もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第71話：ローゼンベルク・リングの完成

　公爵領に戻ったのは昼過ぎだった。

　城門をくぐった時、いつもの匂いがした。

　農村の土と、ギルド食堂の煙と、公爵領固有の魔力の濃度。

「帰ってきましたね」とリディアは言った。

「また言うのか、それを」とにゃん吉が言った。

「毎回言います。帰ってくるたびに実感があります」

「そういうものか」

「そういうものです」

　ヴィランが門のところで待っていた。

「お帰りなさい」とヴィランが言った。

「ただいまです。父はいますか」

「お待ちです。今日の夕方、時間をいただけますか」

「取っています」

　スタジオに荷を下ろした。

　旅の荷が多かった。

　各地から持ち帰った素材の残りが積まれた。ガルムの無凍降脂。ミストルの山魔胡椒。ヴェルデの濃縮トマトペーストのサンプル。

「全部の拠点の素材が一か所に集まりましたね」とリディアはにゃん吉に言った。

「感慨深いか」

「少しだけあります」

「珍しいな」

「たまにあります」

　各拠点への通信を確認した。

　エルダから。

「フライパンの量産が月産五十個を超えました。ドランさんが工房を拡張しました。ヴォルク支部長が元気です。——セルム」

　カイロスから。

「オイルサーディンの三か月物が完成しました。タスカさんが『次に令嬢が来た時に最高の状態のものを出す』と言っています。——漁師組合」

　アランヴァルから。

「水運組合の食材部門が独立採算になりました。グレンが部門長になりました。山魔胡椒の最初の荷がミストルから届きました。——イルゼ」

　ミストルから。

「今週、山魔胡椒フレークの二回目の生産をラム一人でやりました。品質が安定しています。——ラム」

　ノルドから。

「固形スープの素の流通が安定しています。コルトさんが先ほど帰還しました。——ヘンドリック」

　ガルムから。

「ヴェルンのチーズがケセルに届いています。ブルンが毎日スープを出しています。——マリウス」

　ヴェルデから。

「マルコさんが昨日から加工を始めました。廃棄予定だったトマトが全部ペーストになっています。——ヴィラン経由」

「全部から連絡が来ました」とリディアはにゃん吉に言った。

「全部動いているのか」

「動いています。私がいなくても」

「それが目的だったな」

「そうです。最初からそれが目的でした」

　夕方、父の部屋に通された。

　父が席についていて、ヴィランが隣に立っていた。

「座れ」と父が言ったので座った。

「報告を聞く。全部話せ」

　話した。

　エルダから始めた。

　岩角豚の下処理から角煮丼へ。フライパンの開発と量産。エルダが鉱石産地から調理器具産地へ変わったこと。

　カイロスへ。

　廃棄されていた海産物の頭と骨から出汁を取る方法。オイルサーディンの開発。港の封鎖を水路で突破したこと。

　アランヴァルへ。

　黒穀の加工。水運組合への技術移転。山魔胡椒のスパイスルート開通。

　ノルドへ。

　封鎖を受けながら止まらなかったこと。王都の城壁の前での炊き出し。セドリックの審議開始。

　ガルムへ。

　フロストボアと無凍降脂。熟成チーズ。氷雪根スープ。領主フォルツとの正式な協定。

　ミストルへ。

　山魔胡椒の発見と加工。霧毒の森林から採れたスパイスが解毒作用を持つこと。竹筒での輸送。スパイス燻煙農法。

　ヴェルデへ。

　魔導野菜の問題。煮詰めて形をなくすことで規格の壁を突破した方法。濃縮トマトペーストの開発。

　全部話した。

　三十分程かかった。

　父は黙って聞いていた。

　ヴィランがメモを取っていた。

　全部話し終えた。

　沈黙があった後に父が口を開いた。

「地図を出せ」

　ヴィランが大きな地図を広げた。

　父が立ち上がった。地図を見た。

「エルダがここだ」と指さした。

「カイロスがここ。アランヴァル。ノルド。ガルム。ミストル。ヴェルデ」

　全部の場所を指さした。

「全部が繋がっているのか」

「繋がっています」

「一つ一つは遠い場所だ。単独では弱い場所もある。ただし繋がれば」

「繋がれば輪になります」

　ヴィランが言った。

「閣下、私から申し上げてよろしいですか」

「言え」

「ローゼンベルク・リングと呼んで良いかと思います」とヴィランが言った。

「リディア様が作り上げた広域食糧流通網です。エルダ、カイロス、アランヴァル、ノルド、ガルム、ミストル、ヴェルデが全部繋がっています。これで王都を通さずに物資が動きます。王都の旧態依然とした貴族勢力も、この輪には手出しできません。地上の基盤は整いました」

　父が地図を見ながら言った。

「お前が作ったのはただの料理ではないな」

「料理が起点でした」とリディアは言った。

「料理が起点で、これが出来たのか」

「廃棄されていたものを使って、作り方を教えて、仕組みを残してきました。その積み重ねです」

「国境を越えた輪だ」と父が言った。

「ガルムもミストルも王都の管轄外の場所だ。それでも繋がっている」

「食材は国境を選びません」

　父が長い沈黙の後に言った。

「一つだけ言う」

「はい」

「お前は追放された日から一度も止まらなかったな」

「止まる理由がありませんでした」

「それが分かった」と父は言った。

「公爵家として、このリングを正式に認定する。流通の保護と、法的な支援を行う」

「ありがとうございます」

「礼は要らん」とまた父が言った。

　それから父がリディアを見た。

「次は何をする」

　リディアは少し間を置いた。

「地上の仕組みは皆さんに任せます」と言った。

「皆さんとは誰だ」

「ヴィランさん、レオンさん、クラウスさん、各拠点の指導者たち。全員が動けます。私がいなくても続きます」

「ではお前は」

「ダンジョンの最深層に向かいます」とリディアは言った。

　部屋が静かになった。

「最深層か」と父が言った。

「虚ろの王という素材があります。百年前に食べた人間が言葉を失ったと聞きました。その味を知りたいです」

「それが理由か」

「それが理由です」

　父がヴィランを見た。

　ヴィランが「以前からそのつもりだったのだと思います」と言った。

「ダンジョンが始まりだったからな」と父が言った。

「追放された場所が、また終着点になるのか」

「終着点ではありません」とリディアは言った。

「次の起点です」

「最深層の先に何がある」

「まだ分かりません。行ってから分かります」

　父が少し考えた。

「準備は何が要る」

「レオンさんとドランさんに依頼があります。厨房車の最終改修です。最深層の環境は特殊です。今の装備では対応できない部分があります」

「期間は」

「一週間から二週間だと思います」

「その間にできることがある」と父が言った。

「何ですか」

「公爵家として、最深層挑戦の正式な記録を残す。お前が戻った時に使えるように」

「ありがとうございます」

「礼は」

「言います」とリディアは言った。

　部屋を出たら、廊下でヴィランが言った。

「閣下は昨夜、一睡もされておられませんでした」

「最深層の件が気になっていましたか」

「おそらく。ただし今朝、水晶板でミストルの配信を見ておられました。山魔胡椒の回です」

「配信は続けていたので」

「三回見返しておられました」とヴィランが言った。

　リディアは少し止まった。

「心配しているんですね」

「閣下なりの形で」

「分かっています」

　スタジオに戻った。

「父が最深層の件を認めてくれました」とにゃん吉に言った。

「どんな顔をしていた」

「いつもの顔でした。ただしヴィランさんに聞いたら、昨夜一睡もしていなかったそうです」

「素直でないな」

「そういう人です」

　にゃん吉が缶を開けた。

「いよいよか」

「いよいよです。明日からレオンとドランへの依頼を始めます。厨房車の最終改修をしてもらいます」

「どのくらいかかるんだ」

「一週間は最低限かかります。その間に最深層への持参素材を整理します」

「全拠点の素材を積んでいくのか」

「全部持っていきます。エルダのフライパン、カイロスの出汁、アランヴァルの黒穀、ミストルの山魔胡椒、ガルムの無凍降脂、ヴェルデのトマトペースト。全部が必要になります」

　羊皮紙を広げた。

　持参素材のリストを書き始めた。

「また書いているのか」とにゃん吉が言った。

「準備が必要なものを全部出します。見落としがあれば後で困ります」

「最深層では何が一番難しいと思うか」

「温度の変化への対応です。極熱と極寒が交互に来る環境で、素材の状態を保つことが一番の課題です。それと最深層の素材に含まれる魔力の処理です。ヴェルデで学んだ煮詰めの技術が使えるはずですが、密度が全然違うと思います」

「ガルムで学んだ無凍降脂も役立つな」

「役立ちます。全部が繋がっています」

　魔石灯の光が部屋を照らしていた。

　窓のない石の部屋だった。

　追放されてこの部屋に来てから、ずっとこの場所が起点だった。

「この部屋に戻るのも、これで何回目でしょうか」とリディアは言った。

「数えていないが、何回もある」とにゃん吉が言った。

「最初に来た時は、ドレスのままでお腹が空いていました」

「覚えている。画角に入り込んできた」

「そうでした」とリディアは言った。

「それからここまで来ました」

「遠くまで来たな」

「でもまた出発します」

「それがお前だ」とにゃん吉は言った。

　ペンが動いた。

　明日からの準備が羊皮紙に並んでいった。

　レオンへの連絡。ドランへの素材リスト。コルトへの同行依頼の打診。各拠点への出発連絡。

　全部書いた。

　今夜の分が終わった。

　魔石灯を少し暗くした。

　最深層が、また少し近くなった気がした。