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第9話：凪（なぎ）の煉獄

　海から「音」が消えた。

　風が止んだのだ。

　赤道付近、無風地帯（ドルドラム）。

　そこは帆船にとっての墓場だ。見渡す限りの鏡のような海面。照りつける太陽は容赦なく甲板を焼き、気温は体温を超えて上昇し続ける。

　『アン女王の復讐号』は、腐りかけた海藻のように、ただ海に浮いているだけだった。

「……暑い。溶けそうだ」

　スティード・ボネットは、日陰を探してマストの下にうずくまっていた。自慢のシルクのシャツは汗で肌に張り付き、かつて優雅に整えられていた金髪は湿気で爆発している。

　船内の雰囲気は最悪だった。

　数日前まで『オデッセイア』の物語に目を輝かせていた海賊たちは、今や血走った目で互いを睨み合っている。

　退屈と渇き。この二つが揃えば、人間は容易に獣に戻る。

「おい、水だ。水をよこせ！」

　一人の船員が叫び、水樽の番をしている男に掴みかかった。

「もうねえよ！　最後の一杯はキャプテンの分だ！」

「知るか！　俺は喉が焼けて死にそうなんだ！」

　短剣が抜かれ、乾いた甲板に鮮血が飛び散る。

　スティードは悲鳴を上げて目を覆った。

「やめないか！　争っても喉は潤わないぞ！」

　だが、誰も彼の言葉になど耳を貸さない。

　その混乱の中、コツ、コツ、と不気味な足音が響いた。

　イジー・ハンズだ。

　彼は汗一つかかず（あるいは汗さえ枯れ果てて）、冷徹な目で暴動寸前の船員たちを見回した。

「……静かにしろ、ウジ虫ども」

　イジーの声は小さいが、ナイフのように鋭く通り、喧騒を切り裂いた。

「風が止まって五日だ。水も尽きた。なぜだと思う？」

　船員たちが顔を見合わせる。

　イジーはゆっくりと、マストの下で震えるスティードを指差した。

「『ヨナ』がいるからだ」

　ヨナ。船に災いをもたらす不吉な存在。

「この貴族崩れが乗ってから、俺たちは調子が狂った。海賊の誇りを忘れ、オレンジの皮をかじり、お伽話に現を抜かした。……海神（ポセイドン）がお怒りなんだよ」

　船員たちの視線が、一斉にスティードに突き刺さる。

　先週までの好意的な眼差しは消え失せ、そこには迷信深い船乗り特有の、狂信的な敵意があった。

「そうだ……こいつが来てからだ」

「こいつが不運を運んできたんだ！」

「海に捨てろ！　生贄にすれば風が吹く！」

　ジリジリと包囲網が狭まる。

　スティードは後ずさり、背中が手すりに当たった。逃げ場はない。

「ま、待ってくれ！　これは気象現象だ！　高気圧の停滞によるもので、私という個人に因果関係は……」

「理屈はいいんだよ！」

　巨漢の男がスティードの首を掴み、宙に吊り上げた。

「エドワード！　エドワード、助けてくれ！」

　スティードは必死に叫んだ。

　船尾楼（プープデッキ）の上、黒髭エドワード・ティーチが腕組みをして見下ろしているのが見えた。

　だが、黒髭は動かない。

　その目は冷たく、ただ「どうなるか」を観察しているようだった。

（俺を楽しませろと言ったはずだ。死ぬならそれまでだ）という無言のメッセージ。

　スティードの体が、船べりから外へ押し出される。眼下には、凪いだ海にサメの背びれが静かに波紋を描いている。

「終わりだ、道化師」

　イジーが嘲笑うように言った。「あの世で好きなだけ本を読んでろ」

　その時。

　死の淵で、スティードの脳裏に、かつて読んだ何でもない一冊の本の記述が蘇った。

　『気象と航海術』――著者は王立協会の学者だ。

　彼はぶら下がった状態で、水平線の一点を凝視した。

　空は青く、雲ひとつない。

　だが、海面の色が、遠くの方でわずかに、本当にわずかに濃くなっている。そして、海鳥が一羽、奇妙に低い位置を飛んでいる。

「……来る」

　スティードが掠れた声で呟いた。

「あぁ？　遺言か？」

「来るぞおおおおお！！」

　スティードは全身の力を振り絞って絶叫した。

「帆を広げろ！　急げ！　スコールが来るぞ！」

　海賊たちが動きを止めた。

「ハッ、何言ってやがる。雲ひとつねえじゃねえか」

「嘘に決まってら！」

　だが、その直後だった。

　頬に、ポツリと冷たいものが当たった。

　誰もが空を見上げた。

　ズドォォォォォン！！

　遠くで雷鳴が轟いたかと思うと、一瞬にして空が暗転した。

　熱帯特有のスコール。それも、猛烈なやつだ。

　突風が吹き荒れ、マストが軋む。そして、バケツをひっくり返したような豪雨が降り注いだ。

「雨だ！　雨だあああ！」

「水だ！　飲み放題だぞ！」

　海賊たちはスティードを放り出し（彼は甲板に叩きつけられた）、歓喜の声を上げて雨水を口で受け止めた。

　桶を出し、帆を広げて水を溜める。狂乱の宴だ。

　ずぶ濡れになりながら、スティードは荒い息をついて立ち上がった。

　イジー・ハンズが、信じられないものを見る目で彼を見ていた。

「……貴様、なぜ分かった？」

　スティードは、ずり落ちた眼鏡を直しながら、精一杯の皮肉を込めて言った。

「本には何でも書いてあるんですよ、ミスター・ハンズ。……鳥が低く飛ぶのは気圧が下がった証拠。海面の色が変わるのは風が起きる前兆。教養があれば、魔法使いになる必要はないのです」

　イジーは何も言い返せず、悔し紛れに舌打ちをして去っていった。

　船尾楼の上。

　黒髭は、雨に打たれながらニヤリと笑った。

　彼は手すりから身を乗り出し、甲板でへたり込んでいるスティードに向かって親指を立てた。

「合格だ、ボネット」

　風が戻った。

　『アン女王の復讐号』は息を吹き返し、水をたっぷりと含んだ帆を張って、再び東へと進み始めた。

　死の凪を越え、彼らはついに「魔の海域」――アフリカ大陸の南端、喜望峰へと近づいていた。

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