もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第7話：初めての案件

　朝、指先から出した光が天井に届いた。

　それだけで分かった。昨夜からまた変わっている。リディアは手のひらを開いて、光を少し大きくしてみた。部屋の隅まで照らせる。熱を持たせることもできる。指先に集中させると、尖った形になった。

　攻撃に使える形だ、と思った。

「中級に入ったな」

　にゃん吉が寝床から首を出した。目がまだ半分閉じている。

「感覚が変わりました。解像度が上がった感じ」

「魔力の粒度が上がったんだ。使い方次第で出来ることが増える」

　リディアは光を消して、水晶板を取った。配信の履歴を確認する習慣が、この一週間で身についていた。同時接続数の推移、コメントの傾向、投げ銭の時間帯ごとの分布。前世でダッシュボードを読んでいた時と同じ目で、数字を追う。

　昨夜のグラタン配信のデータを開いた。

　途中で手が止まった。

　投げ銭の欄に、桁が違うものが一件ある。他の高額投げ銭と並べても、二段ほど上に出ている。金額ではなく、魔石の質が違うのだとにゃん吉が以前言っていた。上質な魔石ほど配信画面での発光が強く、色が濃い。

　そのアカウント名は「高級食材商会・会長室」となっていた。

「にゃん吉さん、これを見てください」

　水晶板を向けた。にゃん吉が起き上がって近づいた。数秒見てから、耳を前に向けた。

「商人だ。王都にある食材商会の会長がよく使う魔石の質と一致する」

「知ってるんですか」

「神獣は各地の有力者の気配くらいは把握している。この商会は王都でもベスト五に入る規模だ」

　メッセージが届いていた。

　水晶板の通信機能は配信だけでなく、一対一の連絡にも使える。にゃん吉に最初に教えてもらっていた機能だが、これまで使われたことはなかった。

　開いた。

*拝啓、ローゼンベルク様。突然のご連絡をお許しください。王都・高級食材商会のユリウスと申します。先夜の配信を拝見し、ご連絡を差し上げました。*

【単刀直入に申し上げます。弊商会が取り扱う「魔界キノコ」を、次回の配信でご紹介いただけませんでしょうか。報酬として、魔界キノコを含む高級食材一式と、魔石を用意いたします。詳細はご返信いただければ追ってお伝えします。】

　リディアは文面を二回読んだ。

「案件ですね」

「案件とは」

「企業が配信者に対して商品の宣伝を依頼する仕組みです。前世でもよくありました」

　にゃん吉が少し考えてから「神獣の配信に人間の商人が金を出すのか」と言った。

「あなたが神獣だからではなく、視聴者数があるから依頼が来たんです。数字は正直ですよ」

「……受けるか」

「受けます。報酬の食材が魅力的すぎる。魔界キノコは調理したことがないですが、扱えれば素材の幅が広がる」

「毒はないのか」

「下処理次第で無害になるはずです。少なくともこの商会が売り物にしているなら、食べられる状態にする方法は確立されてるはずです。聞き出します」

　にゃん吉は缶を開けた。朝からマタタビ酒を飲む神獣に対して、リディアはもう何も言わないことにしていた。

「返信しろ。ただし条件をこちらから出せ」

「分かってます」

　返信に条件を三つ付けた。

　食材は配信前日までに届けること。調理方法の下処理情報を一緒に提供すること。配信内でのPR表記は冒頭と末尾に入れるが、内容の演出はこちらに一任すること。

　二時間後に返信が来た。全条件を承諾する、という内容だった。

　翌日の夕刻、魔界キノコが届いた。

　石扉の前に木箱が置かれていた。使者の姿はなかった。箱を開けると、黒紫色のキノコが丁寧に並んでいた。傘の直径が手のひらほどある。表面に細かい模様が入っていて、光を当てると青みがかって光る。

　隣に羊皮紙が一枚入っていた。下処理の手順が書いてある。

　読んだ。理解した。

「にゃん吉さん、明日の配信時間は深夜二つにしましょう」

「夜勤明けの冒険者が帰ってくる時間か」

「そうです。疲れた人間に食欲を刺激するものを見せる。今夜は仕込みをしておきます」

　翌日、配信が始まった。

　リディアは水晶板に向かって言った。

「今回は提供でお送りします。王都・高級食材商会ユリウス様よりご提供いただいた、魔界キノコを使います」

　にゃん吉がカメラ向きに首を傾けた。

　コメント欄に「案件きた」「令嬢ついに案件」「魔界キノコってあの高いやつか」が流れた。

「案件でも本気でやります」とリディアは続けた。

「美味くなければ正直に言います」

　コメント欄に「それが見たかった」「信頼できる」「スパチャ投げます」が続いた。

　魔界キノコを取り出した。

　見た目の圧がある。黒紫色の傘に青みがかった光沢、軸が太くてずっしりしている。生の状態では微量の毒素があるが、高温の塩水で三分茹でれば分解される。羊皮紙にそう書いてあった。

　沸かした湯に塩を入れて、キノコを沈めた。

　待つ間に米を研いだ。魔界産の米は粒が大きく、澱粉質が多い。リゾットに向いている。出汁は昨夜から仕込んでいた。コカトリスの骨を長時間煮出したものに、ダンジョン産の香草を加えてある。

　三分経った。キノコを引き上げて切った。包丁を入れた瞬間、香りが出た。

　深い、重みのある香りだった。土と森が混ざったような、濃い匂い。

　コメント欄に「においが伝わってきそう」が流れた。

　中級魔術を使った。

　指先で火加減を操作する。魔石灯の熱を、鍋の中に直接干渉する形で調整する。強くしたり、弱くしたり、場所ごとに変える。これが中級になって出来るようになったことだった。焦がさずに、でも芯まで熱を入れる。

　バターに相当する魔物脂でキノコをソテーした。表面が色づいて、香りがさらに立つ。米を加えて全体をなじませ、出汁を少しずつ加えながら炊いていく。

　十八分かけた。

　仕上げに魔界チーズを削って入れた。混ぜると溶けて、全体がとろりとなった。

　器に盛った。

　黒紫のキノコが白いリゾットの上に乗っている。チーズが糸を引いている。湯気が上がっている。

　コメント欄の流れが速くなった。

「食べてください」

　リディアがスプーンをにゃん吉に向けた。

　にゃん吉はスプーンを前足で受け取った。リゾットを一口すくった。熱そうに、ふーふーと息を吹きかけた。

　猫が食べ物をふーふーする絵面だった。コメント欄に「可愛い」が大量に流れた。

　一口、食べた。

　動かなくなった。

　スプーンを持ったまま、前を向いたまま、固まった。

「にゃん吉さん」

「……」

「にゃん吉さん、カメラ」

「……ぬはっ」

　変な声が出た。言葉になっていなかった。もう一口食べた。また固まった。尻尾の先がぱたぱたと揺れた。制御できていない動きだった。

「食レポをお願いできますか」

「…………キノコが、出汁に溶けてる」

「そうですね」

「チーズが絡まってる。全部が一緒になってる。重いのに後味が消える。なんだこれは」

「旨味の重なりです。素材が三種、出汁が一種、それが全部同じ方向を向いてる時にこうなります」

「……うちの近くで売ってるか」とにゃん吉が言った。

「廃ダンジョンなので近くには何もないです」

　コメント欄が爆発した。

「ぬはっって何」「令嬢の解説が聞けた」「案件なのに情報量が多すぎる」「魔界キノコ買ってくる」「商会のサイト教えて」が画面を埋めた。

　配信終了後、メッセージが届いた。

　ユリウス商会からだった。

【配信終了から二時間で、魔界キノコの在庫が完売しました。追加仕入れの手配を急いでいます。ぜひ定期的なご提供を続けさせていただきたい。】

「在庫が完売したそうです」とリディアはにゃん吉に言った。

「何時間で」

「二時間」

　にゃん吉は缶を傾けた。長く飲んでから缶を置いた。

「お前、本当に怖いな」

「褒め言葉として受け取ります」

　定期食材供給の契約をその夜のうちに結んだ。月に一度、季節の高級食材を提供してもらう代わりに、配信での紹介を行う。報酬は食材と魔石の両方で受け取る。

　リディアが条件を詰めている間、にゃん吉が水晶板の通信欄を見ていた。

「リディア」

「何ですか」

「別のメッセージが来ている」

　手を止めた。水晶板を受け取った。

　差出人のアカウント名を見た。

【隣国最大手チャンネル「蒼の牙・ガルム」】

　文面は短かった。

【コラボの提案がある。良ければ返事をくれ。——ガルム】

　リディアはにゃん吉を見た。

「この人、知ってますか」

「知っている」

　にゃん吉の目が細くなった。

「隣国ルーヴェンの登録者数最大手の配信者だ。冒険者崩れで、ダンジョン攻略系の配信をやっている。腕は本物だ」

「友好的な相手ですか」

「さあな。会ったことはない」

　リディアはメッセージを読み返した。短い文面だった。情報が少ない。意図が読めない。

「返信してみます。ただし条件は後から詰めます」

「慎重だな」

「知らない相手に先に手の内を見せる理由がない」

　返信を打った。

【ご連絡ありがとうございます。詳細を聞かせてください。——リディア】

　送信した。

　にゃん吉が「眠い」と言って寝床に向かった。

　リディアは水晶板を置いて、今夜の収益の計算を始めた。魔界キノコの案件分、配信の投げ銭分、ユリウス商会との定期契約分。数字を足していくと、一週間前とは桁が変わっていた。

　指先に魔力を灯した。

　部屋の天井まで、しっかりと届く光だった。

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ちょっといろいろあったので、毎日更新に変更しました。