もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第73話：旅の集大成

　朝、コルトが来た。

　いつもの冒険者の服を着て武器が整備されていた。

「正式に来ました」と言った。

「同行をお願いします」とリディアは言った。

「止めても行くと言いましたが、正式に頼まれたいと思っていました」とコルトが言った。少し照れた顔をした。冒険者が照れるのは珍しかった。

「なぜですか」

「始まりからずっと一緒にいた。ノルドの城門でも、エルダでも、ガルムでも。全部に同行しました。最後だけ非公式というのは収まりが悪い」

「最後ではありません。最深層への始まりです」

「そうですね」とコルトは言った。

「ではこれが始まりへの正式参加です」

「仲間は何人来ますか」

「五人です。全員が最深層付近の経験がある者を選びました。といっても、最深層そのものへは誰も入ったことがありません。前人未到の場所ですから」

「にゃん吉さんが頼りになります」

「神獣がいれば安心だ。俺たちは令嬢を守ることに集中します。調理は令嬢に任せる」

「役割分担ですね」

「それが一番効率が良い」

　コルトが仲間を連れてきた。

　五人いた。全員が熟練した顔をしていた。それぞれが最深層を経験していないことは知っていたが、厳しい環境での遠征経験が豊富なことは顔を見れば分かった。

　全員に固形スープの素を一個ずつ渡した。

「これを持っていてください。体が冷えた時や疲れた時に、お湯があれば使えます。最深層でもお湯を作れる環境は確保します」

「頼もしい」と一人が言った。

「あと山魔胡椒のフレークも一人一袋渡します。毒気を含む素材に触れた時の中和に使えます」

「スパイスが武器になるのか」と別の一人が言った。

「調理の道具が武器にもなります」

　午後から仕込みを始めた。

　水晶板を起動した。

「最深層への最終仕込みを配信します」とリディアは言った。

「全拠点から集めた素材を、最深層で使える形に加工します」

　コメント欄に「最終仕込み回だ」「全部の素材が揃った」「何が出てくるんだ」が流れた。

　エルダのフライパンを確認した。

「エルダのフライパンは三枚持っていきます。最深層の急激な温度変化にも耐える素材です」

　カイロスの出汁を確認した。

「カイロスの魚骨を乾燥させた粉です。お湯に溶かせば出汁になります。液体は持ち運びが難しいので全部粉末化しています」

　アランヴァルの黒穀を確認した。

「黒穀は固形スープの素の中にも入っていますが、単体でも持ちます。高エネルギーの主食になります」

　ノルドの固形スープの素を確認した。

「百個持ちます。一日三個使えば三十日分以上あります」

　ガルムの熟成チーズを取り出した。

「チーズは保存性が高いです。ただし最深層の温度変化で状態が変わる可能性があります。真空容器に入れて保護します」

　にゃん吉が近づいた。

「真空容器はカイロスの密封技術を応用したものか」

「そうです。カイロスのオイルサーディンの瓶の密封方法を大型容器に応用しました」

「また繋がっているな」

「全部が繋がっています」

　ミストルの山魔胡椒を確認した。

「毒気を中和する効果があります。最深層の素材に触れる時、必要になる可能性が高い」

「最深層に毒気を含む素材がありましたね」とコルトが言った。

「にゃん吉さんが言っていた毒沼エリアです。そこの素材を調理する時に使います」

「スパイスが調理の安全装置になるのか」

「なります」

　ヴェルデの濃縮トマトペーストを確認した。

「高エネルギー食の素です。魔力を含んだ野菜を煮詰めていますので、通常の食材より栄養密度が高い。少量で大きなエネルギーが取れます」

「最深層での長期滞在に向いているのか」

「向いています。軽くて、保存が利いて、エネルギー密度が高い。三つの条件が揃っています」

「全部の素材を確認しました」とリディアは水晶板に向かって言った。

「エルダ、カイロス、アランヴァル、ノルド、ガルム、ミストル、ヴェルデ。全拠点の素材が今、この厨房車に入っています」

　コメント欄に「全部揃った」「ローゼンベルク・リングが一台の厨房車に詰まっている」「令嬢なら最深層でも美味いものを作れる」「スパチャ連打」が流れた。

　夕方、前夜配信を始めた。

「明日、ダンジョンの最深層へ降下します」とリディアは言った。

　コメント欄が止まった。

　一拍後に流れ出した。

「ついに」「本当に行くのか」「待っていた」「令嬢なら大丈夫だ」が画面を埋めた。

「最初にダンジョンに入ったのは、追放された日の夜でした。廃ダンジョンの浅層を、ハイヒールのまま歩いていました。お腹が空いていました。何も持っていませんでした」

「それが今日まで続いてきました。明日、また同じダンジョンに入ります。ただし今日は違います。全拠点の素材があります。改修された厨房車があります。コルトさんとにゃん吉さんがいます」

　コメント欄に各地からのメッセージが来始めた。

「エルダより。セルムとマリです。令嬢のフライパンで道を開いてください。——エルダ・ギルド」

「カイロスより。タスカです。最深層から戻ったら一番良いオイルサーディンを出してやる。——タスカ」

「アランヴァルより。グレンです。黒穀を持っていってください。お腹が空いた時に役立ちます。——イルゼ・グレン一同」

「ノルドより。応援しています。戻ってきたらカレーパンを食べましょう。——ヘンドリック」

「ガルムより。マリウスです。熟成チーズが最深層まで届きますように。——マリウス」

「ミストルより。ラムです。山魔胡椒を持っていってください。必ず役立ちます。——ラム」

「ヴェルデより。マルコです。規格外のトマトが最深層でも食われるとは夢にも思わなかった。頑張ってください。——マルコ」

「全部の拠点から応援が来ています」とリディアは言った。

　コメント欄の流れが止まらなかった。

「令嬢なら絶対に戻ってくる」「虚ろの王を調理してくれ」「百年ぶりに食べた人間が出る」「最深層からの配信を見たい」「スパチャ連打」が続いた。

　スパチャが降り積もった。

　量が今まで見たことのない規模になっていた。

「ありがとうございます」とリディアは言った。

「全員の応援を受け取りました。戻ってきます。虚ろの王を調理してきます。そしてここで報告します」

　配信を終えた。

　夜になり、公爵領が静かだった。

　スタジオの石の部屋に戻った。

　にゃん吉が缶を開け、「座れ」と言った。

　リディアは座った。

　二人でしばらく何も言わなかった。

「いつから来ていたんだ」とにゃん吉が言った。

「最初にダンジョンに入ったのは追放された夜です。あなたの画角に入り込んだ夜です」

「覚えている。ドレスのまま来た」

「覚えていますか」

「覚えている。腹が減っていたな」

「減っていました。パーティの料理を一口も食べられなかったので」

「そこから今日まで来たのか」

「来ました」

「最初の夜、あの場所に戻る」とにゃん吉が言った。

「どんな気持ちだ」

「始まりに戻る気持ちです。ただし全然違う状態で戻ります」

「何が違う」

「全拠点の素材があります。改修された厨房車があります。コルトさんと仲間がいます。魔力があります。手が震えていません」

「手が震えていないのか」

「今は震えていません。最初の夜は少し震えていました。ダンジョンで初めて手を動かした時、心臓が速かった」

「今は」

「今は違います。落ち着いています」

「何が変わった」

「届けてきたからだと思います」とリディアは言った。

「各地で食事を届けるたびに、自分の仕事が分かっていきました。分かれば怖くなくなります」

「虚ろの王をどう調理するか、もう決めたか」とにゃん吉が言った。

「決めていません」

「行く前に決めないのか」

「出会ってから決めます」とリディアは言った。

「素材と対話するのが料理ですから。スライムモドキの時も、決めていませんでした。見てから決めました」

「それが最初から変わらないのか」

「変わりません。一番大事なことは変わらないものです」

「では一つだけ確認する」とにゃん吉が言った。

「どうぞ」

「最深層から戻る気はあるか」

「あります」

「なぜ確認するかというと」

「分かっています」とリディアは言った。

「危険な場所だからですね。戻れない可能性があるかもしれない」

「そうだ」

「戻ります。戻って、各拠点に報告して、次の場所に向かいます。まだ行ったことのない場所があります。まだ捨てられている食材があります。まだ届けていない人達がいます」

「それが理由か」

「それが全部の理由です」

「そうか」とにゃん吉は言った。

　缶を傾けた。

「一杯だけ付き合え」

「匂いだけです」

「それで良い」

　缶を受け取った。

　甘い発酵の匂いがした。

　いつも通りの匂いだった。

　ダンジョンに来た最初の夜は何の匂いだったか。石の匂いと湿気の匂いだけだった。

　今は違う。

　スパイスの香り、チーズの香り、スープの香り。全拠点の素材の香りが厨房車から漂ってきた。

「明日、戻りましょう」とリディアは言った。

「始まりの場所に」

「そうだな」とにゃん吉は言った。

　魔石灯を暗くした。

　石の部屋が静かになった。

　最深層が明日になった。

　目を閉じた。

　今夜は何も書かなかった。

　明日行けば、書くことが新しく生まれる。

　それだけで十分だった。