第12話：時代の黄昏、鉄の咆哮
マダガスカル、セント・マリー島の入江。
鄭一嫂のジャンク船団が整然と並ぶその光景は、力による無秩序を是とするカリブの海賊たちにとって、美しくも不気味な「秩序」に見えた。
ボネットは、女王から差し出された茶を飲み干し、ふと水平線に目をやった。
穏やかな熱帯の海。だが、その水平線の端に、不自然な「白」が浮かび上がっていた。
「……霧ではありませんね」
ボネットの声が強張る。
それは、太陽の光を傲慢なまでに反射する、真っ白な軍艦の帆だった。一隻、二隻――いや、五隻。イギリス海軍の最新鋭戦列艦が、死神の行列のように入江へと舳先を向けていた。
「野郎ども、戦闘準備だ！」
黒髭の咆哮が甲板に響き渡る。彼の直感は、それが単なる海賊狩りではないことを察知していた。「イジー！ 弾薬を惜しむな。あの白い連中は、俺たちの首を獲るまで止まらねえぞ！」
しかし、鄭一嫂は扇子を動かす手さえ止めなかった。
「無駄よ、ティーチ。あの艦隊の指揮を執っているのは、海を愛する男ではない。海を『支配』しようとする男――ヘンリー・モーガンの配下だ」
モーガン。かつて海賊王として名を馳せ、今は英国総督としてかつての同胞を狩る「裏切り者」。その名を聞いた黒髭の顔に、深い怒りの影が落ちた。
「モーガンの犬どもが、わざわざここまで来たと？」
「狙いは貴方たちではない。……貴方たちが持っている『キッドの遺したもの』よ」
その瞬間、イギリス艦隊の最前列にある『レヴァイアサン号』の側面が火を噴いた。
ズドォォォォン！！
海戦の常識を覆す長距離からの精密射撃。ボネットたちのすぐ傍に停泊していた小型船が、一瞬にして木っ端微塵に砕け散る。
「……なんてことだ」
ボネットは、飛び散る木片と硝煙の中で立ち尽くした。
彼が憧れた「自由な海」が、近代的な組織力と圧倒的な武力によって、無慈悲に塗り潰されようとしていた。
「ボネット！ 突っ立ってんじゃねえ！ 海賊なら、絶望の淵でこそ笑ってみせろ！」
黒髭がボネットの襟首を掴み、無理やり自船へと引きずる。
「いいか、奴らは規律で俺たちを殺しに来る。なら俺たちは、それ以上の『掟』で応えてやればいい」
入江を封鎖するように展開するイギリス艦隊。
逃げ場はない。数万の部下を持つ鄭一嫂でさえ、近代的な艦隊陣形の前に、その機動力を奪われつつあった。
ボネットは、震える手で懐の「掟の書」を握りしめた。
ただの紙切れ。だが、ここには自由を守るための残酷なまでの知恵が詰まっている。
「エドワード……。彼らの規律が『支配』のためなら、私たちの掟は『連帯』のためにあるはずだ。……バラバラに戦っていては、あの白い死神には勝てない」
ボネットの瞳に、これまでにない決意の光が宿る。
それは、世間知らずの貴族が、初めて「海賊の父」として覚醒しようとする兆しだった。
「鄭一嫂！ 貴女の『秩序』と、私たちの『狂気』。……今、混ぜ合わせましょう」
黄金時代の終わりを告げる砲声の中、東西の海賊たちが、生き残るための唯一の「掟」を共有しようとしていた。
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