二人の魔女

二人の魔女

外伝 第2話「あの日の言葉」

「ナタリー。ぼーっとしてどうしたの？」

その声で、ふと我に返る。

レイナちゃんが、不思議そうな顔で私を見ていた。

窓の外を見ると、すでに夜の帳が下りていた。

さっきまで夕焼けだったはずなのに、時間が経つのはあっという間だ。

「ううん。ちょっと昔のことを思い出してたの」

「昔のこと？」

レイナちゃんは首をかしげる。

その可愛らしい仕草に、少しだけ胸が温かくなる。

「うん。レイナちゃんが来た日のこと、思い出してた」

レイナちゃんは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせて、それから小さく笑った。

「……そっか」

優しく微笑むと、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「私、おなかが空いたわ。……ねえ、そろそろ夕食にしましょう？」

私も小さくうなずいて、彼女の後に続く。

よし。

今日も美味しいご飯を作ろう。

＊

ナタリーはキッチンへ向かった。

私も手伝うと言ったのだけど、やんわりと断られてしまった。

「大丈夫。レイナちゃんは座って待ってて！」

いつも、作ってもらうばかりで申し訳ないなと思いつつも

ナタリーが作るご飯はおいしいので、つい甘えてしまう。

もちろん、私だって作れなくはない。

失敗することのほうが多い気がするけれど、そんなの些細なことだ。

そのうち上手になるはず。

そんなことを考えつつ椅子に座る。

ナタリーがさっき話していた、昔のこと。

そういえば、塔へ来たばかりの頃って、どんな毎日だったっけ。

ぼんやりと考えながら、机に突っ伏した。

机の冷たい感触が頬を刺激し、

木の優しい香りが鼻をくすぐる。

キッチンから、包丁の音が一定のリズムで聞こえてくる。

トントン、トントン。

心地良い音に包まれながら、目を閉じる。

なんだか、まぶたが重い。

……少しだけ休もうかな。

包丁の音を聞いているうちに、まどろみが静かに広がっていく。

私はそのまま、ゆっくりと意識を手放した。

…

……

この塔で暮らすようになってから数日が経った。

相変わらず、ここへ来る前のことは思い出せない。

だけど、二人はそんな私に優しくしてくれる。

私はこの塔で暮らすにあたり三つの約束事を教えてもらった。

一つ、勝手に地下室へ行かないこと。

あそこには、危険な魔法陣や実験器具があるから。

二つ、おばあ様の部屋には勝手に立ち入らないこと。

あそこにも、危険な薬や本があるから。

三つ、それ以外の本は好きに読んでいい。

「知識は力なり」

それがおばあ様が教えてくれた言葉だ。

もちろん、家事も分担することになった。

でも、この塔で暮らすために最初に教えられたのは、この三つだった。

幸い、私は文字が読めるみたいだ。

塔の広間には見上げるほどたくさんの本が並んでいる。せっかくなら、この世界のことをいろいろと勉強したい。

私はその中から一冊を手に取り、ソファに腰を下ろした。

『子供でも分かる魔法の本』

表紙にはそう書かれていた。

ページをめくると、魔女とは何か、魔法とは何か。

まるで小さな子供に教えるような文章が並んでいる。

どうやら、昔おばあ様が書いた本らしい。

『魔法とは、その人が持つ魔力を変換することで発生する現象である。

魔力とは、その人が持つエネルギーを指す。

人間は基本的に魔力を持たない。

そういった者たちは『人族』と呼ばれる。

しかし、ごく稀に魔力を持って生まれる者や、後天的に魔力を得る者もいる。

そうした人々を『魔人族』と呼ぶ。』

「……私は、どっちなんだろう」

生まれた時から魔力を持っていたのか。

それとも、後から得たものなのか。

ぽつりと呟く。

けれど、考えても答えは出ない。

私は小さく息を吐き、再びページに視線を落とした。

『エルフやドワーフ、魔族や鬼族といった種族は生まれつき魔力を持っている。

人族だけがまったく魔力を持たない。

この理由は、いまだ解明されていない。

生まれつき魔力を持つ人の場合、親も魔力を持っていることが多いとされている。

ただし、必ずというわけではない。

後天的に魔力を得た者が、なぜその力を手に入れたのか。

その詳しい理由は、今もわかっていない。』

「ちなみに、私たちみたいな魔人族の女性は、魔女って呼ばれるんだよ」

後ろから声が聞こえた。

びっくりして振り返ると、そこにはナタリーが本を覗き込んでいた。

目が合うと、ふふっと笑って言葉を続けた。

「男の人の場合は魔法使いなんだって、なんで分けたんだろうね？」

私は髪の毛を指に巻きながら、少しだけ考える。

そして、思ったことをそのまま口にした。

「なんでだろう……そのほうがかっこいいから？」

ナタリーは一瞬ぽかんとして、それから思いきり大笑いした。

……何か変なことを言ったかしら。

ひとしきり笑ったあと、彼女は目尻の涙を拭いながら言った。

「レイナちゃんって、たまにすごく面白いこと言うよね」

「そう？」

「うん。本人が真剣だから余計に面白いんだと思う」

ナタリーは一呼吸置くと、両指を顔の前に掲げる。

するとその指先からパチパチと火花が散った。

「魔法には系統があってね、その人によって得意な魔法が違うんだって。」

私が手元の本に視線を落とすと、ちょうど魔法系統について書かれていた。

「火や水や風、土とかいろいろあるんだけど……私が使えるのはこの雷なんだ。」

ナタリーは悲しそうな表情を浮かべて続ける。

指先の火花は、彼女の気持ちに呼応するように弱く揺れた。

「普通はね、二つとか三つくらい使える人が多いんだって。でも、私はこれだけ」

ナタリーは、弱く揺れる雷を見つめる。

「雷しか使えないんだ」

私はナタリーの指先を見つめる。

それからナタリーの顔を見る。

どうしてそんなに悲しそうな顔をしているのだろう。

私は思ったことをそのまま口にする。

「でもその雷、とっても綺麗よ」

「……え？　綺麗？」

ナタリーは驚いたように目を瞬かせる。

「ええ、すごく綺麗」

パチッと小さな音を立て、雷が消える。

ああ、消えてしまった。

もっと見ていたかったのに。

ナタリーはぽかんとして私の顔を見ている。

……顔に何かついてるかしら。

自分の手でペタペタと顔を触ってみるが、何もない。大丈夫そうだ。

するとナタリーは突然顔を手で覆い、しゃがみ込んでしまった。

体は小刻みに揺れている。

大丈夫だろうか。

「……ナタリー？」

手を伸ばし、肩に手をかけようとするとナタリーは勢いよく立ち上がった。

「レイナちゃん！」

「は、はい！」

唐突に名前を呼ばれ背筋を伸ばす。

まずいことを言ってしまったのだろうか。

ナタリーの顔は髪に隠れていて、表情が読み取れない。

何か言おうとした瞬間、ナタリーの手が伸びてきて――私の体をぎゅっと抱きしめた。

「……ありがとう」

耳元で震える声が聞こえる。

私は目を白黒させながら答えた。

「……？　どういたしまして？」

私を抱きしめるナタリーの腕に、さらに力がこもる。

自分の両手は手持ち無沙汰になってしまったので、とりあえずそのままナタリーの背中をポンポンと叩いておいた。

「おや、取り込み中すまないが、今いいかい？」

部屋の入り口には、町に出かけていたはずのおばあ様が立っていた。

「あ、おばあ様。おかえりなさい」

ナタリーの背中をポンポンと叩きながらおばあ様に声をかけた。

「ナタリー、町長の爺さんから子牛の肉をたんまり貰い受けてきてね。……おや、お昼に食べる分を出しておくのを忘れていたみたいだ。悪いが、キッチンまで持ってきてくれるかい？」

「は、はい……！」

ナタリーは慌てて私から離れると、入り口へと駆けていった。

おばあ様はナタリーと入れ替わるように近づくと、小さくウィンクした。

「あの子はいい子なんだ。仲良くしてやっておくれ」

私はうなずく。

私もナタリーとは仲良くしたい。

「レイナ、あんたはそのまま読書しているといい。今日はあたしが腕を振るうよ」

おばあ様は私の頭を軽くポンと叩き、服の袖を捲ってキッチンへ歩き出す。

「心配するんじゃないよ。掃除はからっきしだけど、あたしの料理の腕だけは保証するからね」

おばあ様はキッチンへ消えていった。

私はもう一度ページをめくろうとした。

その時――

鼻孔をくすぐる芳醇な香りが漂ってきた。

おかしい。おばあ様がキッチンへ向かったのは、ほんの数秒前のはずなのに。

……

…

肉が焼ける香ばしい匂いがする。

その匂いにつられたのか、気づけば口元が少し濡れていた。

……よだれだった。

私はゆっくりと体を起こし、袖で口元をこする。

机に突っ伏していたせいか、少し体が痛い。

……懐かしい夢を見た気がする。

私は立ち上がり、肉の匂いにつられてキッチンへ向かった。

中を覗くと、ナタリーは肉を焼き終え、ちょうど皿へ盛り付け終えたところだった。

美味しそうな子牛のステーキだ。

ナタリーは私に気づき、声をかけてきた。

「あ、おはよう。ぐっすり眠ってたみたいだね」

そう言って優しい笑みを浮かべた。

私はナタリーのもとに歩いていく。

ナタリーはこちらを見ている。

私はそっと両手を伸ばし、ナタリーを抱きしめる。

「おはよう。ナタリー」

「レイナちゃん？　どうしたの？　怖い夢でも見た？」

ナタリーは焦っている。

無理もない、いきなり抱きしめられたのだ。

「ううん、何でもないよ」

背中をポンポンと叩き、私は離れる。

「美味しそうなステーキね。早く食べましょう」

私はお皿を机に運んだ。

ちらっとナタリーの顔を見る。

ナタリーは嬉しそうに笑っていた。

＊

「ナタリーはゆっくりしてて、洗い物くらいは私がやるわよ」

夕食を食べ終えると、レイナちゃんが洗い物を率先してやってくれた。

その背中を見送り、私はソファに腰を下ろして、いつもの反復練習を始めた。

両手の人差し指を向かい合わせ、そこへ魔力を通す。

指先でパチりと火花が弾け、――右手から左手へ、体内で循環させてまた右手へ。

集中するうちに、指の間に揺らめいていた雷は、一本の鋭い線へと形を変えた。

「でもその雷、とっても綺麗よ」

かつて彼女がかけてくれたその言葉に、私はどれほど救われたのだろう。

彼女自身は、自分がどれほど大きな光を私にくれたのか、きっと分かっていないはずだ。

おかげで、ようやく私は自分の魔法が好きになれた。

今ではあの時より、ずっとうまく電気を操れるようになった。

意識を集中させると、雷の糸はゆっくりと細く、まっすぐに伸びていく。

途切れず、揺れず、まるで静かな月光を紡ぐように。

その手ほどきをしてくれたおばあ様から、魔法を教わった日のことを、私は指先の雷と共にゆっくりと思い出していた。