もふもふ猫神とダンジョン飯

第二部 海路・新大陸編

第80話：新大陸の岸

　七日目の朝、陸が見えた。

　マリウスが甲板に出てきた。

「あれです」と言った。

「新大陸です」

　まだ霞んでいたが、遠くに確かにあった。

　緑だった。

　遠目から見ても、緑の密度が違った。公爵領の農村とも、ガルムの草地とも、ミストルの霧の森とも違う緑だった。

「植生が全然違いますね」とリディアは言った。

「当然だ」とにゃん吉が言った。

　荷台から身を乗り出して前を見ていた。

「別の大陸だ。育つものが違う。土が違う。魔力の流れが違う」

「魔力の流れが違うと分かりますか、ここから」

「感じる。この大陸の魔力は、ダンジョンや公爵領のものとは質が違う。古い。非常に古い魔力だ」

「古いというのは」

「長い時間をかけて積み重なった魔力だ。手つかずの場所に溜まる種類の魔力だ」

　近づくにつれて、緑の密度が分かった。

　木が高く、海岸線まで木が迫っていた。

　港があったが、小さかった。木造の桟橋だで、船が数艘停まっていた。

　人が見えた。

　出てきた人を見ると、肌の色が違った。服の様式が違った。言葉が聞こえてきたが、分からなかった。

「言葉が通じますか」とリディアはマリウスに聞いた。

「私は少し話せます。以前にここまで来たことがあります。ただし奥地には入っていません」

「現地の言葉を少し話せるのですか」

「商人として必要な言葉だけです。交渉に必要な最低限です」

「通訳をお願いします」

「もちろんです」

　桟橋に降りると、現地の人間が三人、こちらを見ていたが、警戒した顔だった。

　マリウスが現地の言葉で話しかけた。

　三人が聞いて、そのうちの一人が返事をした。

　マリウスが通訳した。

「外から来た船は珍しいと言っています。最後に外の船が来たのは十年前だと」

「十年前ですか」

「それくらい隔絶された場所です」

「食材の交易はしていますか」

「していないと言っています。この港は漁師が使うだけです」

「分かりました。まず食事を作って渡します。言葉より先に、食べてもらいます」

　水晶板を起動した。

「新大陸に着きました」とリディアは言った。

　コメント欄に「ついに新大陸だ」「緑が濃い」「どんな場所だ」が流れた。

「まず現地の人間に食事を届けます。言葉が通じない時でも、食べ物は通じます」

　厨房車を桟橋の端に移動した。

　持参した素材を使って、固形スープの素のスープを作った。

　夜光海草を加えた。

「海の素材を使います。この場所の人間には、海の旨味が馴染みやすいはずです」

　山魔胡椒を少量振った。

　椀に注いだ。

「渡してください」とマリウスに言った。

　マリウスが三人に渡した。

　三人が受け取り、匂いを嗅いだ。

　一人が一口飲み、止まった。

　別の二人を見た。何か言った。

　二人が飲んだ。

　全員が止まった。

「どうですか」とマリウスが現地の言葉で聞いた。

　三人が何か言った。

「海の旨味が分かると言っています。この海域の魚の味がすると」とマリウスが通訳した。

「カイロスの出汁粉と夜光海草の組み合わせです。同じ海の素材なので共鳴しているのかもしれません」

「共鳴という概念を現地の言葉に訳せないですが、三人の顔を見れば伝わっています」

　三人が何か言った。

「ついてきてほしいと言っています」とマリウスが言った。

「どこにですか」

「村だと言っています。村の長老に会わせたいと」

「行きます」とリディアは言った。

　案内された場所は木の密度が高かった。道が細くて、十分ほど歩くと、開けた場所に出た。

　集落があり、木造の建物が並んでいた。形が独特だった。公爵領の建物とは全然違う様式だった。

　人が出てきた。

　全員がこちらを見た。

　子供が興味深そうに見ていた。

　長老の家に通された。

　中が広く、壁に何かが描かれていた。

　絵だった。

　料理の絵だった。

　様々な素材を調理している絵が、壁一面に描かれていた。

「これは」とリディアは立ち止まった。

「どうしましたか」とマリウスが言った。

「壁の絵を見てください。料理の絵です」

「確かに。素材を処理している絵ですね」

「古い絵ですか」

　マリウスが現地の案内役に聞いた。

「百年以上前の絵だと言っています。先祖が描いた料理の記録だと」

「料理の記録を壁に描いていたのか」とコルトが言った。

「マニュアルですね」とリディアは言った。

「文字ではなく絵で記録していた。同じ発想です」

　長老が来た。

　年齢が分からなかった。非常に老いた顔をしていたが、目が鋭かった。

　マリウスが挨拶をした。

　長老が返事をした。

　長い言葉だった。

「何と言っていますか」とリディアは聞いた。

「外から来た者に告げることがあると言っています。この大陸には古い料理体系がある。先祖が残したものだ。ただし今の世代には伝わっていない部分がある。記録はあるが、解読できていない部分がある」

「解読できていない部分とは何ですか」

　マリウスが聞いた。

　長老が答えた。

「壁の絵の一部が、何の素材を使っているか分からないと言っています。素材が絶えてしまったのか、場所が分からなくなったのか、百年間誰も再現できていない料理があると」

「見せてもらえますか」とリディアは言った。

　長老が壁の一部を示した。

　リディアが近づいた。

　絵を見た。

　素材が描かれていた。

　木のような形をしていた。ただし普通の木ではなかった。根の部分が光っていた。葉が複数の色をしていた。

「にゃん吉さん」とリディアは言った。

「見ている」とにゃん吉が言った。じっと壁の絵を見ていた。

「分かりますか」

「……」

　にゃん吉が黙った。

「にゃん吉さん」

「知っている」とにゃん吉が静かに言った。

「この絵の素材を知っている」

「何ですか」

「大地の根源草だ。世界樹に近い性質を持つ植物だ。非常に古い時代に存在していた。俺が若かった頃に、この大陸で見たことがある」

「若かった頃というのは」

「数千年前だ」とにゃん吉が言った。

　コメント欄が止まった。

　静寂があった。

「数千年前……」とコメントが来た。

「にゃん吉の年齢が……」

「神獣の時間軸だ」

「スパチャ投げます」が続いた。

「今もあると思いますか」とリディアはにゃん吉に聞いた。

「分からない。数千年経っている。ただし大地の根源草は通常の植物より生命力が長い。可能性はある」

「どこにあったか覚えていますか」

「この大陸の中心部だった。山の中だった。当時はここから三日ほど歩いた場所だった」

「案内できますか」

「数千年前の記憶だ。地形が変わっているかもしれない。ただし魔力の気配は覚えている。感じれば分かる」

「長老に聞いてください」とリディアはマリウスに言った。

「この大陸の中心部、山の方向に古い植物が残っていないか。大地の気配が強い場所を知っているか」

　マリウスが聞いた。

　長老が答えた。

「山の奥に、誰も入らない場所があると言っています。魔力が強すぎて近づけない。先祖の時代から禁足地とされている場所だ」

「そこかもしれない」とにゃん吉が言った。

「行けますか」

「行く。ただし急がない。まずこの集落で関係を作れ。信頼があれば禁足地への案内を頼める」

「そうですね」とリディアは言った。

「今日は食事を作ります」とリディアは水晶板に向かって言った。

「新大陸の最初の夜を、この集落の人たちと過ごします。言葉より先に、食べ物で関係を作ります」

　コメント欄に「令嬢らしい順番だ」「新大陸でも変わらない」「何を作るんだ」が流れた。

　持参した素材と、港で手に入った海産物を合わせた。

　夜光海草の処理は既にできていた。

　現地の漁師が置いていった魚が何種類かあった。

　触って匂いを嗅いだ。

　カイロスの魚と似ているが違う成分があった。

「面白い素材ですね」とリディアは言った。

「何が面白い」とにゃん吉が言った。

「この魚には見たことのない成分が混じっています。古い大陸の魚だからかもしれません。古い魔力が入っています」

「料理にして安全か」

「確認してから使います」

　山魔胡椒を少量、魚の表面に振った。

「反応を見ます。解毒作用がある山魔胡椒が反応すれば、有害な成分がある」

　反応しなかった。

「安全です」

「確認方法が確立されているな」とコルトが言った。

「ミストルで覚えました」

　魚を焼いた。

　もちろんエルダ製フライパンを使った。

　音が出た。

　ジュアアッという音が集落に響いた。

　子供たちが集まってきた。

　匂いが広がり、大人も出てきた。

「人が来ています」とコルトが言った。

「来てください。全員に渡します」

　三十人ほどいた集落の全員に渡した。

　全員が食べたが言葉が分からなかった。

　でも顔が分かった。

　最初に食べた鉱夫の顔。エルザの顔。ヴォルクの顔。ブルンの顔。

　全部と同じ顔をしていた。

　温かいものが届いた時の顔だった。

「届きましたね」とリディアは言った。

「届いた」とにゃん吉が言った。

「言葉がなくても届きます」

「それが食事だ」とにゃん吉は言った。

　集落が静かになった夜、長老が来て、マリウスが通訳した。

「明日、禁足地の方向を案内すると言っています。全部まで案内はできないが、入口まで連れて行けると」

「ありがとうございます」

「食事への礼だと言っています。百年間、誰もあんな食事を作らなかったと」

「百年前の料理人に届いたんですね」

「どういうことですか」

「壁の絵を描いた先祖の料理人へ。形は違いますが、同じ気持ちで作りました」

　羊皮紙を広げた。

　新大陸の最初の素材の記録を書いた。

　新大陸の魚の性質。夜光海草との組み合わせ。山魔胡椒での安全確認の方法。

「書いているのか」とにゃん吉が言った。

「新大陸の最初の記録です。書いておきます」

「大地の根源草の話も書くのか」

「書きます。あなたが数千年前に見たということも」

「それを書くのか」

「重要な情報です」

「数千年前の話だぞ」

「でも今に繋がっています」

　にゃん吉が缶を開けた。

「新大陸まで来ても飲むのですか」とリディアは言った。

「どこでも飲む。それが俺だ」

「そうですね」

「お前も一口飲め」

「今夜も一口だけ」

　缶を受け取った。

　飲んだ。

　甘い発酵の香りがした。

　新大陸の夜の空気と混ざった。

「明日から奥地に向かいますね」

「そうだ。数千年前の記憶を辿る。合っているかどうかは分からない」

「合っていなくても、何かがあります」

「根拠はあるか」

「いつもそうだったからです。行った先に必ず何かがありました」

「そうだったな」とにゃん吉が言った。

　集落が静かで木の葉の音と波の音がした。

　古い大陸の夜だった。