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第67話：氷結晶の洞窟

　ケセルに戻ったのは朝だった。

　ブルンが出迎えた。

「昨日も全員に出した」と言った。

「今日の鉱夫の体の調子が良い。継続して出せる目処が立った」

「順調ですね」

「ただし一つ問題がある」

「何ですか」

「氷雪根の効果が、深部の作業には少し足りない。坑道の最深部はさらに寒い。もっと温熱効果が高いものが要る」

「どのくらい深いんですか」

「地下三十メートルほど。そこまで行くと、氷雪根スープを飲んでも一時間で体が冷えてくる」

「一時間では持たないですね」

「持たない。もっと持続する何かが要る」

　にゃん吉が言った。

「ケセルの近くに小規模なダンジョンがある」

「知っているんですか」

「感じる。この街の地下に魔力の溜まりがある。規模は小さいが、ダンジョンの性質を持っている」

「どういうダンジョンですか」

「氷系の魔力が濃い。寒冷地のダンジョンに特有の構造だ」

「魔物は」

「いる。ただし浅層なら対処できる規模だ」

　ブルンに聞いた。

「氷結晶の洞窟を知っていますか」

「知っている。ケセルから歩いて一時間ほどの場所にある。鉱夫が偶然見つけた。ただし入ると凍えるので誰も入っていない」

「入れますか」

「入れるが、危険だ」

「コルトさんがいます」

　コルトに話した。

「氷系のダンジョンか」とコルトが言った。

「小規模らしいです。浅層だけです」

「入ったことはないが、氷系は経験がある。装備を確認する」

「私も入ります」

「調理師がダンジョンに入るのか」

「素材の確認が必要なので」

「……まあ、にゃん吉がいれば問題ないか」

「そういうことです」

　洞窟に着いた。

　入口は岩の隙間だった。狭かった。ただし中に入ると広がっていた。

　冷気が来た。

　ケセルの外よりさらに冷たかった。吐く息が濃い白になった。

　壁が光っていた。

　氷の結晶が壁面についていた。魔石灯の光を受けて、青白く輝いていた。

「綺麗ですね」とリディアは言った。

「綺麗だが寒い」とコルトが言った。

「問題ない」とにゃん吉が言った。尻尾の先が光っていた。神力を展開していた。

「何をしているんですか」

「周囲の魔物の気配を探っている。二つある。どちらも深部にいる。まだ動いていない」

「避けられますか」

「避けられるが、あちらが来る可能性がある。来たらコルトに任せろ」

「分かりました」

　水晶板を起動した。

「氷結晶の洞窟から配信します」とリディアは言った。

「ダンジョン内から配信するのは久しぶりです」

　コメント欄に「ダンジョン内だ」「懐かしい」「最初の頃みたいだ」「スパチャ投げます」が流れた。

「最初の頃のダンジョンを思い出しますね」とリディアはにゃん吉に言った。

「あの頃は貧しい装備だったな」とにゃん吉が言った。

「今は違う」

「違います。エルダのフライパンがあります。各地の素材があります。コルトさんがいます」

「随分変わった」

「変わりました」

　奥に進んだ。

　床に氷が張っていた。慎重に歩いた。

　コルトが先頭を歩いた。

「滑るから足元に注意しろ」とコルトが言った。

「分かりました」

　壁の素材を確認しながら進んだ。

　氷の結晶が成長していた。大きいものは手のひら大になっていた。

「この結晶は食材として使えますか」とにゃん吉に聞いた。

「魔力を含んだ氷だ。飲むと体温が下がる。食材としては使えない」

「保存に使えますか」

「使える。溶けにくい。魔力で温度を保持する性質がある」

「持ち帰れますか」

「ああ。容器に入れれば溶けにくい」

　その時、にゃん吉の耳が立った。

「来る」

　前方の暗がりから音がした。

　ドン、という重い音だった。

　次に来た。

　白い巨体が見えた。

　猪に似た体型だった。全身が白く、体表に氷の結晶がついていた。体重が相当あった。床が揺れた。

「フロストボアだ」とにゃん吉が言った。

「食べられますか」

「食べれる。ただし倒してから聞け」

　コルトが前に出た。

「令嬢は下がれ」とコルトが言った。

「はい」

　リディアはカメラを固定した。

　コルトと仲間が動いた。

　フロストボアが突進してきた。

　コルトが横に躱した。横腹に剣を入れた。

　氷の結晶が削れた。内側から白い霧が出た。

　フロストボアが向き直った。

　にゃん吉が動いた。

　音がしなかった。

　フロストボアが静止した。そのまま倒れた。

「速い」とコルトが言った。

「余計な時間は使わない」とにゃん吉が言った。

「解体を急げ。低温で鮮度が落ちにくいが、早い方が良い」

　解体した。

　氷系の魔物だったが、内部の肉は赤みがあった。触ると固かった。

　脂身の部分を確認した。

　白かった。

　ただし触感が違った。ハンスの保存脂とは違う質感だった。冷やしても固まらなかった。

「にゃん吉さん、この脂を確認してください」

　にゃん吉が近づいた。匂いを嗅いだ。前足で触った。

「これが無凍降脂だ」とにゃん吉が言った。

「凍らないんですか、この脂が」

「氷系の魔獣の脂は、魔力によって凍点が下がっている。極寒の環境でも液体のまま保たれる性質だ」

「調理に使えますか」

「使える。ただし通常の脂と性質が違う。熱を加えると魔力が活性化して、加熱効率が上がる」

「温熱効果が高まるということですか」

「そういうことだ。食べると体の内側から持続的に温まる。氷雪根スープより保温効果が長続きする可能性がある」

「ブルンさんが言っていた、坑道深部の問題に使えます」

「そうだ。ただし最深層の話をするなら」とにゃん吉が続けた。

「最深層の極寒地帯にいる魔獣も同じ性質の脂を持っている。今日の経験が直接繋がる」

　コメント欄に「最深層に繋がった」「伏線だ」「にゃん吉の解説が毎回鋭い」「スパチャ連打」が流れた。

「分かりました」とリディアは言った。

「持ち帰ります。今日の夕食に使います」

　洞窟から出て、ヴェルンに向かった。

　目的はチーズだった。一週間前に石窯に仕込んでいた熟成チーズの確認日だった。

　石窯に入るとチーズが並んでいた。

　表面が変わっていた。

　白い膜が全体を覆っていた。昨日確認した時より、さらに変化が進んでいた。

　包丁を入れると、断面が出た。

　黄みがかった色だった。しっとりしていた。艶があった。

　匂いを嗅ぐと、深みのある発酵の香りが出ていた。

「完成しています」

　エルザが来た。

「見ていた。包丁を入れた瞬間から分かった」

「どう分かりましたか」

「良い匂いがした。一週間前の試作とは全然違う」

「一週間の熟成です」

「時間が仕事をした、ということか」

「そうです」

　今夜の料理を考えた。

　無凍降脂と熟成チーズと氷雪根を合わせる。

（グラタンにできます）

　前世の記憶が動いた。

　フロストボアの肉と脂でソースを作る。そこに氷雪根を加えて温熱効果を持たせる。チーズを乗せて焼く。石窯で焼けば完璧だった。

「エルザさん、石窯を今夜使えますか」

「使える。チーズを出したあと、まだ熱が残っている」

「グラタンを作ります」

　仕込みを始めた。

　水晶板を起動した。

「今日はガルム編の集大成として、三つの素材を合わせます」とリディアは言った。

「氷結晶の洞窟で倒したフロストボアの肉と無凍降脂《むとうこうし》、ヴェルンの熟成チーズ、ケセルの氷雪根です」

　コメント欄に「全部揃った」「ガルム編クライマックスか」「どんな料理になるんだ」が流れた。

　まずソースから作った。

　無凍降脂を鍋に入れた。熱した。

　音が出た。普通の脂とは違う音だった。弾けるような、活性化した音だった。

「無凍降脂は熱を加えると反応が変わります。魔力が活性化します」

　フロストボアの肉を加えた。

「肉を加えます。無凍降脂の魔力が肉に入っていきます」

「肉に魔力が入るのか」とコメントが来た。

「魔物の脂が持つ特性です。素材同士が反応します」

　氷雪根を薄切りにして加えた。

「氷雪根を加えます。温熱効果が加わります。無凍降脂の持続性と氷雪根の即効性が組み合わさります」

「両方の効果が合わさるのか」とコメントが来た。

「合わさります。即効性で体が温まり、その後に持続性が続きます」

　耐熱の器に移した。

「チーズを乗せます」

　熟成チーズを削った。器の上に均一に乗せてから、石窯に入れた。

「石窯で焼きます。チーズが溶けるまで待ちます」

　七分後、石窯から出した。

　チーズが溶けて表面が泡立っていた。焼き色がついていた。

　中から香りが来た。

　無凍降脂の魔力と、氷雪根の温熱成分と、熟成チーズの発酵香が混ざった複雑な香りだった。

「できました。ガルム風グラタンです」

　ブルンが受け取った。

　スプーンを入れた。チーズが糸を引いた。

　一口食べた。

「……熱い」とブルンが言った。

「口の中ですか」

「口の中ではなく、体の中だ。食べた瞬間から体の内側が熱くなっている。氷雪根スープよりはるかに速い」

「無凍降脂の効果が加わっているからです」

「この持続時間は」

「今日はまだ確認していません。ただし理論的には氷雪根スープの二倍から三倍は持続するはずです」

「それが坑道の深部でも使えるのか」

「持続時間が二倍なら、深部での作業時間が変わります」

　ブルンが二口目を食べた。

「チーズが来た。濃厚だ。肉の旨味と全部が一緒になっている」

「三つの素材が合わさっています。それぞれの効果が重なっています」

　エルザが食べた。

「うちのチーズがこうなるのか」と言った。

「石窯で熟成させた分の深みが出ています」

「一週間待った甲斐があった」

「時間が入っています」

「それが違いになるんだな」

「そうです」

　コメント欄に「グラタンだ」「三つの素材が合わさった」「ガルム編の集大成」「にゃん吉の食レポが聞きたい」が流れた。

　にゃん吉がスプーンで一口食べた。

「無凍降脂の魔力がチーズに溶け込んでいる」

「溶け込みましたか」

「加熱したことで魔力が拡散した。チーズ全体に広がっている。食べると全部から温熱効果が来る」

「点ではなく面で来るということですね」

「そういうことだ。氷雪根の刺激とは違う。全体から温まる」

「それが最深層との繋がりですか」

「そうだ。最深層の極寒地帯では局所的な熱源では対応できない。全方向から温まる必要がある。無凍降脂がその答えになる可能性がある」

　夕方、領主フォルツから通信が来た。

　マリウスが通訳してくれた。

*ガルム全域の指導者育成網が完成した。ヴェルン、ケセル、それぞれに指導者が決まり、マニュアルが配布された。加えて今日の配信でフロストボアの活用法が分かった。ケセルの鉱夫のために正式に採用したい。ガルムとして感謝する。——フォルツ*

「フォルツ領主から正式な連絡が来ました」とリディアはにゃん吉に言った。

「ガルム編が完結したのか」

「完結しました。エルザとブルンが指導者として動いています。無凍降脂の活用方法も記録されました」

「次はアランヴァル上流だな」

「ミストルへ向かいます」

　夜、ブルンが来た。

「体の熱が三時間持続している」と言った。

「三時間ですか」

「グラタンを食べてから三時間が経つが、まだ体の内側から熱が来ている。氷雪根スープは一時間で切れた。これは全然違う」

「無凍降脂の持続性が出ています」

「坑道の深部に持っていける」

「フロストボアの脂を定期的に入手できますか」

「洞窟が近くにある。討伐に行ける」

「定期的に採取してグラタンの素として加工する仕組みを作ります。明日マニュアルを作ります」

「助かる」とブルンが言った。

「本当に助かる」

　夜遅く、羊皮紙を広げた。

　無凍降脂グラタンの加工マニュアルを書いた。

「また書いているのか」とにゃん吉が言った。

「明日ブルンさんに渡します」

「今日は色々あったな」とにゃん吉が言った。

「洞窟に入って、フロストボアを倒して、チーズが完成して、グラタンを作って、領主から連絡が来ました」

「密度が高い一日だった」

「ガルムはどこも密度が高かったです。寒い場所の人間は一つ一つの話が短くて、行動が速い」

「寒さのせいか」

「寒さのせいだと思います。外で長話をする余裕がない。だから要点だけ話す。だから覚えが速い」

「それがガルムで仕組みを作るのが速かった理由か」

「一つの理由だと思います」

　にゃん吉が缶を傾けた。

「最深層での無凍降脂の話をしたが、今日の洞窟の経験が実際に役立つと思うか」

「役立ちます」とリディアは言った。

「氷系の魔獣の性質を理解できました。最深層の極寒地帯で同じ性質の魔獣に会った時、今日の経験が基準になります」

「基準があれば判断が速くなる」

「そうです。初めて会う素材でも、似た性質を知っていれば応用できます」

「旅先での経験が全部積み上がっているのか」

「はい、積み上がっています」とリディアは言った。

「エルダから始まって、カイロス、アランヴァル、ノルド、ガルム。全部が最深層に繋がっています」

　ペンが動いた。

　ガルム編の記録をまとめた。

　それが終わったら次の場所に向かう。