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第75話：最深層の素材

　最深層は広くて、天井が見えなくて壁が遠かった。

　足元の石が浅層や中層と違った。黒みがかっていて、表面に模様があった。魔力が長年染み込んだ石の色だった。

「どちらに向かいますか」とコルトに言った。

「にゃん吉に任せます」とコルトが言った。

「中心だ」とにゃん吉が言った。

「虚ろの王は最深層の核に近い場所にいる。まだ遠い」

「どのくらい遠いですか」

「ここから一日以上はかかると思う。ただし最深層では時間の感覚が狂う。コメント欄で外の時間を確認しながら進め」

「分かりました」

　歩き始めた。

　しばらくして、環境が変わった。

　温度が急上昇した。

　ドランが言っていた極熱地帯だった。

　空気が揺れた。地面が熱を持っていた。

　厨房車の内部を確認した。

　外の温度変化が遮断されていた。内部は安定していた。

「レオンとドランの改修が機能しています」

「外はどのくらいの温度なんだ」とコルトが言った。

「測定はできませんが、金属が歪み始める温度に近いと思います」

「それで厨房車は平気なのか」

「二重断熱構造とエルダの鉱石の組み合わせです」

　五分後、温度が急落した。

　冷えた。

　先ほどまでの熱さが嘘のように冷えた。

「これが交互に来るのか」とコルトの仲間の一人が言った。

「繰り返す」とにゃん吉が言った。

「慣れても気を緩めるな。体力が削られる」

「食事が必要ですね」とリディアは言った。

「そうだ。この環境では通常より早く消耗する」

　進みながら素材を探した。

　最深層の植物が壁際に生えていた。

　青白い色をしていた。葉が薄く、光を透かしていた。魔力を含んでいることが見ただけで分かった。

「これは何ですか」とにゃん吉に聞いた。

「深層幻草だ」とにゃん吉が言った。

「最深層にしか生えない。魔力を大量に含んでいる」

「食べられますか」

「そのままでは無理だ。魔力が濃すぎる。食べると魔力酔いを起こす。ヴェルデの魔導野菜の比ではない」

「処理できますか」

「やってみろ。ヴェルデで学んだ方法を応用できるはずだ」

　水晶板を起動した。

「最深層での最初の素材です」とリディアは言った。

「深層幻草という植物です。魔力が濃すぎてそのままでは食べられません。加工します」

　コメント欄に「最深層素材だ」「初めて見る植物」「どうやって食べるんだ」が流れた。

「ヴェルデで魔導野菜を煮詰めて魔力を安定させました。同じ方法を使います」

　幻草を摘み取った。

　触れた瞬間に手がしびれた。

「山魔胡椒のフレークを手に塗ります」

　フレークを手に振りかけた。

「ミストルの山魔胡椒には解毒と魔力中和の効果があります。処理の最初に手を保護します」

　しびれが和らいだ。

「効きましたね」

「思った以上に効果が出ている」とにゃん吉が言った。

「最深層の過剰魔力に対しても有効だ」

「ミストルで学んでいて良かったです」

　幻草を刻み、フライパンを熱し、無凍降脂を薄く引いた。

「ガルムの無凍降脂が最深層でも機能しています。極熱と極寒の交互環境でも溶け方が安定しています」

　幻草を入れた。

　音が出た。

　通常の調理とは違う音だった。魔力が活性化する音がした。青白い蒸気が上がった。

「煮詰めながら魔力を安定させます。ヴェルデのトマトと同じ原理です。熱で魔力が変換されます」

　固形スープの素を加えた。

「全拠点の旨味を加えます。幻草の魔力と旨味の成分が結合します」

　十五分かけた。

　青白い蒸気が消えた。

　色が変わっていた。青白から深い翠色になっていた。

「魔力が安定しました」

「匂いが変わった」とにゃん吉が言った。

「最初の刺激的な魔力の匂いが消えた。代わりに旨味の香りが出ている」

「試します」

　一口食べた。

　しびれがなく、旨味があった。

　深みのある、複雑な旨味だった。今まで食べたことのない種類の旨味だった。

「食べられます。美味しいです」

「美味しいのか、あれが」とコルトが言った。

「コルトさんも食べてください」

　コルトが一口食べた。

「……体が温まる。外の温度変化が来ても、体の内側が安定している感覚がある」

「幻草の魔力が栄養に変換されています。最深層の環境に対する耐性が上がっています」

「バフがかかったのか」とコルトの仲間の一人が言った。

「最深層の素材から最深層の環境に対する耐性が得られます。適切に処理すれば毒が薬になります」

　全員に配った。

　護衛隊の全員が食べた。

「顔色が変わっています」とリディアはコメント欄に向かって言った。

「最深層の素材から作った食事が、最深層での活動耐性を上げています」

　コメント欄に「最深層で最深層の素材を食べる」「最高の現地調達だ」「令嬢にしか思いつかない発想だ」「スパチャ連打」が流れた。

　進みながら別の素材を見つけた。

　魔獣だった。

　蛇に近い形をしていた。体が光っていた。最深層の魔力を体内に蓄えていた。

「あれは食べられますか」とにゃん吉に聞いた。

「食べられる。ただし解体に注意が要る。魔力を含んでいる部分と含んでいない部分を分けないといけない」

「どうやって分けますか」

「山魔胡椒が使える。魔力を含む部分に振りかければ反応する」

「分かりました」

　コルトが処理した。

　倒してから、リディアが解体した。

　山魔胡椒を振りかけながら確認した。

　反応した部分と反応しない部分が分かれた。

「ここからここが使えます」とリディアはコルトに言った。

「それ以外は魔力が濃すぎます」

「細かい判断だな」

「料理人の目で見ます」

　使える部分を保存した。

　今夜の素材が揃ったので、止まれる場所を探した。

　壁際に安定した場所があった。温度変化が少し穏やかな場所だった。

「ここで今夜の食事を作ります」

　厨房車を止め、調理を始めた。

　深層幻草のペーストを使った。

　蛇型魔獣の肉を処理してから、カイロスの出汁粉と合わせた。

　ガルムの熟成チーズを削ってから、最後にミストルの山魔胡椒を振った。

「最深層の食材と全拠点の素材を合わせます」とリディアは水晶板に向かって言った。

「深層幻草のペーストがベースです。その中に魔獣の肉を煮込みます。全部の旨味が一つになります」

　コメント欄に「全拠点が最深層で使われている」「繋がっている」「今どこにいるんだ」「最深層からの配信だ」が流れた。

　ようやく完成した。

　深い翠色のスープに、肉が沈んでいた。チーズが溶けていた。山魔胡椒の香りが最深層の空気に混ざった。

「食べてください」

　コルトが受け取った。

「最深層の食事が、こんなに美味いとは思わなかった」と一口食べてから言った。

「素材が良かったです」

「今回は現地調達だな」とコルトが言った。

「最深層の素材で最深層での食事を作りました。それが一番の形です」

　にゃん吉が長く噛んでいた。

「……幻草の魔力が肉の旨味を引き出している」

「反応しています。素材同士が」

「これが最深層の食事か」

「そうです。浅層のスライムゼリーポンチから始まって、ここまで来ました」

「遠くまで来たな」とにゃん吉は言った。

「ただし虚ろの王はまだ先です」

「そうだな。明日も進む」

「今日の配信は以上です」とリディアは水晶板に向かって言った。

「最深層の一日目が終わります。明日も進みます」

　各地からメッセージが来た。

「エルダで見ていました。明日も進んでください。——セルム」

「カイロスで見ていました。——タスカ」

「公爵領で見ていました。カレーパンを待っています。——R_F_1」

「最後のメッセージはブレないな」とにゃん吉が言った。

「父らしいです」

　最深層の夜の配信を終えた。

　外は温度変化が続いていた。熱が来て、寒が来た。

　厨房車の中は安定していた。

　全員が食事を終えて、順番に休んでいた。

　リディアは羊皮紙を出した。

「書くのか」とにゃん吉が言った。

「今日の素材の記録をします。深層幻草の処理方法と、蛇型魔獣の解体のポイントを書いておきます。明日以降に使います」

「寝なくていいのか」

「書いてから寝ます。短くします」

　最深層の一日目の記録が羊皮紙に並んでいった。

　厨房車の外で、熱と寒が交互に来続けた。

　でも内側は安定していた。

　全拠点の素材と技術が守っていた。