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第76話：虚ろの王との対峙

　二日目だった。

　コメント欄で時間を確認していた。

　外では時間の感覚が狂っていた。体では三時間程度だと思っていたが、コメント欄の記録では六時間が経過していた。

「倍以上のズレがありますね」とリディアはにゃん吉に言った。

「最深層の核に近づくほど、時間の感覚がずれる。外の記録を見続けることが重要だ」

「分かりました」

　進みながら、昨日残った深層幻草のペーストを全員に配った。

「朝食の代わりです。体の耐性を維持します」

　コルトが受け取った。

「最深層で飯を配るのが日常になってきた」とコルトが言った。

「日常にする方が良いです。食事が止まれば体が止まります」

「調理師の言葉とは思えない威厳があるな」

「料理人の言葉です」

　環境がさらに変わった。

　魔力の濃度が上がり、空気が重かった。呼吸が少し重くなった感覚があった。

「体に影響が出始めています」

「最深層の核に近い。耐性が要る」とにゃん吉が言った。

「全員、山魔胡椒のフレークを少量舌の上に乗せてください」とリディアは言った。

「効果がありますか」とコルトの仲間の一人が言った。

「ミストルで確認しています。過剰な魔力を中和します」

　全員がフレークを少量摂った。

「しばらく待ってください」

　三分後、呼吸が楽になった感覚があった。

「効きましたね」

「体が軽くなった」とコルトが言った。

「山魔胡椒の解毒作用です。最深層でも機能しています」

　その時、にゃん吉が止まった。

「来た」

　全員が止まった。

「どこですか」とリディアは言った。

「前方だ。かなり大きい気配だ。今まで感じた魔獣とは格が違う」

「虚ろの王ですか」

「そうだ」

　前方の暗がりに変化が起きた。

　光が来た。

　青みがかった光ではなく、深い紫の光だった。

　光が動き、巨大な輪郭が現れた。

　厨房車の三倍以上の大きさがあった。形は龍に似ていたが、翼はなかった。体の表面に紋様が浮かんでいた。魔力が模様として可視化されていた。

　二つの目が開き、深い紫に光った。

「……でかい」とコルトが言った。

「百年間、ここにいたんですね」とリディアは言った。

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「この場所の核に近い場所にいた。ここが居場所だった」

「動く前に観察させてください」とリディアは言った。

「観察するのか、今の状況で」とコルトが言った。

「戦う前に素材を確認します」

「……料理人だな、本当に」

　リディアは虚ろの王を見た。

　体の表面の紋様が変化していた。魔力の流れが見えた。

「どこに魔力が集中していますか」とにゃん吉に聞いた。

「頭部と尾の付け根だ。そこが魔力の出力点だ」

「逆に言えば、胴体部分は魔力の密度が相対的に低いですね」

「そうだ。胴体が一番肉が多い部位でもある」

「胴体中央が食材としての主役ですね」

「ここで言うことか、それを」

「調理するために仕留めます。無駄なく、素材を傷めずに」

　コメント欄を確認した。

　配信が続いていた。

「虚ろの王と対峙しています」とリディアは水晶板に向かって言った。声が平静だった。

　コメント欄に「本当に来た」「でかい」「にゃん吉頼む」「令嬢が観察している」「スパチャ連打」が流れた。

「コルトさん、頭部と尾の付け根は攻撃に使われます。胴体中央を狙わないでください」とリディアは言った。

「素材を守るために戦術を指定するのか」

「そうです。胴体中央が食材として最良の部位です。傷をつけないように仕留めてください」

「了解した。聞いたことのない依頼だが、了解した」

　虚ろの王が動いた。

　尾が振られ、石の床が割れた。

　コルトの仲間が散開した。

　動きが速かった。巨体に見合わない速度だった。

「にゃん吉さん、お願いします」とリディアは言った。

「分かっている」とにゃん吉は言った。

　にゃん吉が前に出た。

　尻尾の先が光った。

　神力が展開された。

　にゃん吉と虚ろの王が向き合った。

　虚ろの王が紫の光を放った。

　にゃん吉の神力の光が受けた。

　ぶつかった。

　音が出た。今まで聞いたことのない音だった。石が割れる音でも金属が当たる音でもなかった。魔力同士がぶつかる音だった。

「強い」とにゃん吉が言った。渋い声だったが、驚きが混じっていた。

「百年間、最深層の核の近くにいただけある。魔力の密度が桁違いだ」

「大丈夫ですか」とリディアは言った。

「大丈夫だ。時間がかかる」

　コルトが指示を出した。

「挟む。正面はにゃん吉に任せる。俺たちは側面から」

　コルトの仲間が動いた。

　連携が取れていた。長年一緒に動いてきた仲間の動き方だった。

　側面から攻撃が入った。

　虚ろの王が反応した。注意が分散した。

「今だ」とにゃん吉が言った。

　神力が集中した。

　一点に収束した光が放たれた。

　虚ろの王が止まり、動きが遅くなった。

　追加の攻撃が入った。

　ゆっくりと、虚ろの王が傾いた。

　倒れた。

　音が最深層に響いた。

　石の床に、巨大な体が横たわった。

　静寂が来た。

　コメント欄が止まった。

　数秒後に爆発した。

「倒した」「にゃん吉が」「コルトたちが」「令嬢の指示通りに」「スパチャ連打」が止まらなかった。

　リディアが近づいた。

　虚ろの王の体に触れた。

　大きかった。

　表面の紋様が消えかかっていた。魔力が収まりつつあった。

　胴体中央を確認した。

　傷がなかった。

「コルトさんの仲間が指示通りに戦ってくれました」

「あなたの指示が正確だったからだ」とコルトが言った。

「胴体を狙うなという指示を、全員が守った」

「ありがとうございます。解体に入ります」

　解体を始めた。

　包丁を入れた。

　固かった。

　今まで触れたどの素材より固かった。

「硬いですね」とリディアは言った。

「エルダのフライパンを使えば通るはずだ」とにゃん吉が言った。

「包丁ではなく、フライパンの熱を使うのですか」

「包丁の刃にフライパンの魔力を通せ。赤鉄鉱の熱浸透性が使える」

「試します」

　フライパンを取り出し、魔力を通した。

　刃に熱を誘導し、もう一度入れると、今度は通った。

「入りました」

「フライパンの魔力が刃に移ったのか」とコルトが言った。

「そういうことです。エルダの鉱石の特性が解体にも使えました」

　丁寧に解体した。

　胴体中央の肉を取り出した。

　深い赤色だった。

　普通の肉とは色が違った。魔力が凝縮した色だった。

　匂いを嗅いだが、何とも複雑だった。

　今まで嗅いだことのない匂いだった。甘くもなく、辛くもなく、酸っぱくもない。でも確かに食材の匂いだった。

「これが虚ろの王の肉ですね」

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「百年間、最深層の魔力を吸収し続けた肉だ。どんな旨味が出るか、俺にも分からない」

「出会ってから決めます」

「そういうものか」

「素材と対話するのが料理です」

「全世界へ報告します」とリディアは水晶板に向かって言った。

「虚ろの王を仕留めました。素材の確保に成功しました。百年ぶりの調理を始めます」

　コメント欄が再び爆発した。

「虚ろの王の肉が手に入った」「調理するのか」「令嬢が調理する」「百年ぶりだ」「スパチャ連打」が続いた。

　各地からメッセージが来た。

「エルダで見ていました。——セルム」

「カイロスで見ていました。——タスカ」

「ガルムで見ていました。——マリウス」

「公爵領で見ていました。待っています。——R_F_1」

「父が待っています」とにゃん吉に言った。

「カレーパンをか」

「カレーパンと報告を」

「では早く調理して帰れ」

「調理が先です。急ぎません」

「急がないのか、今の状況でも」

「急いで失敗するより、丁寧にやって成功する方が良いです」

　羊皮紙を取り出した。

　虚ろの王の肉の性質を書いた。

　固さ。色。匂い。触感。魔力の感じ方。

「今日の解体で分かったことを全部記録します」

「調理の前に記録するのか」

「素材を理解してから調理に入ります。いつも通りです」

　コルトが横に来た。

「令嬢」

「はい」

「今まで一緒に来て良かったです」

「ありがとうございます」

「全部を見てきた。各地の食堂を作るところも、封鎖を突破するところも、最深層に来るところも。全部見てきた」

「一緒に来てくれたからです」

「最後に一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「これが終わったら、また旅に出るのか」

「出ます」とリディアは言った。

「まだ行ったことのない場所があります。まだ捨てられている食材があります。まだ届けていない人達がいます」

「そうですか」とコルトが言った。

「来ますか、また」

「来ます」とコルトは言った。即答だった。

　虚ろの王の肉が、厨房車の保管庫に入った。

　明日から調理を始める。

　にゃん吉が缶を開けた。

「調理の前に少し休め」

「記録を終えてから休みます」

「短くしろ」

「短くします」

　最深層の二日目が終わった。

　虚ろの王は仕留めた。

　次は調理だった。

　それが一番大事な工程だった。