もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第79話：最初の珍味

　公爵領で一週間過ごした。

　この間に、エルザからチーズの状態の報告が来た。ブルンから氷雪根スープの生産量、ラムから山魔胡椒フレークの出荷量について、マルコからもトマトペーストの販売状況が来た。

　私がいなくても全部動いていた。

　マリウスに連絡を入れた。

【新大陸への海路について相談したいです。カイロスで会えますか。——リディア】

　返信が速かった。

【待っていました。実は以前から新大陸への取引を考えていました。一緒に行きましょう。——マリウス】

　出発前夜、父が来た。

「また行くのか」

「行きます」

「いつ戻る」

「分かりません。ただし戻ります」

「カレーパンを持っていけ」とヴィランが横から言った。

「閣下がそうおっしゃっていました」とヴィランが続けた。

「言っていない」と父が言った。

「昨夜、私にそうおっしゃっていました」

「……言ったかもしれない」

　翌朝、移動厨房車で出発し、カイロスへの道を走った。

　にゃん吉が荷台に乗った。

「また旅が始まるな」

「始まります」

「今回は海か」

「海を越えます」

「海の上での調理は経験があるか」

「ありません。どうなるか分かりません」

「分からないのに行くのか」

「行ってから分かります」

　カイロスに着くとオルセンが港で待っていた。

「来たか」とオルセンが言った。

「来ました。マリウスさんはどこですか」

「あそこだ」

　港の端に大きな船があった。

　マリウスの商会の船で、帆が三枚ついていた。荷を積む空間が広かった。

　マリウスが甲板から降りてきた。

「準備できています」とマリウスが言った。

「いつでも出航できます」

「今日出航できますか」

「できます。風向きが良いです」

「では今日にします」

　荷を積んだ。

　移動厨房車は船の荷室に積み込み、固定した。

「船が揺れても厨房車が動かないようにします」とマリウスが言った。

「海の上でも調理できますか」

「穏やかな日なら可能です。ただし嵐の日は難しい」

「嵐の日は別のものを作ります」

「別のものというのは」

「固形スープの素があります。お湯で飲めれば十分です」

「そういう考え方をするのか」

「状況に合わせます。良い状況なら良い料理を。難しい状況なら基本の食事を。どちらにも対応します」

　オルセンが見送りに来た。

「また来るか」と言った。

「来ます。新大陸の素材を持って帰ります」

「それは試食させてもらうぞ」

「もちろんです」

　出航し、港が遠くなり、カイロスが小さくなった。

　海は広くて、今まで見た景色とは全然違って、遠くの地平線までずっと海水だった。

　「広いですね」とリディアは言った。

「この広さは慣れるものではない」とにゃん吉が言った。

「数千年生きてきて、海を見るたびに広さに驚く」

「来たことはありますか、この海に」

「来たことはある。ただし向こう側まで行ったことはない」

「新大陸は」

「噂では知っている。ただし神獣として確認したことはない。俺にも未知の場所だ」

「にゃん吉さんにも未知の場所があるんですね」

「あって当然だ。世界は広い」

　水晶板を起動した。

「カイロスを出港しました。新大陸に向かっています」とリディアは言った。

　コメント欄に「出た」「海路編が始まった」「新大陸とはどんな場所だ」が流れた。

「海の上からの配信です。見えているのは全部海水です」

「令嬢の冒険が海に出た」とコメントが来た。

「ダンジョンから始まって、各地を回って、最深層まで行って、今度は海です。行ける場所に行きます」

「まだ届けていない人間がいるからか」

「そうです」

　一日目の夜は穏やかだった。

　波が静かで、船が緩やかに揺れていた。

　甲板で食事を作ることにした。

「今夜は船上調理の試作です」とリディアは言った。

「何を作るんだ」とマリウスが来た。

「持参した素材で作ります。ただし今日は別のものも試したいです」

「何ですか」

「漁師に聞いたのですが、この海域で取れる素材があると聞きました」

「ああ、それか」とマリウスが言った。少し顔が変わった。

「何か問題がありますか」

「問題ではないですが、変わったものです。船乗りは食べますが、普通の人間にはクセが強いと言われています」

「見せてください」

　マリウスが甲板の端にある木箱を示したので開けると海藻だった。

　ただし普通の海藻ではなかった。

　深い紫色だった。光沢があった。触ると弾力があった。

「これは何ですか」

「夜光海草です。夜になると光ります。魔力を含んでいます」とマリウスが言った。

「食べたことはありますか」

「船乗りが塩漬けにして食べます。ただし生では苦くて食べにくい」

　一本取って、匂いを嗅ぐと、海の匂いと、少し独特の匂いがした。

　端を少し切って口に含むと苦かった。

　ただし苦みの奥に、旨味があった。

「処理できます」

「本当に食べるのか、これを」とコルトが来て言った。

「食べられます。苦みを取れば使えます」

「配信します」とリディアは言った。

「海上で食材を見つけたのか」とコメント欄が来た。

「夜光海草という素材です。船乗りが食べるものですが、適切に処理すれば料理になります」

　水でさらした。

「苦みの成分を水に溶かします。時間をかけます」

　一時間晒した。

「次に固形スープの素の出汁で下煮します。旨味成分を加えながら、さらに苦みを抜きます」

　煮ると、色が変わり深い紫から、落ち着いた青緑になった。

「変化しています。苦みが抜けてきました」

　仕上げに、ミストルの山魔胡椒を少量振った。

「香りを加えます」

　マリウスに渡すとマリウスが食べた。

「……いつも食べている夜光海草と全然違う」と言った。

「苦みが抜けて、旨味が出ています」

「これが同じ素材から出てくるのか」

「処理次第です。素材は変わりません。扱い方が変わります」

　コルトが食べた。

「海の旨味がある。昆布に似ているが違う。何か独特のものがある」

「魔力を含んでいるからです。最深層の素材と同じ発想です。処理して魔力を安定させれば、旨味になります」

「最深層で覚えたことが海でも使えるのか」

「使えます。素材の性質は違っても、原理は同じです」

　にゃん吉が食べた。

「海の底の旨味だ」

「どういう意味ですか」

「この草は海の深いところで育っている。深いところの成分が入っている。それが旨味として出ている」

「深い場所の素材は旨味が濃い、ということですね」

「そうだ。ダンジョンの深層も、海の深層も、同じかもしれない」

「面白い発見ですね」

「新大陸に着いたら、もっと深い場所の素材があるかもしれない」

「楽しみです」

　夜、甲板に出ると星が見えた。

　ガルムの高地の星とはまた違う星だった。海の上の星は、どこまでも広い空に広がっていた。

「綺麗ですね」とリディアは言った。

「海の上の星は格別だ」とにゃん吉が言った。

「来たことがありましたよね、この海に」

「来たことはある。ただし今夜のように誰かと見たことはなかった」

「一人でいつも見ていたんですか」

「神獣は基本的に一人だ」とにゃん吉が言った。

「人間と組むことはあっても、長く続くことはなかった。短い命の相手に深く関わっても、すぐに別れが来る。だから関わらないようにしていた」

「でも今は」

「今は違う」とにゃん吉が言った。

「何が違いますか」

「お前が止まらないからだ。行く先が続いている。行く先が続いている間は、別れが来ない。だから続けて見ていられる」

「にゃん吉さんはどこから来たんですか」とリディアは言った。

「神獣に出自はない。ただ生まれた」

「いつから主夜神だったんですか」

「ずっと前だ。覚えていないくらい前から」

「ずっと一人で」

「一人だった」とにゃん吉が言った。

「ダンジョンに入ったのも、一人の方が静かだったからだ。人間が来ない場所で、静かにいた」

「それがあの夜、私が入ってきた」

「入ってきた。画角を邪魔した」

「すみませんでした」

「謝らなくていい」とにゃん吉が言った。

「続きが見たかった。今もそうだ」

　星が続いて船が波を切っていた。

　新大陸まで、まだ何日もある。

「明日は別の海の素材を探します」とリディアは言った。

「船の中にあるか」

「マリウスさんに聞きます。船の食材庫に何があるか確認します」

「今夜は寝ろ」

「書いてから寝ます」

「短くしろ」

「短くします」

　羊皮紙を取り出した。

　夜光海草の処理方法を書いた。

　水さらしの時間。出汁煮の方法。山魔胡椒との組み合わせ。

　書きながら、海の音を聞いた。

　波が続いていて、船が揺れて新大陸まで向かっていた。

　新しい素材が、新しい人たちが待っていた。

　まだ捨てられている食材が、まだ届けていない人間がいた。

　移動厨房車は、今度は海の上を進んでいた。