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プロローグ：楽園という名の牢獄

　バルバドスの夜風は、熟れすぎた果実のように甘く、そして重い。

　窓枠に切り取られた闇の向こうからは、絶え間ない虫の音と、遠くでさざめく波の音が聞こえてくる。それは平和の音だ。誰もが羨む、豊かな植民地地主の、何不自由ない生活の音だ。

　スティード・ボネット少佐は、書斎の重厚なマホガニーの机に突っ伏したい衝動を、かろうじて抑え込んでいた。

「……それで、あなた。聞いていらっしゃいますの？」

　背後から響く妻の声は、まるで錆びついたノコギリで神経を引くような響きを持っていた。

「昨日の晩餐会でのあなたの態度、あれは何ですの？　総督の前で海図の話ばかりして。皆様、あなたのことを『陸（おか）の船長さん』だと笑っていましたわよ。ボネット家の恥ですわ」

　スティードはゆっくりと振り返った。蝋燭の灯りに照らされた彼の顔は、年齢よりも少し老けて見える。丸みを帯びた体型と、仕立ての良いシルクの部屋着。どこからどう見ても、彼は成功した紳士だった。

　だが、その瞳だけが、この部屋にはない遠い場所を見つめていた。

「メアリー」

「何ですの」

「僕は……ただ、海が好きなんだ」

「ええ、知っていますとも。だからこそ恥ずかしいのです。いい歳をして、まるで冒険小説にかぶれた子供みたいで」

　妻はふん、と鼻を鳴らして寝室へと去っていった。ドアが閉まる音が、重い鉄格子の音のようにスティードの胸に響いた。

　彼は一人残された書斎で、震える手で引き出しを開けた。

　そこに入っているのは、帳簿でも遺言書でもない。

　一冊の古びた本――『フランシス・ドレイクの世界周航記』と、一枚のボロボロの地図だった。

　このバルバドスの屋敷は、楽園だ。

　飢えることもない。凍えることもない。命を狙われることもない。

　だが、ここは牢獄だ。

　退屈という名の看守が、スティードの魂を毎日少しずつ削り取っていく。死ぬまで、この「良き夫」「良き地主」という役割を演じ続け、誰の記憶にも残らず、安らかなベッドの上で腐っていくだけの人生。

（……嫌だ）

　心の奥底で、何かが爆ぜた音がした。

　それは導火線に火がついた音だったかもしれないし、自分を繋ぎ止めていた最後の鎖が千切れた音だったかもしれない。

　スティードは立ち上がった。

　本棚に並ぶ数千冊の蔵書を見渡す。哲学書、歴史書、詩集。彼の唯一の友人たち。

「すまない」

　彼は一番気に入っている数冊だけを小脇に抱え、それ以外に背を向けた。

　そして、壁にかけてあったサーベルを手に取る。飾り物として購入し、一度も抜いたことのない、ピカピカの剣だ。

　夜の庭へ出ると、湿った空気が肌にまとわりつく。彼は走った。息を切らし、泥で高価な靴を汚しながら、港へと向かった。

　心臓が早鐘を打っている。恐怖ではない。これは、興奮だ。

　港の端、月の光を浴びて、その船は停泊していた。

　スループ船『リベンジ（復讐）号』。

　スティードが私財を投じ、地元の造船所に極秘裏に注文していた特注の船だ。船首像には槍を持った骸骨が彫られ、マストは天を突くように聳え立っている。

　通常の海賊は船を奪うものだが、彼は買った。乗組員も、略奪品の分配ではなく、週給制で雇った。

　何もかもが「海賊の流儀」から外れている。

「旦那……いや、船長」

　タラップのそばで待っていたのは、薄汚れた男たちだった。金で雇われた荒くれ者たちが、値踏みするような目でスティードを見ている。その目には明らかな侮蔑の色があった。

「本当に出すんですかい？　こんな真夜中に。それに、あんたみたいな上流階級のボンボンに、波の上が務まるとは思えねえが」

　スティードは息を整え、乱れた襟元を正した。

　そして、震える足を必死に地面に踏ん張り、人生で初めて、他人への命令を下した。

「口を慎みたまえ。給料分は働いてもらうよ」

　彼はタラップに足をかけた。一歩、また一歩。

　木の板を踏む乾いた音が、バルバドスの静寂に響く。

　そして、甲板に立った瞬間、風が変わった。島の湿った熱気が消え、塩と自由の匂いが鼻孔をくすぐる。

「出航だ」

　スティードの声は裏返っていたかもしれない。だが、それは確かに宣言だった。

「もやを解け！　帆を上げろ！　行き先は……水平線の向こう側だ！」

　錨が巻き上げられ、黒い帆が風を孕む。

　陸に残してきた富も、名誉も、家族も、すべてが遠ざかっていく。もう戻れない。戻るつもりもない。

　今日この瞬間、バルバドスの紳士スティード・ボネットは死んだ。

　そして、「海賊紳士」が産声を上げたのだ。

　彼はまだ知らなかった。

　この海の先には、髭に火をつけた悪魔がいることを。

　宝石を纏った冷徹な規律の王がいることを。

　そして、世界を揺るがす巨大な陰謀と、血塗られた運命が待ち受けていることを。

　船は闇夜の海へと滑り出す。

　歴史上、最も奇妙で、最も愚かで、そして最も気高い海賊の航海が、今、始まった。

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