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第11話：龍の女帝と不条理なマナー講座

　マダガスカル島、北東部の入江。

　そこは「海賊たちの楽園」と呼ばれていたが、スティード・ボネットの目の前に広がっていたのは、予想していた「酒と暴力の無法地帯」とはまるで違っていた。

「……なんて整然としているんだ」

　スティードは甲板から港を見下ろし、感嘆のため息をついた。

　港には数百隻ものジャンク船（中国式帆船）が、定規で引いたように一寸の狂いもなく整列して停泊している。

　桟橋では、揃いの制服を着た男たちが黙々と荷物を運び、帳簿係が筆を走らせて在庫をチェックしている。怒号も、殴り合いも、泥酔者の歌声もない。

　あるのは、巨大な時計仕掛けのような「規律」だけだった。

「気持ち悪（わ）りィ……」

　黒髭は顔をしかめた。「なんだここは。役所か？　俺たちは間違ってロンドンに来ちまったのか？」

　『アン女王の復讐号』が桟橋に近づくと、武装した小船が音もなく寄ってきた。

　乗っていたのは、無表情な東洋人の役人だ。

「停泊許可証は？　入港税の申告は？　銃火器の登録は済んでいるか？」

　黒髭が血管を浮き上がらせて怒鳴ろうとした。

「あぁン！？　俺様を知らねえのか！　黒髭だぞ！　俺の顔が許可証だ！」

　役人は眉一つ動かさなかった。

「書類不備。出直せ」

「ぶっ殺すぞテメェ！」

「お待ちください、エドワード！」

　スティードが割って入った。彼は目を輝かせながら、懐から羽根ペンを取り出した。

「書類ですね？　任せてください。私は『書類作成』に関しては、バルバドスの地主会で三年連続表彰された男です」

　スティードは役人から羊皮紙を受け取ると、流れるような筆記体で必要事項を記入し始めた。

「船籍、トン数、積荷の内訳……ああ、この『備考欄』のスペースが狭いのが少し気になりますが、別紙添付でよろしいですか？」

　役人はスティードが提出した完璧な書類を見て、初めて少しだけ表情を緩めた。

「……字が綺麗だ。合格。入港を許可する」

　黒髭はポカンと口を開けた。

「……おい、マジかよ。銃よりペンが強い場所なんて実在したのか」

　案内されたのは、断崖の上にそびえ立つ砦の最上階だった。

　広大な広間には、最高級の絹の幕が垂れ下がり、香木の良い香りが漂っている。

　その最奥、龍の彫刻が施された玉座に、彼女は座っていた。

　鄭一嫂（チェン・ツーイ）。

　数万の海賊を束ねる、紅旗帮（こうきほう）の首領。

　彼女は小柄だったが、その纏う空気は黒髭以上に重く、鋭かった。扇子で口元を隠し、冷ややかな瞳で訪問者たちを見下ろしている。

「よく来たな、西の野蛮人たちよ」

　彼女の声は鈴のように美しいが、同時に氷のように冷たい。通訳を介さず、流暢な英語だった。

「野蛮人だと？」イジー・ハンズが剣に手をかける。「ババア、口の利き方に気をつけろ。こっちは天下の黒髭だぞ」

　シュッ。

　風を切る音がしたかと思うと、イジーの頬に赤い線が走った。

　鄭一嫂が扇子を一振りしただけで、隠し持っていた暗器（投げナイフ）が飛んだのだ。

「私の前で鉄屑（ぶき）に触れるな」

　鄭一嫂は静かに言った。「ここでは私が法だ。礼儀を知らぬ犬は、飼い主ごと処分する」

　広間の影から、数十人の兵士たちが音もなく現れ、弓を構えた。

　絶体絶命だ。黒髭でさえ、この数と、統率された動きには冷や汗を流した。

「……へっ、厳しいねえ姉御」黒髭は両手を挙げておどけて見せた。「悪かったよ。だが、俺たちは茶飲み話に来たわけじゃねえ。共通の敵の話だ」

「『白い軍艦』のことか？」

　鄭一嫂の目が光った。「知っている。東インド会社の新造艦隊だ。私のシマもいくつか焼かれた」

「なら話は早い！　手を組もうぜ。あんたの数と、俺の……」

「断る」

　鄭一嫂は即答した。

「私は無能とは組まない。お前たちはただ暴れるだけの野良犬だ。組織戦を知らない。そんな連中と組めば、こちらの規律が乱れるだけだ」

　交渉決裂。

　兵士たちが弓を引き絞る。

　その時、沈黙していたスティードが一歩前に出た。

「あの……お茶、冷めてしまいますよ？」

　全員がスティードを見た。

　彼は鄭一嫂の前のテーブルに置かれた茶器を指差していた。

「それは福建省の白茶（パイチャ）ですね。淹れてから三分が命だ。それ以上置くと渋みが出る。……この素晴らしい香り、無駄にするのは犯罪的です」

　鄭一嫂がピクリと反応した。

「……お前、茶が分かるのか？」

「ええ。私は英国紳士ですから。お茶に関しては譲れません」

　スティードはニッコリと笑った。

「それに、あなたの組織運営には感銘を受けました。在庫管理、人事評価制度、リスクマネジメント……完璧です。ですが、一つだけ欠点がある」

「何だと？」

「『柔軟性（アドリブ）』です。完璧なマニュアルは、想定外の事態に弱い。……例えば、海軍の常識を覆す新型兵器や、頭のおかしい幽霊船の演出といった『狂気』にはね」

　スティードは黒髭の方を向いた。

「彼、エドワードは無作法で、不潔で、整理整頓ができません。ですが、彼は『常識の外』に住んでいる。あなたの完璧な軍隊に、この『猛毒（スパイス）』を加えれば、白い軍艦もイチコロでしょう」

　長い沈黙が流れた。

　鄭一嫂は扇子を閉じ、スティードをじっと見つめた。

　そして、フッと笑った。

「面白い。西の海賊に、こんな雄弁な道化がいるとはな」

　彼女は兵士たちに下がるよう合図した。

「いいだろう。同盟を考えてやってもいい。ただし条件がある」

　彼女はスティードを指差した。

「お前だ。お前が私の『茶飲み友達』になれ。西の情勢と、最新のファッションについて聞かせてもらう」

「え？　私ですか？」

「不服か？」

「い、いえ！　光栄です！　ちょうどスカーフの巻き方について議論したいと思っていたところで！」

　危機は去った。

　だが、広間を出たイジー・ハンズの表情は、かつてないほど歪んでいた。

　黒髭だけではない。最強の女帝までもが、あのふざけた紳士に毒されていく。

「……もう我慢ならねえ」

　イジーは闇に紛れ、港の裏路地へと消えた。

　そこで彼は、待っていた怪しげな男に金貨を握らせた。

「例の白い船に伝えろ。『黒髭の首は、マダガスカルにある』とな」

　龍の女帝との同盟が成立したその裏で、破滅へのカウントダウンが始まった。

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