もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第63話：石窯のチーズ

　朝、女将のエルザが来た。

　六十代ほどの大柄な女性だった。昨夜の様子から、長年この街で宿屋をやってきた人間の顔をしていた。働き者の手だった。

「約束通り来た」とエルザが言った。

「お待ちしていました。まず昨日の煮込みから始めます」

「その前に一つ聞いていいかい」

「どうぞ」

「あんたは何者だ。商人でも冒険者でもないだろう」

「料理をする人間です」

「それだけか」

「配信もしています」

　エルザが水晶板を見た。すでに起動していた。

「これが配信というやつか。噂には聞いていた」

「見たことはありますか」

「ない。水晶板は持っていない」とエルザは言った。

「ただし昨夜、宿の若い男が騒いでいた。令嬢の配信が見られるようになったと」

「ガルムでも見られます」

「そうか」とエルザは言った。それ以上は聞かなかった。

「まあいい。料理を教えてくれればそれでいい」

　煮込みの工程から始めた。

　昨日の手順を一つずつエルザに確認させながら進めた。

「茹でこぼしが一番大事です。ここを省くと臭みが残ります」

「面倒だな」

「面倒ですが、省けません。ここが全部の基礎です」

　エルザが鍋に向かった。手際が良かった。長年料理をしてきた人間の動き方だった。

「茹でこぼしの回数は毎回同じか」とエルザが聞いた。

「素材によって変わります。穴熊型は一回。岩蜥蜴は三回。羽なし鳥は一回」

「どうやって判断する」

「匂いです。湯が白く濁って臭みが強い間は繰り返します。湯が透明に近くなって匂いが落ち着いたら次に進みます」

「匂いで判断するのか」

「計れないものは感覚で判断します。繰り返せば分かってきます」

　エルザが頷いた。

「分かった。続けて」

　煮込みを火にかけた。

　待つ間に、リディアは別の準備を始めた。

「乳の話をします」とリディアは言った。

「エルザさん、余っている乳はどこで手に入りますか」

「牧夫のサムのところだ。山羊と魔羊の乳が毎日余っている。もらいに行けばただでくれる。捨てているよりましだと言っている」

「今日もらいに行けますか」

「行ける。量はどのくらい要る」

「まず試作なので少量でいいです。大きな桶で一つ分ほど」

「伝えてくる」とエルザが言って、外に出た。

　配信を続けた。

「今日は二つ進めます。煮込みの続きと、乳の加工です」とリディアは水晶板に向かって言った。

　コメント欄に「乳の加工とはチーズか」「ヴェルンで乳が余っているのか」「また廃棄素材が出てきた」が流れた。

「余っている乳をチーズにします。保存が利いて、栄養もある。固いパンと合わせれば食事になります」

「チーズの作り方を知っているのか」とコメントが来た。

「知識があります」とリディアは言った。

「基本的な方法は単純です。乳を温めて、固める成分を加えて、水分を抜く。それだけです」

「固める成分とは」とコメントが来た。

「本来は凝乳酵素を使いますが、代わりになるものがあります。酸です。酢や魔果実の汁を使えば乳が固まります。本格的なチーズより風味は落ちますが、まずはこれで始めます」

　エルザが戻ってきた。

　大きな桶を抱えていた。中に白い液体が入っていた。

「サムが喜んでくれた。余っているから好きなだけ使えと言っていた」

「ありがとうございます。作り方を見せますね」

　乳を鍋に移した。

　弱火にかけた。

「温度が大事です。熱しすぎると固まる前に変質します。体温より少し高いくらいが目安です」

「どうやって測る」とエルザが聞いた。

「手首の内側で確認します。触って温かいと感じる程度です。熱くなったら一歩手前です」

　温めながら魔果実の汁を少量加えた。

「酸を加えます。少しずつです。多すぎると酸味が強くなりすぎます」

　混ぜた。

　しばらくすると変化が出てきた。

　乳が分離し始めた。白い固形物と、薄い黄色の液体に分かれていく。

「分離しました」

「白いものが固まったのか」とエルザが言った。

「そうです。タンパク質が固まっています。これがチーズの素になります」

　布で漉した。

　固形物が残った。

　柔らかい、白い塊だった。

「これがカッテージチーズに相当するものです。今日はここまでです」

「食べられるのか、今すぐ」とエルザが言った。

「食べられます。塩を少量加えて食べてみてください」

　塩を振った。

　エルザが一口食べた。

　少し考えた顔をした。

「柔らかい。酸味がある。クセがない」

「そうです。そのまま食べても美味しいですが、固いパンに乗せるとよく合います」

　エルザがパンを取ってきた。

　チーズを乗せた。一口かじった。

「……パンが食べやすくなった」

「チーズの水分がパンに入ります。固さが和らぎます」

「なぜ今まで誰もこれをしなかったんだ」

「乳が固まることを知らなかったか、方法が分からなかったかです」

「簡単なことじゃないか」

「知っていれば簡単です。知らなければ分かりません」

　コメント欄に「チーズができた」「カッテージチーズか」「固いパンとの組み合わせが良さそう」「エルザさんの反応が良い」が流れた。

　にゃん吉がチーズを一口食べた。

「酸味がある」

「乳の種類と酸の量で変わります。今日は試作なので酸味が少し強いです。調整します」

「調整できるのか」

「加える酸の量を変えます。次回は少し減らして、もう少し穏やかな味にします」

「回数を重ねれば良くなるのか」

「必ずなります」

　昼前、煮込みが仕上がった。

　エルザに確認させた。

「箸を入れてください」

　エルザが箸を入れた。

　崩れた。

「昨日と同じになりました」とエルザが言った。

「同じ手順でやれば同じものができます」

「私でもできたのか」

「できました。あとは繰り返して体に覚えさせます」

　エルザが煮込みを器に盛った。

　宿の客に出した。

　最初の客が食べた。

　五十代の鉱夫だった。毎日この宿で昼食を取っているらしかった。

　一口食べて止まった。

「エルザ、何をした」と言った。

「令嬢に教わった」とエルザが答えた。

「いつものじゃないな」

「いつもの肉だ。料理の仕方が変わっただけだ」

「柔らかい。口の中でほどける」

「そうだ」

　鉱夫がもう一口食べた。また止まった。

「温かい」と言った。

「温かいのはいつも同じじゃないか」とエルザが言った。

「温かさが違う。中から来る温かさだ」

　コメント欄に「中から来る温かさ」「鉱夫の言い方が詩的だ」「届いてる」「スパチャ連打」が流れた。

　午後、マリウスが来た。

「噂が広まっています」とマリウスが言った。

「エルザの宿で食事が変わったと、街の人達が話しています」

「一日でですか」

「この街は小さいので広まるのが早い。昼に食べた鉱夫が仲間に話したようです。夕食に来たいと言っている人間が増えています」

「エルザさん、夕食の量を増やせますか」

「材料が要る」とエルザが言った。

「干し肉を追加で買ってきます。乳ももう一桶もらいに行きます」

「私が行く」とエルザが言った。

「サムには私の方が話が通りやすい」

　エルザが出ている間、リディアは次の段階を考えた。

　カッテージチーズの次は熟成チーズだった。

　熟成させれば保存期間が延びる。栄養密度も上がる。固いパンと合わせて食べれば、一食で必要な栄養が取れる。

「次は熟成チーズに進みます」とにゃん吉に言った。

「時間がかかるのか」

「本格的な熟成には時間がかかります。ただしここでは石窯が使えます。石窯の温度と湿度を利用すれば、熟成の速度を上げられます」

「石窯があるのか」

「エルザさんに聞いたら、街の外れに古い石窯があると言っていました。昔はパンを焼くのに使っていたが、今は使っていないそうです」

「使えるのか」

「明日確認に行きます。使えれば熟成チーズの試作を始めます」

　夕方、エルザが戻ってきた。

　乳を二桶持ってきた。

「サムが今日から毎日持ってくると言っていた。令嬢が使うなら喜んで渡すと」

「ありがとうございます。明日から乳の加工を本格的に始めます」

「石窯の件も話してきた」とエルザが言った。

「石窯のことを聞きましたか」

「街の古い石窯のことを知っているか聞いたら、何の用かと聞き返された。チーズを熟成させると言ったら、鍵を渡してくれた。好きに使えと言っていた」

「話が早いですね」

「この街の人間は無駄なことを言わない。寒い場所では言葉が少なくなる」

　夜の配信で今日の成果を伝えた。

「今日、カッテージチーズの試作に成功しました。固いパンと合わせて食べました。明日は石窯を使って熟成チーズに進みます」

　コメント欄に「一日で進んだ」「石窯熟成チーズか」「ガルムで食文化が変わっていく」が流れた。

「ヴェルンの素材は少ないですが、使えるものがあります。干し肉と乳があれば、タンパク質は取れます。あとは調理の方法です」

「それを届けるのが令嬢の仕事か」とコメントが来た。

「そうです。届けて、教えて、仕組みを残します。それだけです」

　夜、エルザが煮込みの残りを持ってきた。

「夕食に全部出したら全部なくなった。明日も作るから教えてくれ」

「明日も一緒に作ります」

「チーズも出した。全部なくなった」

「一日で」

「少ない量だったからな。もっと作れば良かった」

「明日から量を増やします」

　エルザが「頼む」と言って部屋を出た。

　マリウスが残っていた。

「令嬢」とマリウスが言った。

「はい」

「一つ言ってもいいですか」

「どうぞ」

「カイロスで初めて会った時から、あなたは止まらないと思っていました。今日もそれを確認しました」とマリウスが言った。

「ありがとうございます。この街に来てくれて」

「素材があったので来ました」

「素材を見つけるのがあなたの仕事ですね」

「そうです」

　マリウスが「そうですね」と言って、立ち上がった。

「明日も来ます」

「来てください。石窯を見に行く時に一緒に来てもらえると助かります」

　夜、羊皮紙を広げた。

　石窯チーズの熟成工程を書いた。

　温度の目安。湿度の確認方法。熟成期間の目安。表面に出るカビの種類と対処法。

「随分詳しく書いているな」とにゃん吉が言った。

「前世の知識を全部出しています。正確に伝えないと失敗します。チーズの熟成は繊細です」

「繊細なのか」

「温度と湿度が合わなければ良いものができません。ただし石窯は蓄熱性が高いので、温度が安定しやすい。条件が整えば上手くいきます」

「また新しい場所で新しいものを作るのか」

「そうです」

「楽しそうだな」とにゃん吉が言った。

「楽しいです」とリディアは言った。

　暖炉が続いていた。

　外の風が窓を叩いていた。

　ヴェルンの夜は深かった。

　でも宿の中は温かかった。

　煮込みとチーズの香りが残っていた。

　ペンが動いた。

　明日の準備が羊皮紙に並んでいった。