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第1話：その海賊、週給制につき

　海賊船の朝というのは、本来であれば怒号とラム酒の臭い、そして二日酔いの呻き声で始まるものだ。

　だが、スループ船『リベンジ号』の朝は違った。

「おはよう、諸君！　素晴らしい風だとは思わないか？」

　船長室から現れたスティード・ボネットは、完璧に整えられたモーニングコートを身に纏い、片手には湯気の立つティーカップを持っていた。

　甲板でダラダラとロープを直していた乗組員たちは、まるで珍獣でも見るような目で彼を見た。

「……あー、おはようございます、船長」

　操舵手のビリーが、やる気のなさそうな声で返事をする。彼は口の端から噛みタバコの汁を海へ吐き捨てた。「で、今日の予定は？　また読書会ですかい？」

「まさか！　今日は記念すべき初仕事の日だよ、ビリー君」

　スティードは優雅に微笑んだ。「我々は海賊だ。海賊らしく、獲物を探しに行こうじゃないか」

　乗組員たちの間に、微妙な空気が流れた。

　彼らはバルバドスの酒場で雇われた荒くれ者たちだ。本来なら、こんなナヨナヨした男が船長だと名乗った瞬間に、喉を切り裂いて船を奪っていただろう。

　だが、彼らはそうしなかった。理由は単純だ。

「そうですね。で、確認なんですが船長。今週分の『給料』は、ちゃんと出るんでしょうな？」

　そう、金だ。

　スティード・ボネットは海賊の歴史上、前代未聞のシステムを採用していた。

　略奪品の分配（シェア）ではなく、完全固定給（サラリー）。

　獲物が捕れようが捕れまいが、毎週金貨が支払われる。しかも、食事付き。酒場のごろつき達にとって、これほど条件の良い「就職先」はなかった。

「もちろんだとも。私の帳簿に間違いはない。ただし！」

　スティードは表情を引き締め、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「この船に乗る以上、私のルールに従ってもらう。名付けて『ボネットの進歩的・海賊協定』だ」

　彼は羊皮紙を広げ、朗々と読み上げ始めた。

「第一条、船内での賭博は禁止する。金銭トラブルはチームワークの敵だからね」

「はあ？」甲板長の男が素っ頓狂な声を上げる。「博打なしで、夜に何をやれってんだ？」

「読書だよ。私の書庫（ライブラリー）はいつでも開放している。教養こそが紳士を作るのだ」

「俺たちは海賊だぞ……」

「第二条、夜八時の消灯厳守。健康第一だ」

「子供かよ！」

「第三条、略奪の際は、相手に対して礼節を持って接すること。無益な殺生は避けるべし」

　乗組員たちは顔を見合わせた。

　こいつは本物の馬鹿だ。あるいは、頭のネジが完全に吹き飛んでいる。

　だが、ビリーは肩をすくめて仲間たちに目配せをした。（まあいい、金さえ貰えれば、こいつの道楽に付き合ってやるさ）という合図だ。

「了解です、船長。素晴らしいルールだ」ビリーは棒読みで言った。「で、獲物はどこに？」

　その時、マストの上から見張り番の声が降ってきた。

「船だ！　右舷前方に商船発見！」

　スティードの目が輝いた。彼はティーカップを近くの樽に置くと（コースターがないことに少し眉をひそめたが）、腰のサーベルに手をかけた。

「素晴らしい！　諸君、出番だ！　全速前進、リベンジ号の恐ろしさを世界に知らしめる時が来たぞ！」

　乗組員たちはダラダラと立ち上がり、あくびを噛み殺しながら配置についた。

　緊張感のかけらもない。まるで工場の始業チャイムを聞いた労働者のようだ。

　リベンジ号は風を掴み、その商船へと近づいていく。

　相手は小型の貿易船だ。武装も貧弱で、逃げ足も遅い。初心者の練習台としては申し分ない。

　スティードは心臓が高鳴るのを感じた。本で読んだ通りだ。ドレイクも、モーガンも、こうやって伝説を築いてきたのだ。

　彼は大きく息を吸い込み、叫んだ。

「よし、誰か威嚇射撃を！　そして恐怖の海賊旗（ジョリー・ロジャー）を掲げるんだ！」

「へいへい」

　砲手が気のない様子で小砲を撃つ。ドカン、という音とともに水柱が上がった。

　そして、マストにするりと旗が揚がる。

　……しかし、それは通常の海賊旗とは少し違っていた。

　スティードが夜なべしてデザインしたその旗は、ドクロの横に「天秤」と「ハート」が描かれていたのだ。『公平さと愛』を意味しているらしいが、遠目に見れば、何かの呪術的な落書きにしか見えなかった。

　相手の商船はパニックに陥ったようだ。帆を下ろし、停船する。

「よし、接舷するぞ！」

　船体がぶつかる鈍い音。スティードは意気揚々と、一番乗りで相手の甲板へと飛び移った。

「動くな！　我々は海賊だ！」

　スティードは剣を抜いた。その剣先は震えているし、足元はおぼつかない。

　商船の船長と思しき太った男が、怯えた様子で出てきた。

「ひ、命だけは助けてくれ！　積荷は砂糖とタバコだ、好きに持って行ってくれ！」

　相手が抵抗しないことに、スティードは安堵した。そして同時に、湧き上がる奇妙な罪悪感と戦った。

　彼は咳払いを一つして、帽子を脱いだ。

「あー、ごきげんよう。驚かせてすまない。その、我々はあなたの財産を少々……いや、全て頂戴したいのだが、構わないかね？」

　商船の船長は、ポカンと口を開けた。

　剣を突きつけている海賊が、まるで舞踏会の招待状を渡すような口調で話しているからだ。

「は、はあ……。構わない、というか、持って行くんだろう？」

「そう！　その通りだ。ありがとう、話が早くて助かる」

　スティードは振り返り、自船の部下たちに指示を出した。

「おい、聞いたか？　許可を頂いたぞ。砂糖とタバコだ。丁寧に運び出すんだぞ、こぼさないように！」

　リベンジ号の乗組員たちは、呆れ顔で作業を開始した。略奪というよりは、引越し業者の作業風景に近い。

　スティードはその間、商船の船長と世間話を始めた。

「いい船だね。この木材はマホガニーかね？　手入れが行き届いている」

「あ、ああ。三年前に造船所で……って、あんた一体何なんだ？　本当に海賊か？」

「失礼な。私はスティード・ボネット。覚えておいてくれたまえ。これからこの海を震撼させる男の名だ」

　スティードは胸を張った。

　その時、船倉から数冊の本を見つけ出し、目を輝かせた。

「おや、これは最新の詩集じゃないか！　これも頂いていいかね？」

「……好きにしろよ」

　略奪――と呼ぶにはあまりに平和的な物資の移動――は、一時間ほどで終了した。

　砂糖樽が十個、タバコの葉が数箱、そして数冊の本。

　スティードは満足げに頷き、去り際に商船の船長の手を握った。

「協力感謝する。今後の航海の安全を祈っているよ」

「二度と会いたくないね」

　リベンジ号が商船から離れると、スティードは甲板で勝利の余韻に浸った。

「見たか、諸君！　これが海賊だ！　血を流さず、知性で勝利を掴む。これこそが新しい時代の略奪（ビジネス）モデルだよ！」

　乗組員たちは砂糖樽の周りに座り込み、冷ややかな視線を送っていた。

「なあ、船長」ビリーが低い声で言った。「砂糖なんかより、金貨はないのか？　俺たちのボーナスは？」

「焦るな。砂糖を港で売れば金になる」

「面倒くせえなあ……」

　スティードは彼らの不満に気づかないふりをして、船長室へと戻ろうとした。

　今日の冒険を、日誌に書き留めなければならない。『記念すべき初勝利。私は海賊の才能があるようだ』と。

　だが、その時だった。

　見張り台から、先ほどとは全く違う、切迫した叫び声が響いた。

「船長！　また船だ！　こっちに向かってくる！」

「おや、今日は忙しいな。また商船かね？」

「いや……違う！」

　見張りの男の声が震えていた。

「帆が黒い！　それに……あの旗は！」

　スティードは振り返り、望遠鏡を覗き込んだ。

　水平線の彼方から、風を切り裂くように接近してくる船があった。

　リベンジ号よりも遥かに速く、そして鋭い殺気を纏っている。

　マストに翻るのは、先ほどの自分が掲げた可愛らしい旗とは違う。

　二本の剣が交差した上に、不気味に笑うドクロ。

「……あれは？」

　スティードが呟くと、そばにいたビリーが顔面蒼白で答えた。

「キャリコ・ジャック（更紗のジャック）だ……！　ジョン・ラカムの船だぞ！」

　本物の海賊。

　ごっこ遊びではない、死と暴力の象徴。

　スティード・ボネットの「優雅な海賊ごっこ」は、開始からわずか半日で、最悪の形で終わりを告げようとしていた。

「えーと」

　スティードは望遠鏡を下ろし、震える声で言った。

「彼らとも、話し合えば分かるかな？」

　ビリーは唾を吐き捨て、サーベルを抜いた。

「遺言の準備をしときな、旦那。給料分の働きはしてやるが、死ぬのは御免だぜ」

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