朝食のトーストの焼き加減には、十分注意しろよ。さもないと……大変なことになるぞ！」

　新入りの海賊は、ぽかんとスティードを見上げた。

　そして、鼻で笑った。

「はあ？　なんだこのオッサン。邪魔だ、どけよ」

　男はスティードを突き飛ばそうとした。

　その瞬間。

　ドスッ、という鈍い音が響いた。

　新入りの男の足元、わずか数センチの甲板に、短剣が突き刺さっていた。

　投げたのは、黒髭ではない。

　マストの陰から現れた、航海長イジー・ハンズだった。

「キャプテンの客人に触れるな」

　イジーの声は低く、そして本物の殺意に満ちていた。新入りは悲鳴を上げて逃げ去った。

「……助太刀感謝するよ、ミスター・ハンズ」

　スティードが礼を言おうとしたが、イジーは彼を見向きもしなかった。

　彼はまっすぐに黒髭を睨みつけた。

「エド。遊んでないで、真面目にやってください」

　イジーは苛立ちを隠そうともしなかった。「西の海域で、ベンジャミン・ホーニゴールドの船が『狩られた』そうです」

　黒髭の表情から、先ほどの茶目っ気が消えた。

「狩られた？　誰にだ。海軍か？」

「いいえ。スペインでもイギリスでもない。……正体不明の『白い軍艦』だそうです」

「白い軍艦……？」

　黒髭は髭を撫でた。「聞いたことがねえな」

「生存者の話じゃ、その船には国旗がなかったそうです。代わりに、奇妙な紋章があったと」

　イジーは懐から、一枚の紙片を取り出した。生存者が描いたというその紋章のスケッチ。

　それを見た瞬間、スティードが声を上げた。

「ああっ！　それは！」

　黒髭とイジーが同時にスティードを見た。

「知ってるのか？」

「ええ、見たことがあります」

　スティードは震える声で言った。

「これは……私の故郷、バルバドスの総督府に飾ってあった紋章です。確か、『東インド貿易会社』の特別警護部門……通称『整理屋（クリーナーズ）』のマークです」

　黒髭の目が細められた。

　それは獲物を狙う獣の目ではなく、迫り来る嵐を予感する船乗りの目だった。

「貿易会社だと？　商人が海賊狩りを始めたってのか？」

「ただの商人じゃありません」スティードは青ざめていた。「彼らは利益のためなら、国家さえも動かす怪物です」

　時代の歯車が、軋んだ音を立てて回り始めた。

　優雅な朝食と、恐怖のレッスンの時間は終わりだ。

　黄金時代の終わりの始まりを告げる「白い死神」が、すぐそこまで迫っていた。

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