もふもふ猫神とダンジョン飯

第二部 海路・新大陸編

第83話：世界の根源と最高のカレーパン

　境界を抜けると空気が変わった。

　変わった、という言葉では足りなかった。

　別の場所だった。

　空が見えなかったし、天井がなかった。でも閉じた空間でもなかった。どこまでも続いているような、広さだった。

　光があったが、光源がなかった。

　場所全体が、薄く発光していた。青でも白でもない、色のない光だった。

　地面が光っていた。

　草があった。普通の草だった。でも一本一本が光を持っていた。

　中央に何かがあった。

　遠かった。でも確かにあった。

「……数千年前に一人で来た時は」とにゃん吉が言った。

　立ち止まっていた。

　珍しかった。にゃん吉が立ち止まる時は滅多になかった。

「どうですか」

「冷たくて重い絶望の空間に思えた」とにゃん吉が言った。

「一人では入れなかった。この場所に跳ね返された。神獣としての力があっても、何かが足りなかった」

「今は」

「温かい」とにゃん吉が言った。

「まるで厨房の中にいるようだ」

「スープが守っています」

「スープだけではない」とにゃん吉が言った。

「お前がいる」

　コルトが横に来た。

「ここが世界の根源か」と静かに言った。

「そうだと思います」

「冒険者をやってきて、色々な場所に入った。ダンジョンの最深層まで行った。でもここは全然違う」

「どう違いますか」

「敵意がない」とコルトが言った。

「今まで行った場所は、必ず何かが警戒していた。ここは違う。受け入れてくれている気がする」

「スープのおかげかもしれません。全拠点の素材が体を守っています」

「料理が場所に認めてもらったのか」

「そういうことかもしれません」

　中央に向かって歩いた。

　地面が光っていて、一歩踏み出すたびに、足元の草が少し明るくなった。

「反応しています」

「場所が感知している」とにゃん吉が言った。

「何者が来たかを判断している」

「通してもらえますか」

「今のところ止まっていない。続けろ」

　中央に近づいた。

　形が見えてきた。

　炉だった。

　石で作られていた。作られた、というより生えていた、という感じだった。地面から自然に形成されたような石の構造体で、中が空洞だった。

　以前は何かが入っていたのかもしれなかった。今は空だった。

　炉の周りに結晶があった。

　根源草の巨木の根元で見た結晶と似ていた。ただしこちらははるかに大きく、色が複雑だった。

「これが世界の炉ですか」とリディアは言った。

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「世界の魔力を循環させる炉だ。長年、中身がなかった」

「中身というのは」

「食だ」とにゃん吉が言った。

「この炉は世界の命の循環の起点だ。かつては世界中から集まった食の旨味と熱が炉に宿っていた。それが世界の魔力を動かしていた。でも長い時間の中で、その巡りが途切れた」

「途切れた理由は」

「届ける人間がいなくなったからだと思う。世界中の食を集めて、ここまで持ち込む人間が」

「ダンジョンや最深層の魔力の乱れも、それが原因ですか」とリディアは言った。

「そうだ。循環が滞ると、各地に魔力の偏りが生じる。深い場所に溜まりすぎたり、薄い場所が生まれたりする。それが時間をかけてダンジョンの異常として現れた」

「最深層の虚ろの王も、その偏りの影響を受けていたんですか」

「影響を受けていた。あの場所に百年間誰も近づけなかったのも、偏った魔力が濃縮されていたからだ」

「全部が繋がっていたんですね」

「全部が繋がっていた。お前がダンジョンで配信を始めた日から、今日まで」

「この炉に何を捧げればいいですか」とリディアは言った。

「食だ」とにゃん吉が言った。

「世界中の旨味が詰まった、本物の食だ」

「全拠点の素材が手元にあります」

「それだけでは足りない可能性がある」

「何が足りないと思いますか」

「熱だ」とにゃん吉が言った。

「旨味だけでは動かない。揚げたての熱が要る。焼きたての熱が要る。食が完成した瞬間の、あの熱が必要だと思う」

　リディアは荷を確認した。

　持ってきていた。

　全拠点の素材。固形スープの素。山魔胡椒。根源草のアク抜き済みのもの。ガルムの熟成肉。エルダ製フライパン。

　そして、カレーペーストの素材。

「作ります」とリディアは言った。

「何を」

「カレーパンです」

　コルトが「ここでカレーパンを揚げるのか」と言った。

「揚げます」

「世界の根源でカレーパンを揚げるのか」

「父が待っています。ここが場所として最善です」

「理由になっているのかその説明は」

「なっています」

　水晶板の向こうでマリウスが配信を続けていた。

　リディアが水晶板に向かって声を出した。

「見ていますか、皆さん」

　コメント欄が流れていた。

「見ている」「令嬢が何かを作る」「世界の根源からの配信だ」「スパチャ連打」が続いていた。

　父からのメッセージが来た。

「R_F_1より。カレーパンを待っている。——父より」

「見ていましたね。今から揚げます。待っていてください」

　仕込みを始めた。

　生地を作った。

　アランヴァルの黒穀を粉にしたものと、新大陸の穀物を合わせた。

「旧大陸と新大陸の穀物を合わせます。二つの大陸が一つの生地になります」

　水を加えこねた。

　世界の炉の近くだった。魔力が漂っていた。生地が少し温かく感じた。

「発酵が速い気がします」

「ここの魔力が手伝っているのかもしれない」とにゃん吉が言った。

　カレーペーストを作った。

　全要素の結晶スープを濃縮したものをベースにした。

「全拠点の旨味が入っています。エルダの出汁、カイロスの海の旨味、ガルムの大地の旨味、ミストルの山魔胡椒、ヴェルデの野菜の旨味、根源草の古い旨味。全部が一つのペーストに入っています」

　香りが広がった。

　今まで作ったどの料理の香りとも違う、でも全部が混ざった香りだった。

　生地が膨らみ、ペーストを包んだ。

「成形します」

　丸く形を作り、パン粉をまぶした。

　エルダ製フライパンを熱した。

　ノルドの油を入れた。

　温度が上がった。

「揚げます」とリディアは言った。

　カレーパンを入れた。

　音が出た。

　ジュワァァッという音が、世界の根源に響いた。

　反響した。

　世界の炉に届いた。

　炉が反応した。

　内側が光った。

「光っています」とコルトが言った。

「炉が反応しています」

「カレーパンの音に反応しているのか、世界の炉が」

「熱と旨味が届いています」

　揚げながら、香りが広がった。

　カレーの香りと、揚げパンの香りと、全拠点の素材の香りが混ざった。

　その香りが、世界の根源の空間全体に広がっていった。

　光が強くなっていった。

　炉の光が空間全体に広がっていった。

「ここで揚げているだけで良いのですか」とコルトが言った。

「揚げることが目的ではないです」とリディアは言った。

「届けることが目的です。熱と旨味が届けば良いです」

「誰に届けるんだ、この場所で」

「世界に」とリディアは言った。

「世界の根源に届けます。ここが循環の起点なら、ここで作った食が世界中に届きます」

　引き上げた。

　黄金色だった。

　完璧な色だった。

　叩くとカリッと音がした。

「できました」

　炉に向かった。

　一つ、炉の前に置いた。

　炉の熱が来た。

　カレーパンの熱と炉の熱が混ざった。

　香りが一気に広がった。

　炉が光を強めた。

　光が波紋のように広がっていった。

　空間全体が温かくなっていた。

「にゃん吉さん」とリディアは言った。

「食べろ」とにゃん吉が先に言った。

「分かっていましたか」

「お前がそう言う前に言いたかった」

　カレーパンをにゃん吉の前に置いた。

　にゃん吉が一口かじった。

　音が出た。

　サクッという音が世界の根源に響いた。

　にゃん吉の体が光った。

　薄く、温かい光だった。

　神力の光だった。

　炉の光と同じ色だった。

「……」

　にゃん吉が何も言わなかった。

「にゃん吉さん」

「……これが」とにゃん吉がやっと言った。

「どうですか」

「全部の場所の熱が来た」とにゃん吉が言った。

「エルダの炉の熱。カイロスの海の温かさ。ガルムの暖炉の火。ミストルの焚き火。ヴェルデの畑の日差し。新大陸の密林の空気。全部が一つのカレーパンの中に来た」

「届きましたね」

「届いた」とにゃん吉が言った。

「数千年前に一人でここに来た時、足りなかったものが今分かった。熱だった。誰かが作った食の熱だった」

　炉が完全に光を満たした。

　光が波になった。

　世界の根源から、外に向かって広がっていった。

　空間が変わり、温かくなった。

　コルトが「体が軽くなった」と言った。

「循環が戻っている」とにゃん吉が言った。

「世界の魔力が動き始めた。各地の偏りが解消されていく」

　コメント欄が止まっていた。

　長い静寂があった。

　それから爆発した。

「何が起きた」「光が見える」「世界の根源が動いた」「令嬢が世界を動かした」「スパチャ連打」が止まらなかった。

　各地からメッセージが来た。

「エルダです。今、坑道の魔力が安定しました。何かが変わりました。——セルム」

「カイロスです。海の色が変わりました。魔力の流れが穏やかになっています。——オルセン」

「ガルムです。氷雪根の群生地が光っています。マリウスより転送、ブルンより」

「ミストルです。霧毒の森林の霧が薄くなっています。——ラム」

「公爵領です。ダンジョンの魔力が落ち着いています。——ヴィラン」

「R_F_1より。早く帰ってこい。——父より」

「全部の場所で変化が起きています」とリディアは言った。

「世界の循環が戻った証拠だ」とにゃん吉が言った。

「各地の偏りが解消されていく。これから時間をかけて、世界の魔力が正常に巡るようになる」

「カレーパンが届きましたね、世界中に」

「届いた」とにゃん吉が言った。

「コルトさんも食べてください」とリディアは言った。

　コルトが受け取った。

　一口食べた。

「……美味い」とだけ言った。

「それだけですか」

「美味いという言葉以外が出ない。それだけ美味い」

「百年前の記録と同じですね。言葉が出なくなる」

「カレーパンで言葉が出なくなるとは思わなかった」

「水晶板の向こうの皆さんへ」とリディアは言った。

「私たちの食卓は、どこまでも繋がっています」

「ダンジョンから始まって、各地を回って、最深層まで行って、新大陸まで来て、世界の根源まで来ました。追放された日の夜から、ずっとそうでした」

「届けたい人がいました。だから動きました。動いた先に次の人がいました。次の人がいたからまた動きました」

「全部が繋がっていました。食卓が繋がっていました」

　コメント欄に「令嬢が言い切った」「全部が繋がっていた」「食卓がどこまでも続いている」「ありがとう令嬢」「スパチャ連打」が続いた。

　父からのメッセージが来た。

「R_F_1より。悪くない。早く帰ってこい。——父より」

「悪くない、と言っています」とリディアはにゃん吉に言った。

「それが公爵の最高の褒め言葉だな」

「そうです」

　炉の光が安定していた。

　激しい光ではなかった。

　穏やかに、継続して光っていた。

「これが本来の状態ですか」とリディアはにゃん吉に聞いた。

「そうだ。激しくなくていい。穏やかに続けばいい。世界の循環は派手である必要はない。ただ続けばいい」

「料理と同じですね」

「同じだ。毎日の食事が続くことが大切だ。特別な料理も必要だが、毎日が続くことが本当の意味だ」

　世界の根源を出た。

　境界を抜けた。

　禁足地の密林が戻ってきた。

　光る苔があった。

　空が見えた。

　新大陸の空だった。

　青かった。

　集落に戻ると、カイとルカが走ってきた。

　何か言った。

　マリウスが通訳した。

「今朝から、ずっと枯れていた畑の端に草が生えてきたと言っています。今まで何も育たなかった場所です」

「循環が戻ってきている」とにゃん吉が言った。

「これから少しずつ変わります」とリディアは言った。

　夜、集落でまた食事をした。

　今夜は特別なものを作らなかった。

　普通の食事だった。

　固形スープの素で作ったスープ。新大陸の魚を焼いたもの。根源草を少量加えた副菜。

「特別なものではないですね」とコルトが言った。

「毎日続けられるものの方が大切です」とリディアは言った。

「世界の根源でそれを言うか」

「世界の根源でも変わりません。毎日の食事が全部の起点です」

　夜遅く、にゃん吉と二人になった。

「帰るのか」とにゃん吉が言った。

「帰ります。父が待っています。各地に報告することがあります。レオンとドランに世界の根源の話を伝えます」

「それだけか」

「それだけではありません。帰ってから次を考えます」

「次があるのか、まだ」

「あります」とリディアは言った。

「世界の根源が動き始めました。循環が戻れば、今まで育たなかった場所に新しい素材が生まれます。行ったことのない場所にまた行けます。まだ届けていない人がいます」

「終わらないのか」

「終わりません」とリディアは言った。

「にゃん吉さん」

「なんだ」

「数千年前に一人でここに来た時、何を思っていましたか」

　にゃん吉が少し間を置いた。

「入れなかった場所だったから、諦めた」とにゃん吉が言った。

「また来ることもないだろうと思っていた」

「今日来ました」

「来た。お前と一緒に来た。カレーパンを揚げて入った」とにゃん吉が言った。

「数千年前の俺が聞いたら笑ったと思う。カレーパンで世界の根源に入るとは」

「でも入れました」

「入れた。それが全てだ」

　にゃん吉が缶を開けた。

「今夜は少し多めに飲む」と言った。

「今夜は私も少し多めに飲みます」

「珍しいな」

「今日くらいは良いです」

　缶を受け取った。

　飲んだ。

　甘い発酵の香りが、新大陸の夜の空気と混ざった。

「美味しいですね、今夜は特に」

「そうだな」とにゃん吉が言った。

　新大陸の夜が続いていた。

　集落が静かだった。

　遠くで波の音がした。

　船がそこにあった。

　帰る船だった。

　でも今夜はまだここにいた。

　羊皮紙を取り出した。

「また書くのか」とにゃん吉が言った。

「少しだけ」

「何を書く」

「帰ってからやることです。父への報告。レオンとドランへの連絡。各拠点の現状確認。新大陸との流通の第一便の段取り」

「世界の根源を抜けた夜に、帰ってからの仕事を書くのか」

「書いておかないと忘れます」

「変わらないな、お前は」とにゃん吉は言った。

「変わりません」とリディアは言った。

「それが全部の起点です。変わらないことが大切なことがあります」

　ペンが動いた。

　羊皮紙に次のことが並んでいった。

　炉の光が、遠くの禁足地の方向から薄く漏れていた。

　世界が動いていた。

　でも今夜はここで書いていた。

　明日、帰る準備をする。

　明後日、船に乗る。

　その先に、父が待っていた。

　各地の仲間が待っていた。

　そしてまた次の場所が待っていた。

　手が止まらなかった。

　移動厨房車は止まらない。

　どこまでも、続いていた。