61/84

第61話：マリウスの顔

　国境を越えたのは二日目の昼前だった。

　ダグラスの言った通り、通関は一時間かからなかった。マリウスの書状を見た国境の担当者が、名前を確認してから通してくれた。

　越えた瞬間に、空気が変わった。

　冷たかった。

　公爵領より明確に冷たい空気が来た。肌に当たる感触が違った。乾いていて、少し痛い。

「冷えますね」

「まだヴェルンより低地だ」とにゃん吉が言った。荷台で丸まっていた。

「上に行けばさらに下がる」

「耐寒改修が必要な理由が分かります」

「レオンの見立ては正しかったな」

「正しかったです」

　景色が変わっていった。

　草が減り岩肌が増え、道の両側に枯れた低木が並んでいた。緑の色が薄くて、生命力が控えめな景色だった。

　コルトが御者台から言った。

「厳しい土地だな」

「そうですね」

「こういう土地で生きている人間の食事はどんなものになるか、想像がつく」

「どんなものだと思いますか」

「保存が利くもの、カロリーが高いもの、それしかない。新鮮なものは贅沢品だ」

「正確だと思います」

「ダンジョンでも同じだ。長い遠征になれば食事の選択肢が減る。減った中で何を選ぶかで、体の状態が変わってくる」

　ヴェルンが見えてきたのは夕方だった。

　石造りの街だった。建物が低い。窓が小さい。寒さを防ぐための構造だと分かった。煙突が多かった。どの建物からも煙が上がっていた。

　街の色が灰色だった。

　石の色と、空の色と、人の服の色が全部近かった。

　街に入った。

　人が行き交っていた。全員が厚着をしていた。足早に歩いていた。止まっている人間がほとんどいなかった。寒いので外に長居しないのだと分かった。

　市場があった。

　通り過ぎながら確認した。

　並んでいるものが少なかった。干し肉が何種類か。乾燥した根菜が少し。塩の袋。それくらいだった。

「少ないですね」とリディアはにゃん吉に言った。

「これが全部だ、ということかもしれない」

「新鮮なものがほぼありません」

「育たないのか、この気候では」

「育ちにくいはずです。生育期間が短い。夏が短くて冬が長い土地では、野菜の選択肢が限られます」

　マリウスが待っていた。

　約束の場所は街の中央にある宿だった。

　マリウスが出てきた。

　顔を見た。

　久しぶりだった。カイロスで会って以来だった。あの時は商人として精力的に動いていた顔だった。

　今日は少し違った。

　疲れていた。仕事の疲れではない。別の種類の疲れだった。

「来てくれた」とマリウスが言った。

「来ました」とリディアは言った。

「疲れていますか」

「分かりますか」

「分かります」

　マリウスが少し笑った。苦笑に近い笑い方だった。

「この街に来て三か月になります。関税が撤廃されて、ガルムとの取引が自由になった。だから商機があると思って入ってきました。確かに商機はありました。でも同時に、この街の状況を知ってしまった」

「どういう状況ですか」

「中に入って話しましょう。外では寒い」

　宿の中に入った。

　暖炉があった。火が入っていた。外との温度差が大きかった。

　マリウスが話し始めた。

「ヴェルンは鉱山と牧畜で生きている街です。鉱夫と牧夫が人口の大半を占めています。食事は昔から変わっていない。干し肉と硬いパンと、たまに根菜のスープ。それだけです」

「新鮮なものは」

「夏の短い期間だけ野菜が手に入ります。今は冬に向かう時期で、既に畑はほぼ終わっています」

「栄養が偏っています」

「偏っています。タンパク質と塩分は足りている。でも他が少ない。子供の成長に影響が出ているという話も聞きます」

　リディアは書いた。

「食材として使えそうなものは何がありますか」

「干し肉は大量にあります。種類も多い。鉱山魔物の肉が安く手に入ります。ただし固くて臭みが強い。誰も美味く料理できていない」

「他には」

「山羊と魔羊がいます。乳が取れますが、処理の方法が分からなくて余っています。飲みきれない分は捨てています」

「捨てているんですか」

「捨てています。チーズにしようとした人間もいたようですが、上手くいかなかったと聞きました」

　にゃん吉が暖炉の前に陣取っていた。

「良い場所を取りましたね」

「当然だ。寒い場所では火に近い方がいい」

「神獣も寒さは苦手ですか」

「苦手とは違う。ただし快適な温度というものがある。今の外の気温は快適ではない」

　マリウスがにゃん吉を見た。

「神獣というのは寒さも感じるんですね」

「感じる。ただし感じながら平気でもある。矛盾しているが、そういうものだ」

「詩的な言い方ですね」

「事実を言っただけだ」

　夕食を宿で取った。

　出てきたのは干し肉と、硬いパンと、薄い根菜のスープだった。

　マリウスが「これが毎日の食事です」と言った。

　リディアは一口ずつ食べた。

　干し肉は固かった。噛み切るのに力が要った。塩が強い。旨味はあるが、引き出されていない。

　パンは昨日の分だと分かった。硬くなっていた。

　スープは薄かった。根菜が少し入っていた。温かいのだけが良かった。

「食べられますが、これだけでは足りないですね」

「足りないと分かっていても、他がないので食べ続けます」とマリウスは言った。

「この状態が続いています」

「分かりました」とリディアは言った。

「明日から始めます」

「何をしますか」

「この干し肉を美味くします。乳も使えるようにします。それだけで変わります」

　夜、宿の部屋で羊皮紙を広げた。

　持参した素材のリストを確認した。

　固形スープの素。黒穀。オイルサーディン。保存脂。香辛料。

「どれを使うのか」とにゃん吉が聞いた。

「干し肉の煮込みから始めます。固くて臭みが強い肉でも、時間と酸と熱があれば柔らかくなります。エルダで岩角豚をやった時と同じです」

「現地の素材で出汁を取れるか」

「干し肉自体が出汁になります。臭みを取る下処理をしてから煮れば、深みのある出汁が出ます。そこに黒穀を加えれば栄養も取れます」

「乳はどうする」

「チーズです。前世の知識があります。山羊の乳と魔羊の乳では性質が少し違います。まず確認してから決めます」

「確認してから決める、か。それがお前の基本だな」

「現地を見てから決めます。決めすぎると修正できなくなります」

　翌朝の準備を書いた。

　市場で干し肉の種類を確認する。乳の余剰量を確認する。使える根菜の種類を調べる。

「準備が多いですね」とにゃん吉に言った。

「新しい場所は最初の確認が一番時間がかかります。確認が終われば後は動くだけです」

「急がないのか」

「急いで間違えるより、確認して正確に進む方が速いです」

「そういうものか」

「エルダでもカイロスでもそうしてきました。最初の確認をきちんとやれば、後の工程が速くなります」

　暖炉の火が落ちてきた。

　外の風の音がした。

　ガルムの夜は深かった。

「寒いですね」とリディアは言った。

「そうだ」とにゃん吉が言った。

「こういう場所で毎日暮らしている人間に、温かいものを届けるのか」

「届けます」

「それが分かれば十分だ」とにゃん吉は言った。

　ペンが動いた。

　明日の計画が羊皮紙に並んでいった。

　手が止まらなかった。