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第59話：ハンスの脂身

　公爵領に戻って三日目の朝、門を叩く音がした。

　開けると、ハンスが立っていた。

　大きな木箱を抱えていた。日焼けした顔が、いつもより嬉しそうだった。

「すまんな、急に来て」

「構いません。どうぞ入ってください」

「これを持ってきた」と箱を置いた。

「お礼と言っちゃなんだが、使ってほしいものがある」

　箱を開けた。

　白かった。

　真っ白な塊が並んでいた。脂身だった。魔豚の、脂肪が極端に多い部位だった。

「これは」

「うちの豚の背脂だ。これだけ分厚いやつはなかなか出ないが、先週の解体で大量に出てしまった。肉屋に持っていっても買い叩かれる。捨てるくらいなら令嬢に渡した方がいいと思って」

　リディアは脂身を手に取った。

　重くて、冷やされているので固かった。

　匂いを嗅いだ。

　嫌な匂いではなかった。ハンスの豚の良い素材から来ている脂の匂いだった。

「使えます」

「そうか」とハンスが言った。顔が緩んだ。

「何になるんだ」

「二つ作ります」とリディアは言った。

「一つは保存脂。もう一つは揚げた豚皮です」

「豚皮か。固くて食えないやつじゃないか」

「処理次第で変わります」

　水晶板を起動した。

「今日はハンスさんから届いた魔豚の背脂を使います」とリディアは言った。

「脂身が多くて使い道に困っている部位です。二種類に加工します」

　コメント欄に「脂身回か」「どうなるんだ」「ハンスさんの豚が来た」が流れた。

　まず脂身を角切りにした。

　鍋に入れた。弱火にかけた。

「焦らずに時間をかけます。急いで高温にかけると焦げます。弱火でゆっくりと油を出していきます」

　待った。

　じわじわと音が出てきた。ぱちぱち、という小さな音だった。脂が溶けて、液体になっていく。

「油が出てきました」

　白い塊が少しずつ小さくなっていった。代わりに鍋の底に透明な液体が溜まっていく。

「これが保存脂です。精製すれば長期保存できます。調理用の油として使えます。バターの代わりにもなります」

　コメント欄に「精製するのか」「確かに白い」「万能調理油みたい」が流れた。

　三十分かけた。

　固形物がほぼなくなった。鍋に透明な液体が残った。

「漉します」

　布で漉した。不純物を取り除いた。

　液体を別の容器に移した。

　冷えると白くなった。純白の固形物になった。

「できました」とリディアは言った。

「綺麗だな」とハンスが言った。

「自分の豚の脂がこうなるのか」

「これが保存脂です。料理に使うと風味が加わります。パンに塗っても美味しいです」

　にゃん吉が近づいてきた。

「匂いが変わっている」

「精製すると不純物が取れて、素材の本来の香りだけが残ります」

「澄んだ匂いだ」

「そうです。澄んだ分だけ、料理に使った時に素材の味を邪魔しません」

　次は豚皮の工程に移った。

　脂身を取り除いた後に残った皮の部分を使った。

「豚皮を乾燥させます」とリディアは言った。

　魔石灯の熱を当てて、一時間かけて水分を飛ばした。

「乾燥した皮を高温の油で揚げます」

　精製したばかりの保存脂を鍋に入れた。高温にした。

　乾燥した豚皮を入れた。

　音が出た。

　ジュアアアッという音とともに、皮が膨らんだ。

　一瞬で何倍もの大きさになった。泡が立って、色が変わって、表面がカリカリになった。

「膨らんだ」とハンスが言った。

「水分が完全に抜けているので、油に入った瞬間に一気に膨張します」

　引き上げた。

　塩を振った。

　カリカリした白い塊になっていた。

「食べてください」とリディアはハンスに渡した。

　ハンスが一口かじった。

　音が出た。バリッという、乾いた音だった。

「……脂がない」とハンスが言った。

「乾燥させてから揚げているので、余分な脂が飛んでいます。残るのは旨味だけです」

「こんなに軽いのに、うちの豚の味がする」

「素材が良いからです。処理で余分なものを取り除くと、本来の味だけが残ります」

　ハンスがもう一口食べた。止まらなくなっていた。

　にゃん吉も一枚受け取った。食べた。

「脂の旨味が凝縮されている」とにゃん吉が言った。

「揚げることで水分と余分な脂が飛んで、旨味だけが残ります」

「これは酒に合う」

「合います。保存もできます。乾燥した状態を保てれば長期間持ちます」

　コメント欄に「食感が伝わってきた」「バリッという音が聞こえた気がする」「酒に合うやつだ」「保存できるなら旅先に持っていける」が流れた。

　ハンスが手を止めずに言った。

「令嬢、一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「王都の関税が撤廃されて、うちの豚がガルムとカイロスに出荷できるようになった。これは令嬢のおかげだと皆が言っている」

「皆さんが動いてくれたからです」

「でも最初に動いたのは令嬢だ。ダンジョンで配信を始めてから、全部が変わった」

「変わりましたね」

「一つだけ言いたかった」とハンスは言った。

「ありがとう」

　直接的な言い方だった。ハンスらしかった。農夫の言葉だった。

「こちらこそ、良い素材をいつも届けてもらっています」とリディアは言った。

「令嬢がいなければ俺の豚はただの豚だった。令嬢がいるから価値が分かった」

「素材が良かったからです」

「そうやって返すのか」

「事実です」

　ハンスが笑った。

「頑固だな、令嬢は」

「(前世)昔からそうです」

「そうか」

　昼過ぎ、保存脂をハンスに一部渡した。

「これを持ち帰ってください。農村でも使えます。寒い朝に炒め物に使うと風味が出ます」

「もらっていいのか」

「ハンスさんの豚から作ったものです」

「……そうか」とハンスが言った。容器を受け取った。大事そうに持った。

「次に豚の部位で使い道に困るものがあれば、また持ってきてください」

「ある。腸だ」

「腸は使えます。次回に」

「次も来ていいか」

「いつでも来てください」

　ハンスが帰った後、にゃん吉が言った。

「農夫の礼の受け取り方が上手くなったな」

「そうですか」

「最初の頃は少し戸惑っていた」

「そうでしたね。今は素直に受け取れます」

「何が変わった」

「届いたと分かるようになりました」とリディアは言った。

「最初は届いているのかどうか、自分では分からなかった。今は届いていると分かります。だから受け取れます」

「どこで分かるようになったんだ」

「エルダでセルムが角煮を一人で作れた時だと思います。自分がいなくても動いているものを見た時に、届いたと分かりました」

　夜、羊皮紙を広げた。

　保存脂と豚皮の加工マニュアルを書いた。

　次の配信での応用方法も書いた。保存脂をラードとして料理に使う方法。豚皮を砕いてトッピングにする方法。固形スープの素に混ぜる方法。

「応用が多いですね」とにゃん吉に言った。

「一つの素材から複数の使い方が出てくるのか」

「出てきます。素材の性質を理解すれば、組み合わせは広がります」

「それがお前の仕事か」

「その一部です」

　にゃん吉が缶を開けた。

「明日は何をする」

「レオンが来ます。次の遠征に向けた厨房車の改修の話を詰めます」

「ガルムの内陸部へ行くのか」

「その前に準備があります。寒冷地では今の装備では足りない部分が出てきます」

「具体的には」

「保温が問題になります。高地は気温が低い。今の魔導炉は低温環境での出力が落ちる可能性があります。レオンに確認します」

「先を読んでいるな」

「行って困るより、行く前に確認する方がいいです」

　コメント欄の確認をした。

　今日の配信の反響を見た。

　豚皮の音の描写に反応した書き込みが多かった。「バリッという音が聞こえた」「食感が伝わってきた」という書き込みが続いていた。

「音と食感は画面越しでも伝わるんですね」とにゃん吉に言った。

「伝わっているのか」

「伝わっているようです。見ている人間の想像力が補完してくれるのだと思います」

「配信の面白いところだな」

「そうです。全部が伝わるわけではない。でも想像を引き出せれば、伝わったのと同じになります」

「だから料理の音と匂いを大事にするのか」

「音と見た目が引き金になって、視聴者が匂いと食感を想像します。全部揃って初めて食欲が生まれます」

　にゃん吉が「お前は計算して料理しているのか」と言った。

「計算と感覚が半々です」とリディアは言った。

「計算しすぎると面白みがなくなります。でも感覚だけでは再現できません」

「どちらが先か」

「素材を見てから決めます。素材が教えてくれます」

　魔石灯を少し暗くした。

「明日はレオンと話します。明後日からは新しい準備が始まります」とリディアはにゃん吉に言った。

「楽しそうだな」

「楽しいです。ガルムの内陸部は行ったことがありません。何があるか分からない」

「分からないのが楽しいのか」

「分からない分だけ、発見があります」

　にゃん吉が「そうか」と言った。

　缶を傾けた。

　石の部屋が静かだった。

　帰ってきた場所だった。

　でも出発する前の場所でもあった。

　ペンが動いた。

　明日のレオンとの打ち合わせの準備を書いた。

　手が止まらなかった。