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第55話：王都の門前

　出発の朝、厨房車の荷台を確認した。

　エルダ製フライパンが十枚。固形スープの素が百個。カイロスのオイルサーディンの瓶が二十本。アランヴァルの黒穀が六袋。公爵領のハンスから届いた魔豚肉が保冷容器に入っている。

　全部の拠点から届いた素材が一台に乗っていた。

「重いな」とにゃん吉が荷台の端から言った。

「全部必要なものです」

「俺が言ったのは事実の確認だ。文句ではない」

「分かっています」

　コルトが来た。

　仲間が五人いた。全員が冒険者の装備をしていた。

「一緒に行く」とコルトが言った。

「護衛として来てくれますか」

「そんな柄の良いものじゃない。ただ行きたかった」とコルトは言った。

「あの配信を最初から見ていた。最後まで見届けたい」

「ありがとうございます」

「礼は要らん。俺が行きたいから行く」

　道中、街道が続いた。

　公爵領を出て、街道を東に向かう。半日ほどで王都の外縁が見えてくるはずだった。

　移動しながら配信を始めた。

「王都に向かっています」とリディアは水晶板に向かって言った。

「今日、王都の外縁に到着します」

　コメント欄に「ついに王都か」「令嬢が動いた」「何をするんだ」が流れた。

「城壁の外で配信をします。今まで届けてきたものを、王都の皆さんに直接届けます」

「城壁の外で料理するのか」というコメントが来た。

「します」

「王都が止めに来るのではないか」

「来るかもしれません。来たら対処します」

　昼過ぎ、王都が見えてきた。

　最初に見えたのは城壁だった。

　高かった。

　公爵領の城門より、エルダの鉱山都市より、カイロスの港より、アランヴァルの水路よりも高い壁が、灰色に続いていた。

「でかいな」とコルトが言った。

　にゃん吉が城壁を見ながら言った。

「昔より大きくなっているな」

「来たことがあるんですか」

「数百年前だ。その頃より高い」

「それだけ時間が経っているということです」

「俺の話を聞くとそう返すのか、お前は」

　倉庫に着いた。

　父が手配していた場所だった。城壁の外縁、商業地区の入口から少し外れた場所に、石造りの古い倉庫があった。

　扉を開けた。

　中は広かった。公爵家の人間が先に来て、掃除をしていた。床が綺麗になっていた。

「使えます」とダグラスが言った。来ていた。

「ありがとうございます。厨房車を横付けにします」

　夕方、設営を始めた。

　倉庫の前に厨房車を置いた。側面の扉を開けた。魔導炉を起動した。

　水晶板を固定した。

「王都の外縁から配信します」とリディアは言った。

「後ろに見えているのが王都の城壁です」

　カメラを少し動かした。

　城壁が映った。

　コメント欄が止まった。

　一拍置いてから、流れ出した。

「王都の城壁の前だ」「ついに来た」「これは大きい」「スパチャ投げます」が画面を埋めた。

「今夜から炊き出しをします」とリディアは続けた。

「全部の拠点の素材を使います。エルダの鉱石で作ったフライパン、カイロスの海産物、アランヴァルの黒穀、公爵領の食材。全部がここに来ています」

　仕込みを始めた。

　黒穀を浸水させた。

　固形スープの素を出汁として溶いた。

　エルダ製フライパンを熱した。

　魔豚の塊肉を入れた。

　ジュアアアアッという音が出た。

　今まで聞いた中で一番、外に向かって広がる音だった。倉庫の前の広場に響いて、城壁の方向に向かっていった。

　香りが上がった。

　魔豚の脂が熱を受けた香りと、スパイスの香りが混ざった。

　風が城壁の方向に吹いていた。

「今日は良い風ですね」とコルトが言った。

「そうです」

「城門の方まで届くんじゃないか、この匂い」

「届いたら良いですね」

　夜になった。

　倉庫の前に人が集まってきた。

　城壁の外縁で暮らしている商人。夜番を終えた冒険者。荷運びの仕事をしていた人間。

　全員が匂いに引き寄せられてきた顔をしていた。

「食事をどうぞ」とリディアは言った。

　黒穀の炊き込みを盛り付けた。魔豚の切り身を乗せた。固形スープの素をソースとして絡めた。

　受け取った男が一口食べた。

「……なんだこれは」と言った。

「黒穀の炊き込みです」

「黒穀がこうなるのか。家畜の餌だと思っていた」

「処理次第で変わります」

「王都の中ではこういうものは食べられない」と男は言った。

「似たようなものはあるが、値段が高い。庶民には手が届かない」

「今日は無料です」

「無料か」

「炊き出しです」

　コメント欄に王都の内部から書き込みが来た。

「城壁の内側から見ている。匂いが届いている気がする」

「本当に来たんだな、令嬢が」

「王都の門番から聞いた。城壁の外で料理をしているらしいと話題になっている」

「門を開けてほしい」というコメントが来た。

「今は開けられません」とリディアは言った。

「ただし作り方はお伝えできます。今夜も配信します」

　深夜近く、遠くから足音が聞こえた。

　にゃん吉の耳が立った。

「城門の方から来ている。複数だ」

「兵士ですか」

「兵士の装備の音がする。ただし走っていない。急いで来るというより、確認しに来る動き方だ」

「様子を見に来たんですね」

「そうだ。敵対的な動きではない」

　数分後、兵士が三人来た。

　全員が制服を着ていた。王都の正規の兵士だった。

　先頭の一人が立ち止まった。

「ここで料理をしているのはローゼンベルク令嬢か」

「そうです」とリディアは言った。

「許可はあるか」

「公爵家の所有する倉庫です。公爵家の許可を得て使っています」

「王都の許可は」

「城壁の外縁です。王都の管轄外の土地です」

　兵士が少し考えた。

「……食べていいか」と言った。

　隣の兵士が「おい」と言った。先頭の兵士が「確認のためだ」と言った。

「どうぞ」とリディアは言った。

　三人に盛り付けた。

　全員が食べた。

　先頭の兵士が飲み込んでから言った。

「問題は見当たらない。合法的な活動だ」

「ありがとうございます」

「ただし上からの命令があれば動かなければならない」

「その時は正当な手続きで対処します」

　兵士が頷いた。

「明日も来るのか」

「明日も配信します。食事もあります」

「……そうか」と兵士は言った。

　三人が戻っていく前に、先頭の兵士が少し声を落として言った。

「城壁の内側でも、今夜の配信を見ている人間が多い。明日、非番の者が来るかもしれない」

「来た人全員に食事をお出しします」

　兵士が頷いて、歩いていった。

　深夜、コメント欄を確認した。

　今夜の同時接続数が過去最高を更新していた。

「数字が出ました」とリディアはにゃん吉に言った。

「どのくらいだ」

「今夜の最高が百二十万です」

「百二十万か」とにゃん吉が言った。少し間を置いた。

「ダンジョンで配信を始めた時、三百人だったな」

「そうでした」

「ずいぶん遠くまで来たな」

「ダンジョンから城壁の前まで」

「距離の話ではない」とにゃん吉は言った。

「分かっています」とリディアは言った。

「分かっています」

　羊皮紙を広げた。

　明日の計画を書いた。

　朝食の炊き出し。配信の内容。固形スープの素の配り方。王都から来る可能性のある人への対応。

「また書いているのか」とにゃん吉が言った。

「書かないと頭が整理されません」

「今夜は短くしろ。明日も早い」

「あと少しです」

「……まあいい」とにゃん吉は言った。

　倉庫の前に魔石灯の光が広がっていた。

　城壁が闇の中に続いていた。

　向こう側に、百二十万人の視聴者がいた。

　明日もここで料理をする。

　止まる理由がない。

　手が動いた。