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第68話：毒草

　ガルムを出る朝、ブルンとエルザが見送りに来た。

　マニュアルを二人に渡した。

「全工程が書いてあります。無凍降脂《むとうこうし》グラタンの加工手順も入れました」

　ブルンが受け取った。

「また来るか」

「来ます。フロストボアの脂の定期採取が軌道に乗ったか確認しに来ます」

「待っている」とブルンは言った。短かった。ガルムの人間らしい別れ方だった。

　エルザが「体に気をつけるんだよ」とだけ言った。

　荷車が動き出した。

　南に向かった。

　標高が下がっていくにつれて、景色が変わった。

　岩肌が減り、草が増え、木が増えた。

　ただし空気が変わった。

　湿っていた。乾いていたガルムの空気とは正反対だった。しっとりとした重みのある空気が増えてきた。

「湿気が出てきましたね」

「アランヴァルの水源に近づいている」とにゃん吉が言った。

「川の源流は常に湿気が高い」

「ガルムから来ると余計に感じます」

「寒冷地の乾燥した空気に体が慣れていたからだ。変化を感じるのは当然だ」

　昼過ぎ、イルゼから通信が来た。

【ミストルに向かっているんですね。一つ伝えておきたいことがあります。あの集落は昔から湿気と霧に悩まされています。特に村の奥のダンジョン、霧毒の森林と呼ばれている場所から流れ出す霧のせいで、作物が腐りやすい。村人は困っています。山魔胡椒の情報もそこから来ています。——イルゼ】

「イルゼさんから情報が来ました」とリディアはにゃん吉に言った。

「霧毒の森林か」とにゃん吉が言った。

「知っていますか」

「名前は知らなかったが、この辺りに霧を出すダンジョンがあることは感じていた。近づくにつれて気配がある」

「毒霧ですか」

「毒というより、ダンジョンの魔力が霧と混ざって外に出ているものだ。人間には有害ではないが、植物の成長には影響する」

「作物が腐りやすいのはそのせいですね」

「そうだ。ダンジョンが近いと、周囲の環境が変わる」

　ミストルが見えてきた。

　霧が出ていた。

　昨日とは違う霧だった。

　白くはなかった。薄い灰色で、低く、地面を這うように流れていた。

「独特な霧ですね」

「ダンジョンから出ている分が混じっている」とにゃん吉が言った。

「色が違う理由だ」

「体に影響はありますか」

「短時間なら問題ない。長時間いると頭が重くなる場合がある。配信の間は気をつけろ」

「分かりました」

　集落に入った。

　湿気が強くて、建物の壁に苔がついていた。木の扉が膨張していた。全体的に古びて見えたが、建物自体は丈夫そうだった。長年この湿気と戦ってきた集落だと分かった。

　人が出てきた。

　前回と同じだった。警戒した顔で見ていた。

「また来ました」とリディアは言った。

　ラムが出てきた。

「戻ってきたか」

「山魔胡椒の件もありますが、ダンジョンのことも確認したいことがあります」

「霧毒の森林のことか」

「そうです。長老に会えますか」

　長老の家に通された。

　ラムの父親だった。前回と同じく、物静かな顔をしていた。

「ダンジョンの話を聞きたいのか」とラムが通訳した。

「はい。霧毒の森林について教えてください」

「村の奥に小規模なダンジョンがある。三十年前に突然現れた。最初は普通の洞窟だったが、霧を出し始めた。その霧のせいで作物が傷みやすくなった。今では村の東側の畑は使い物にならない」

「中に入った人間はいますか」

「数人が入った。出てきたが、頭が重くなって動けなかった。それ以来は入っていない」

「私たちが入ります」

　長老が「なぜ」とラムを通じて聞いた。

「山魔胡椒がダンジョンの近くに生えているからです。ダンジョンの影響を受けているはずです。その性質を確認したいです。それと」

「それと？」

「霧の原因を理解できれば、対処法を考えられます」

　準備を整えた。

　コルトに状況を話した。

「入るのか、そのダンジョンに」

「浅層だけです。頭が重くなるという症状は、長時間いなければ避けられます」

「装備は」

「通常の装備で問題ないとにゃん吉さんが言っています」

「にゃん吉が言うなら信じる」とコルトが言った。

「護衛する」

　水晶板を起動した。

「ミストルの集落から配信します。これから霧毒の森林に入ります」とリディアは言った。

　コメント欄に「ダンジョン回だ」「久しぶりのダンジョン内配信」「霧毒の森林とは」が流れた。

「ダンジョンから出る霧が集落に影響を与えています。素材の確認と、状況の把握のために入ります」

　ダンジョンの入口は、集落の東側の森の中にあった。

　岩の隙間だった。

　そこから霧が出ていた。細く、継続的に流れ出していた。

「ここですね」

「霧の濃度が高い」とにゃん吉が言った。

「入口に近いほど強い。奥に行けばさらに濃い」

「どのくらい入りますか」

「浅層で十分だ。目的は素材の確認だろう。深くまで入る必要はない」

「分かりました」

　入った瞬間から霧が濃くなった。

　見通しが悪かった。十歩先がぼんやりとしていた。

「足元に注意しろ」とコルトが言った。

「分かりました」

　壁を確認しながら進んだ。

　苔が生えていた。湿気が高い分、植物が育ちやすいらしかった。壁全体が緑色だった。

「植物が多いですね」

「ダンジョンの魔力が水分を呼んでいる。水分があれば植物が育つ。育った植物がさらに水分を呼ぶ。循環している」

「それが霧の原因ですか」

「一部は。ダンジョン自体が水の魔力を帯びている。それが霧として出続けている」

　少し進んだところで、にゃん吉が止まった。

「これだ」

　壁際に植物があった。

　低く、地面に張り付くように生えていた。葉が小さく、茎が細かった。実が生っていた。

　赤黒い実だった。

　一粒取った。指が少しピリッとした。

「触れただけで刺激があります」

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「この実が山魔胡椒だ。集落では厄介者扱いだが、そうではない」

「どういう成分なんですか」

「毒ではない」とにゃん吉が明確に言った。

「過剰な魔力と刺激成分を含んでいるだけだ。ダンジョン内の魔力を吸収して成長しているから、外で育つものより成分が濃い」

「解毒作用があると聞きましたが」

「ある。というより、この実の刺激成分が魔力を中和する働きをする。だから毒成分に対して有効なんだ」とにゃん吉が続けた。

「最深層の毒沼エリアには、魔力を帯びた沼から毒気が出ている。その場で素材を調理する時、素材に毒気が染み込んでいることがある。山魔胡椒の成分はその毒気を中和できる。最深層での調理に絶対に必要になる知識だ」

「それで覚えておく必要があったんですね」

「そうだ。今日ここに来た意味がある」

　コメント欄に「最深層に繋がった」「毒沼エリアの伏線だ」「にゃん吉の解説が毎回重要だ」「スパチャ投げます」が流れた。

　コルトが横で聞いていた。

「最深層の毒沼か。冒険者ギルドでも攻略記録がほぼない場所だ」

「行くつもりか、令嬢は」

「いずれ行きます」とリディアは言った。

「その時は俺も連れていってくれ」

「わかりました」

　山魔胡椒を採取した。

　手に刺激が来たが、慣れてきた。

「これだけあれば今日の試作には十分です」

「長くいると頭が重くなる」とにゃん吉が言った。

「出るぞ」

「分かりました」

　洞窟から出た。

　外の空気が違った。

　新鮮だった。

　頭の重さが少しあった。にゃん吉が言っていた通りだった。

「少し重いですね」

「少し吸いすぎた。外の空気を吸えば回復する」とにゃん吉が言った。

「大丈夫ですか」とコルトが聞いた。

「大丈夫です。少し待てば治ります」

　五分で回復した。

　集落に戻った。

　長老が出てきた。ラムが横にいた。

「無事だったか」とラムが言った。

「無事です。山魔胡椒を採取しました。今から加工します」

「あの厄介な草をか」

「厄介ではありませんでした。最高のスパイスになります」

　配信を続けた。

「集落に戻りました。加工を始めます」とリディアは言った。

　実を並べた。

「まず乾燥させます。生の状態では刺激成分が強すぎます。水分を飛ばすことで刺激が和らぎます」

　魔石灯の低温を当てた。

「一時間かけて乾燥させます。急がず、低温でゆっくりです。高温だと香りが飛んでしまいます」

　待つ間に、ラムと話した。

「この実を村人は毎年捨てているのか」

「捨てている。引き抜いても根が残ってまた生えてくる。触るとピリピリするから嫌われている」

「毒ではないと分かれば態度が変わりますよ」

「本当にそうなるか」

「なります。今日の夕食で分かります」

　一時間後、乾燥した実を確認した。

　触った。

　ピリピリが和らいでいた。

「乾燥しています。次は焙煎です」

　エルダ製フライパンで乾煎りした。

　音が出た。ぱちぱちという音が続いた。

　香りが変わった。

　最初は刺激的だった香りが、熱を受けて複雑な香りに変わっていった。木の香り、柑橘系の香り、土の香りが重なった。

「香りが変わりました。焙煎が香りを引き出しています」

　コメント欄に「良い香りがしそう」「ガルムの石窯チーズの時みたいだ」「焙煎で化けるのか」が流れた。

　砕いた。

　石で丁寧に砕いた。粗挽きと細挽きの二種類にした。

「粗挽きは肉料理向けです。細挽きはスープやソース向けです」

　砕いた山魔胡椒を手に取って匂いを嗅いだ。

「加工できました」

　ハンスの保存脂でヴェルンの干し肉を炒めた。

　仕上げに粗挽きの山魔胡椒を振った。

　パラリとかけた。

　香りが変わった。

　干し肉の脂の重みが、一瞬で消えた。代わりに山魔胡椒の爽やかで刺激的な香りが立った。

「食べてください」とラムに渡した。

　ラムが受け取った。

　一口食べた。

　目が大きくなった。

「……脂っこくない」とラムが言った。

「山魔胡椒が脂の重みを消しています」

「爽やかだ。舌の上で弾けている」

「刺激成分が脂の分子を分解する働きをしています。同時に香りが旨味を引き立てます」

　村人が集まってきた。

　干し肉が変わった匂いがしたからだった。

「食べてみてください」

　数人が食べた。

　全員が同じ顔をした。

　一人が「これが」と言いかけた。

「どうしましたか」

「これが……あの厄介な草なのか」

「そうです」

「毎年引き抜いて捨てていたやつが」

「毎年捨てていたものです」

　別の村人が「信じられない」と言った。

「脂っこさが消えた。干し肉がこんな風に食べられるとは思っていなかった」

　長老が来た。

　ラムが「食べてみてください」と促した。

　長老が一口食べた。

　長い沈黙があった。

　ラムが通訳した。

「父が言っている。三十年間、あの草を引き抜き続けた。毎年戻ってくるから諦めていた。今日初めて、引き抜かなくて良かったと思った」

「これからは引き抜かなくて済みます」とリディアは言った。

「収穫して加工します。スパイスとして使います。アランヴァルの水運ルートで外に出せます」

「外で売れるのか」

「ガルムの濃厚な肉料理に合います。カイロスの魚料理の臭みを消します。需要があります」

「毒草ではありません」とリディアは水晶板に向かって言った。

「アランヴァルからガルム、カイロス、全世界の料理を変える最高の香辛料です」

　コメント欄に「令嬢が言い切った」「世界の料理を変える、か」「それが今まで捨てられていたのか」「スパチャ連打」が流れた。

　夜、ラムが来た。

「明日から加工の方法を教えてもらえるか」

「教えます。一日で基礎を覚えてもらいます」

「三日あれば完全に覚えられるか」

「覚えられます。あなたの習得速度なら一日半で十分だと思います」

「一日半か」

「繰り返せば確実に覚えます」

　ラムが少し考えてから言った。

「村の若い人間にも教えたい。私だけでなく、複数の人間が作れた方が良い」

「その通りです。明日は希望する人全員を集めてください。一緒に教えます」

「分かった」

　羊皮紙を広げた。

「また書いているのか」とにゃん吉が言った。

「明日の指導の計画です。それと最深層のメモも追加します」

「毒沼エリアの件か」

「山魔胡椒の解毒作用を記録しておきます。最深層に向かう時の準備資料になります」

「今から準備するのか、最深層に行く前の段階で」

「今のうちに書いておかないと忘れます。行く時になって慌てたくない」

「お前らしいな」とにゃん吉が言った。

「いつもそうしています」

　霧の集落の夜が深くなった。

　ダンジョンの方向から、薄い霧が流れてきていた。

　でも今日の山魔胡椒の香りがまだ残っていた。

　爽やかで、刺激的な香りだった。

　捨てられていたものが、今日から価値を持った。

　それだけで十分な一日だった。