もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第74話：深層への扉

　朝、城門の前に全員が集まった。

　コルトと仲間五人。ダグラスと護衛二人。リディアとにゃん吉。

　移動厨房車が後ろにあった。

　出発前、ヴィランが来た。

「公爵閣下からです」と言って封筒を渡した。

　開けたが、短かった。

*気をつけろ。戻ってこい。カレーパンを待っている。——父より*

　リディアは少し笑った。

「相変わらずですね」とにゃん吉に言った。

「カレーパンを待っているのか」

「それが父の言い方です」

　返信を書いた。

【戻ってきます。虚ろの王の味を報告します。カレーパンも揚げます。——リディア】

　渡した。

「行って来ます」

　ダンジョンの大穴に着いた。

　変わっていなかった。

　石造りの入口が地面に口を開けていた。魔石灯がぽつぽつと浮かんでいた。湿気が来た。

「懐かしいですね」とリディアは言った。

「変わっていない」とにゃん吉が言った。

「私は変わりました」

「変わったな」

　浅層に踏み込んだ。

　水晶板を起動した。

「始まりのダンジョンに戻ってきました」とリディアは言った。

「追放された夜、最初にここに入りました。今日また入ります」

　コメント欄に「始まりの場所だ」「懐かしい」「令嬢が戻ってきた」「スパチャ投げます」が流れた。

「最初に来た時との違いを言います。あの夜はドレスのままでした。何も持っていませんでした。お腹が空いていました。魔力がありませんでした」

「今は違います。全拠点の素材があります。改修された厨房車があります。仲間がいます。魔力があります」

　浅層に行くと、スライムモドキが出た。

　にゃん吉が一瞬で処理した。

「懐かしい素材ですね」とリディアは言った。

「最初に調理した素材だな」とにゃん吉が言った。

「スライムゼリーポンチを作りました。あれが全部の始まりでした」

　コメント欄に「スライムゼリーポンチだ」「第一話だ」「令嬢の原点」「覚えてる」が流れた。

　浅層を進む。

　今は違うが、かつて苦労した道だった。

　コルトの仲間が先行した。魔物が出るたびに素早く処理された。にゃん吉が気配を先読みした。進む速度が全然違った。

「速いですね」とリディアは言った。

「以前はどのくらいかかっていたんですか」とコルトが言った。

「最初の夜は何時間も浅層を彷徨っていました」

「今は三十分もあれば抜けられます」

　道中、素材を確認しながら進んだ。

　中層の素材が手に入った。

　コカトリスの羽が散乱していた。コルトの仲間が倒した跡だった。

「この肉を保存食にします」とリディアは言った。

　素早く解体した。前世の知識と今までの経験が手を動かした。

「固形スープの素と山魔胡椒を合わせます」

　厨房車の中で即座に仕込んだ。

「これが行動食になります。護衛の皆さんに持っていってもらいます」

　コルトが受け取った。

「これが爆速ダンジョン飯ですか」

「最深層に向かう時間が惜しいので」

「理にかなっている」

　コメント欄に「爆速で進んでいる」「懐かしいエリアを一瞬で通り抜けた」「即席ダンジョン飯が出た」「コルトたちが強い」が流れた。

　中層を過ぎると、環境が変わり始めた。

　空気が重くなった。

　魔力の濃度が上がっていた。壁の発光が変わった。浅層と中層の青みがかった光から、赤みを帯びた光になっていた。

「感じますか」とにゃん吉に言った。

「魔力の質が変わっている。下層に近づいている」

「体への影響は」

「今はまだ許容範囲だ。ただしここから先は注意が要る」

　下層への境界に来ると、床の色が変わっていた。黒に近い石になっていた。

　一歩踏み込んだ瞬間に、温度が急上昇した。

　熱かった。

　火の近くにいるような熱さが空気から来た。

「熱いですね」

「極熱地帯の始まりだ」とにゃん吉が言った。

「ここから先は周期的に温度が変わる。熱い時間と、急に冷える時間が交互に来る」

「レオンとドランの改修が試されますね」

「試される」

　厨房車の魔導炉の状態を確認した。

　フィルタが機能していた。乱れた魔力が吸気口で選別されていた。炉の出力が安定していた。

「安定しています」

「レオンの設計通りだな」

「竹のフィルタ原理が最深層の入口で機能しています」

　駆動部を確認した。

　無凍降脂が正常に機能していた。極熱の環境でも駆動部が滑らかに動いていた。

「ガルムのフロストボアの脂が役立っています」

「各地の素材が全部活きているのか」とコルトが言った。

「全部が繋がっています」

　下層を進んだ。

　温度が周期的に変わった。

　熱い時間が来た。空気が揺れるほどの熱さだった。

　三分後、急に冷えた。

「来ましたね、にゃん吉さんが言っていた温度変化が」

「そうだ。熱と寒が交互に来る。規則性はあるが、完全には読めない」

「厨房車の中はどうですか」

　確認した。

　内部の温度が安定していた。二重断熱構造が外の温度変化を遮断していた。

「完璧に守られています」

「ドランの鍛冶が正確だった」

　下層の最奥に向かった。

　魔物が変わった。

　浅層や中層とは別の種類の魔物が出た。体が大きく、魔力を帯びていた。

　コルトの仲間が対処した。

　にゃん吉が助けた。

　全員が無事だった。

　進み続けた。

　どのくらい時間が経ったか分からなくなってきた。

「これが時間感覚の変化ですか」とにゃん吉に言った。

「最深層に近いほど魔力が濃くなる。人間の感覚が狂い始める。時計代わりに配信のコメントを確認しろ。外の時間の感覚を保てる」

「分かりました」

　コメント欄を確認した。

「三時間経っています」とリディアは言った。

「感覚では一時間程度だったな」

「外と内でずれ始めています」

　その時、全員が止まった。

　前方に何かがあった。

　巨大な門だった。

　高さが何メートルあるか分からなかった。幅も分からなかった。

　黒い石で作られていた。表面に文様が刻まれていた。古い文様だった。何の言語かも分からなかった。

　門の隙間から何かが漏れていた。

　光ではなかった。

　気配だった。

　圧倒的な魔力の気配だった。今まで感じたことのない種類の気配だった。

　そしてその気配の中に、何かが混じっていた。

「匂いですか」とリディアは言った。

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「食材の匂いがします」

「最深層から漏れ出している。虚ろの王の気配だ」

　コルトが止まった。

「ここまで来たことがある冒険者はいません」と静かに言った。

「これが前人未到の最深層への扉です」

「中から匂いがします」とリディアは言った。

「そうですね」

「どんな匂いだと思いますか」

「表現できません。今まで嗅いだことのない匂いです」

　にゃん吉が缶を置いた。

　荷台に乗っていた缶を、静かに置いた。

「ここから先が、前人未到の最深層だ」

　全員が門を見た。

　リディアが一歩前に出た。

　門に手をかけた。

　冷たかった。石の表面が、この場所の全ての時間を吸い込んできたような冷たさだった。

　押した。

　重かった。

　ゆっくりと、音を立てながら、扉が開き始めた。

　光が来た。

　暗さの奥から、薄い光が漏れ出してきた。

　青みがかった光だった。魔力の光だった。

　匂いが濃くなった。

　未知の食材の匂いが、確かに漂ってきた。

　甘くもなく、辛くもなく、酸っぱくもない。今まで嗅いだことのない匂いだった。

　でも確かに食材の匂いだった。

「入りましょう」とリディアは言った。

　コルトが頷いた。

　にゃん吉が前に出た。

　全員で、扉の向こうに踏み込んだ。

　コメント欄が止まった。

　長い静寂があった。

　それから爆発した。

「最深層に入った」「見てる」「令嬢が入った」「虚ろの王まで届いてくれ」「ここまで来た」「スパチャ連打」が画面を埋め続けた。

　各地からのメッセージが来た。

「エルダで見ています。——セルム」

「カイロスで見ています。——タスカ」

「アランヴァルで見ています。——イルゼ」

「ミストルで見ています。——ラム」

「ガルムで見ています。——マリウス」

「ヴェルデで見ています。——マルコ」

「公爵領で見ている。——R_F_1」

　最後のメッセージを見た。

「父も見ています」とにゃん吉に言った。

「素直でないな」

「そういう人です」

　扉が完全に開いた。

　最深層が目の前に広がっていた。

　床に青みがかった光の柱が点在していた。

　魔力の濃度が全然違った。

　そして匂いが、さらに濃くなった。

「どこかにいますね」とリディアは言った。

「いる」とにゃん吉が言った。

「虚ろの王だ」

「どのくらい遠いですか」

「この最深層の中心にいる。まだ遠い」

「向かいます」とリディアは言った。

　歩き始めた。

　移動厨房車が続いた。

　全拠点の素材が積まれた厨房車が、最深層を進んだ。