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第10話：喜望峰の幽霊船

　「喜望峰（ケープ・オブ・グッド・ホープ）」。

　その美しい名とは裏腹に、そこは船乗りにとっての墓標だった。

　大西洋とインド洋がぶつかり合うこの海域は、常に荒れ狂い、霧が立ち込め、伝説上の幽霊船『フライング・ダッチマン』の目撃談が絶えない魔境だ。

　『アン女王の復讐号』は、轟音を立てる荒波に揉まれていた。

「おえぇぇぇ……」

　スティード・ボネットは、船べりから身を乗り出し、胃の中身をすべてインド洋に献上していた。

「揺れすぎだ……これほど揺れるなんて聞いてない……」

「しっかりしろ、相棒」

　黒髭が楽しげに舵輪を握りながら叫んだ。彼は嵐の中にいる時が一番生き生きしている。

「ここを抜ければマダガスカルだ！　海賊たちの天国が待ってるぞ！」

　その時、マストの上から見張りの声が風にちぎれながら届いた。

「船だ！　前方に大型船！　オランダ東インド会社の旗だ！」

　黒髭の目が鋭く光った。

「オランダ船か。あいつらは金持ちだが、武装も強力だ。まともにやり合えばただじゃ済まねえ」

　彼は懐から望遠鏡を取り出し、霧の向こうを睨んだ。

「……チッ、大砲が二十門も見えやがる。今のウチの弾薬じゃ、撃ち合いは分が悪いな」

　イジー・ハンズが近づいてきた。

「どうします、エド。無視して抜けますか？　それとも夜襲をかけますか？」

　黒髭が判断に迷った一瞬の隙に、青白い顔をしたスティードがふらふらと近づいてきた。

「……演劇、です」

「はあ？」イジーが顔をしかめる。

「演劇ですよ……。ここは喜望峰。幽霊船の伝説がある場所だ」

　スティードは口元を拭い、ニヤリと――吐き気のせいか不気味に――笑った。

「彼らは霧で神経が磨り減っているはず。そこに『本物の幽霊』が現れたらどうなると思いますか？　戦わずして勝つ。それが『恐怖の演出（シアター）』でしょう、エドワード？」

　黒髭は数秒間きょとんとした後、破顔した。

「ハッ！　面白い！　採用だ！　おい野郎ども、戦闘準備だ！　ただし、剣じゃねえ！　白粉（おしろい）とランタンを用意しろ！」

　夜の帳が下り、海は濃い霧に包まれていた。

　オランダ商船の甲板では、見張り番たちが松明の灯りを頼りに、不安げに海を見つめていた。

　その時。

　闇の奥から、不気味な鐘の音が響いた。

　ゴーン……ゴーン……。

「な、なんだ？」

「おい、あそこを見ろ！」

　霧の中から、ぼんやりと光る巨大な影が浮かび上がった。

　『アン女王の復讐号』だ。だが、今の姿は異様だった。

　帆はボロボロに見えるように細工され、船体のあちこちに吊るされたランタンが、緑色のガラスを通して不気味な燐光を放っている。

　そして、甲板には、白い布を被った亡者たちが、ゆらゆらと揺れていた。

「ひぃっ！　フライング・ダッチマンだ！」

「呪われるぞ！」

　オランダ船の船員たちがパニックに陥る中、さらに恐ろしい光景が現れた。

　船首像の上に立つ、二つの影。

　一人は、全身から黒い煙を噴き出し、目が赤く光る（ようにメイクした）悪魔、黒髭。

　もう一人は、真っ白なシルクの寝間着を着て、顔を小麦粉で真っ白に塗った、奇妙な幽霊紳士。

「我々は……彷徨える魂……」

　スティードが、筒状に丸めた海図をメガホンにして、低く唸るような声を出した。

「お前たちの積み荷を……冥土の土産に置いていけ……さもなくば、魂を喰らうぞぉ……」

「喰らうぞぉぉ！」

　背後で海賊たちが（楽しそうに）合唱する。

　黒髭が、隠し持っていた火薬玉を空中に放り投げた。

　ドカン！　バチバチバチ！

　緑色の火花が散り、オランダ船の甲板を照らし出す。

「悪魔だ！　許してくれ！」

「荷物はやる！　命だけは！」

　オランダ船の船長は、戦うどころではなかった。彼は震えながら降伏の旗を掲げ、船員たちは我先にとボートで逃げ出し始めた。

　……数十分後。

　一発の銃弾も撃つことなく、オランダ船の制圧は完了した。

　船倉には最高級のスパイスと、絹織物、そして金貨が満載されていた。大勝利だ。

「ギャハハハハ！　見たかイジー！　あいつらの顔！」

　黒髭は腹を抱えて笑い転げていた。「『魂を喰らうぞ』だってよ！　ボネット、お前最高だ！」

　スティードも、小麦粉だらけの顔で笑った。

「いやあ、シェイクスピア劇団での鑑賞経験が活きました。『ハムレット』の亡霊のシーンを参考にしたのですが、少しやりすぎだったでしょうか？」

「いや、完璧だ。これこそが『伝説』だよ」

　黒髭はスティードの肩に腕を回した。

「俺はずっと、力でねじ伏せることしか知らなかった。だが、お前のやり方は……何ていうか、粋（クール）だ」

　二人は戦利品の山に腰掛け、奪ったばかりの極上のワインで乾杯した。

　月明かりの下、荒くれ者の海賊王と、世間知らずの紳士海賊。

　全く違う世界に生きてきた二人の魂が、この夜、初めて本当の意味で共鳴した。

　だが、その光景を、マストの陰からじっと見つめる男がいた。

　イジー・ハンズ。

　彼は酒も飲まず、お祭り騒ぎにも参加せず、ただ冷ややかに、毒蛇のような目で二人を睨んでいた。

「……エド。あんたは『黒髭』だ。道化じゃない」

　イジーは低く呟き、懐から小さな手紙を取り出した。

　それは、前の港で密かに受け取っていた、謎の組織からの密書だった。

『白い軍艦は、裏切り者を歓迎する』

　イジーは手紙を握りつぶし、海へと捨てた。

　まだだ。まだ裏切る時ではない。

　だが、もしエドワードがこれ以上「牙」を失うようなら……その時は、俺が「介錯」してやるしかない。

　歓声に沸く船上で、裏切りの種が静かに芽吹いていた。

　船は、海賊たちの楽園、マダガスカルへと針路をとる。

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