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第70話：魔導野菜

　ヴェルデに入る前から、景色が変わっていた。

　平らだった。

　どこまでも続く平地に、畑が広がっていた。緑と茶色が交互に並んでいた。空が広かった。

「農業地帯ですね」とリディアは言った。

「王都の食糧庫と呼ばれている場所だ」とにゃん吉が言った。

「昔から知っている。ただし来たのは久しぶりだ」

「変わりましたか」

「規模が大きくなっている。畑の数が増えた。人が増えた証拠だ」

　街に入った。

　活気があり、荷車が行き交っていた。市場があって、農作業を終えた人間が道を歩いていた。

　ただし街の外れを見た時、足が止まった。

　野菜が積まれていた。

　それも大量に積まれていた。

　形が不揃いなトマト、割れているもの、極端に大きいもの、二つに分かれたもの。根菜も同様だった。大きすぎるもの、曲がったもの、傷がついたもの。

　全部が廃棄待ちだった。

「量が多いですね」とコルトが言った。

「毎日これくらい出るのかもしれません」

　近くにいた農夫に声をかけた。

　マルコといった。四十代の、日焼けした顔の男だった。

「あれは全部廃棄になりますか」

「そうだ」とマルコが言った。疲れた声だった。

「形が悪いと王都の市場が買わない。規格に合わないというのが理由だ」

「味は変わりますか」

「変わらん。同じ畑から採れた同じ野菜だ。ただ形だけが違う」

「以前から同じ問題がありましたか」

「以前はもっと酷かった。関税が撤廃されて物流は良くなった。でも規格の問題は変わらない。形が悪ければ売れない」

「それだけではなさそうですね」とリディアは言った。

　マルコが少し目を細めた。

「なぜ分かる」

「野菜の大きさが通常より大きいものが多いです。それと、見た目が特徴的です」

　マルコが少し間を置いた。

「この畑の地下に、昔から小規模なダンジョンがある。浅層だけで、魔物が出るわけではない。ただし魔力が漏れ出している」

「魔力が野菜に入るんですか」

「そうだ。地下から魔力が染み出して、根から吸い上げられる。魔力を多く吸った野菜が巨大化する。形が崩れる。それだけならまだいい」

「それだけではないんですか」

「食べると口の中がピリピリする。長く食べ続けると頭が重くなる場合がある。軽い魔力酔いだ。だから食べられないと思って捨てている。特に魔力が多い分は」

「確認させてください」とリディアは言った。

「畑の端とダンジョンの境界を見たいです」

「見るか、あそこを」

「大丈夫です。にゃん吉さんがいます」

　マルコが「神獣か」と言った。

「そうです」

「それなら問題ない」とマルコは言った。

「案内する」

　畑の東端に向かった。

　野菜が大きくなっていた。

　通常の二倍から三倍の大きさのトマトが生っていた。色も違った。通常より深い赤だった。

「魔力を多く含んでいる分、色が濃いです」

「食べられないのか、これは」とコルトが言った。

「生のままでは魔力が安定していないので食べにくい。ただし」

「ただし？」

「加工すれば別の話になります」

　水晶板を起動した。

「ヴェルデから配信します。魔力を含んだダンジョン野菜を確認しています」とリディアは言った。

　コメント欄に「ダンジョン野菜というのか」「魔力入りか」「食べられるのか」が流れた。

「にゃん吉さん、この野菜の性質を教えてください」

　にゃん吉が大きなトマトに近づいた。

　匂いを嗅いだ。前足で触った。

「魔力が過剰に入っている」とにゃん吉が言った。

「生のままでは魔力が不安定だ。食べると口の中でその魔力が反応する。だからピリピリする」

「安定させる方法はありますか」

「煮詰めることだ。熱を加えて長時間煮詰めると、魔力が熱に変換されて安定する。揮発するような形で出ていく」

「食べられるようになりますか」

「食べられる。それだけではない」とにゃん吉は続けた。

「魔力を含んだ野菜は、通常の野菜より旨味の成分が多い。適切に処理すれば、普通の野菜の十倍の栄養とコクが出る」

「十倍ですか」

「魔力が旨味の成分と結びついている。処理すれば旨味として引き出せる。最深層の過酷な環境で生き抜くために必要な高エネルギー食と同じ性質だ。エネルギー密度が高い素材は、最深層での長期滞在に不可欠になる」

　コメント欄に「最深層に繋がった」「にゃん吉の解説が毎回鍵になる」「十倍の栄養というのは凄い」「スパチャ投げます」が流れた。

　集落に戻って、リディアは加工を始めた。

「あの廃棄予定のトマトをか」

「全部使います。形はもう関係ありません」

「どうするんだ」

「形をなくします」

　大量のトマトを洗った。

　形が不揃いでも、傷んでいる部分だけ除けば残りは全部使えた。

「傷んでいる部分だけ取り除きます。それ以外は全部使います」

　刻んだ。

「細かく刻みます。この段階では形は全く関係ありません」

　大鍋に入れた。

「弱火にかけます。焦らずにゆっくり煮ます」

　煮始めると水分が出て液体が増えた。

「このまま続けます。水分を飛ばしながら煮詰めていきます」

　二十分経った。

　液体が半分になって色が濃くなっていた。

「変化しています。煮詰まるにつれて色が変わります。これが旨味が濃縮されているサインです」

「匂いが変わった」とマルコが言った。

「そうです。生のトマトの酸っぱい香りから、甘みのある濃厚な香りに変わっています。魔力が熱で安定しています」

「魔力が消えているのか」

「消えるのではなく、変換されます。旨味に変わっています」

　さらに煮詰めた。

　三十分後、液体がとろりとした粘度になった。

「状態を確認します」

　スプーンですくうと、ゆっくりと落ちた。

「できました。万能濃縮トマトペーストです」

　根菜の加工も並行して進めていた。

「根菜は別の方向で加工します」とリディアは言った。

「トマトペーストとは違うのか」とコメントが来た。

「水分が多いトマトは煮詰めます。根菜は乾燥させます。薄切りにして、均一な厚さにすることが重要です」

　薄切りにした。

「魔石灯の低温を当てます。高温では外だけ乾いて中が残ります。低温でゆっくり乾燥させます」

「どのくらいかかるんだ」とコメントが来た。

「数時間かかります。ただし乾燥させれば長期保存できます。お湯で戻せば野菜として食べられます」

　夕方、トマトペーストが完成した。

　深い赤色だった。光を受けると宝石のような色だった。

「試食をします」とリディアは言った。

　固形スープの素を溶いた出汁にトマトペーストを加えた。

　ハンスの保存脂を少量入れた。

「旨味を加えます」

　ミストルの山魔胡椒を少量振った。

「香りを引き立てます」

　混ぜて器に注いだ。

　色が変わっていた。出汁の薄い色に、トマトペーストの深い赤が混ざって、温かみのある赤橙色になっていた。

「スープです。今日の素材が全部入っています。ヴェルデのトマト、ハンスさんの保存脂、ミストルの山魔胡椒、固形スープの素の出汁」

「全拠点が繋がっているのか」とコメントが来た。

「繋がっています」

「飲んでください」とマルコに渡した。

　マルコが受け取った。

　一口飲んだ。

　止まった。

　長い沈黙があった。

「……これが」とマルコが言った。

「どうですか」

「これが捨てていたトマトから出来たのか」

「そうです」

「こんなに濃いのに、重くない。深い味がする」

「魔力が旨味に変換されているからです。普通のトマトより深みが出ます」

「口がピリピリしない」

「煮詰める過程で魔力が安定しています。安全に食べられます」

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　農夫が集まってきた。

　マルコが声をかけていた。

　全員に配った。

　最初の一人が飲んだ。

「濃厚だ」と言った。

「それだけ旨味が詰まっています」

　次の人が飲んだ。

「体が温まる」と言った。

「ハンスさんの保存脂と山魔胡椒の効果もあります。ただし素材自体が高エネルギーです」

　別の農夫が「これが毎年捨てていたものから出来るのか」と言った。

「出来ます。形が悪くても、過剰な魔力が入っていても、加工すれば全部が素材になります」

　マルコが前に出た。

「一つ確認させてくれ」とマルコが言った。

「どうぞ」

「形をなくせば規格外でも売れるということか」

「売れます」とリディアは言った。

「ペーストになれば形は関係ありません。旨味だけが残ります。それが商品になります。王都の料理人が問い合わせを出しています」

「本当か」

「今日の配信を見た人間からすでに来ています」

　コメント欄を確認した。

「王都の料理人です。このペーストを売ってほしい」という書き込みが来ていた。

「ノルドの宿屋です。スープのベースに使いたい」という書き込みが来ていた。

「カイロスの漁師です。魚のスープに合いそうだ」という書き込みが来ていた。

「全拠点から声が来ています」とリディアは水晶板に向かって言った。

「どこでも需要があるのか」とコメントが来た。

「あります。使いやすい素材は需要が広い。水で溶かせば料理になる。少量でも効果がある。保存が利く。全部の条件が揃っています」

「形をなくせば規格外なんて関係ありません」とリディアは続けた。

「煮詰めたペーストなら日持ちもして、王都や各地へ輸送できます」

　コメント欄に「令嬢が言い切った」「形をなくせばいい、か」「これが革命だ」「スパチャ連打」が流れた。

「加工の方法を教えます」とリディアはマルコに言った。

「明日、一緒にやります。覚えれば毎年の廃棄がなくなります」

「本当に教えてくれるのか」

「それが目的で来ました」

　マルコが「ありがとう」と言った。

　直接的だった。農夫らしい言い方だった。

「素材があったからです」

「そうやって返すのか、あなたは」

「事実です」

「来てくれなければ分からなかった。来てくれたことへのありがとうだ」

　夜、にゃん吉が言った。

「また同じことを言われたな」

「ラムさんも同じことを言いました」

「お前が行く先で毎回言われる言葉だ」

「届いているということだと思います」

「届いているな」とにゃん吉が言った。「確かに届いている」

　羊皮紙を広げた。

「明日の指導の計画を書きます」とリディアは言った。

「またか」

「書かないと漏れが出ます」

「ヴェルデが終わったら次はどこに行くんだ」

「公爵領に戻ります」

「公爵領に何がある」

「ヴィランと父と話します。ローゼンベルク・リングと呼べる輪が完成したか確認します。そしてレオンとドランに依頼があります」

「最深層の準備か」

「最深層の準備です」とリディアは言った。

「今まで訪れた全ての場所で、最深層に繋がる何かを学んできました。エルダで低温長時間調理を学んだ。カイロスで出汁の取り方を学んだ。アランヴァルで保存食を学んだ。ガルムで無凍降脂と寒冷地調理を学んだ。ミストルで解毒作用のあるスパイスを学んだ。ヴェルデで高エネルギー食の加工を学んだ」

「全部が繋がっているのか」

「繋がっています。全部が最深層への準備でした。意識していたわけではありませんが、振り返ると繋がっています」

「それが次の段階か」

「次の段階です」

　にゃん吉が缶を傾けた。

「いよいよか」

「いよいよです」

「虚ろの王を調理するのか」

「してみたいです。百年前に食べた人間が言葉を失ったと聞きました。どんな味なのか知りたいです」

「言葉を失うほどの味を知りたいのか」

「そのために全部の技術を積み上げてきました」

　にゃん吉が少し間を置いた。

「お前らしい」とだけ言った。

　平野の夜が続いていた。

　星が見えた。

　王都が近かった。

　でも今夜はそこを見なかった。

　羊皮紙を見ていた。

　エルダから始まって、カイロス、アランヴァル、ノルド、ガルム、ミストル、ヴェルデ。全部が一枚の羊皮紙に書いてある地図に乗っていた。

　全部が繋がっていた。

「ペンが止まりましたね」とにゃん吉が言った。

「今日分は書き終わりました」

「珍しい。すぐに次を書き始めないのか」

「今夜は地図を見ていたいです」

「珍しいな」

「たまには立ち止まります」とリディアは言った。「ガルムの夜空を見た時みたいに」

　にゃん吉が缶を置いた。

「そういう夜もある」

「そういう夜もあります」

　地図を見た。

　繋がっていた。

　全部が繋がっていた。

　明日からまた動く。

　でも今夜は、繋がった輪を見ていた。