もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第53話：石の部屋の紅茶

　公爵領に戻ったのは昼過ぎだった。

　城門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　知っている匂いがした。農村の土と、ギルド食堂の煙と、公爵領固有の魔力の濃度が混ざった匂いだった。

「帰ってきましたね」

「また言うのか、それを」とにゃん吉が言った。

「毎回言います。帰ってくるたびに実感があります」

「感傷的だな」

「そういうものだと思います」

　スタジオに荷を下ろした。

　厨房車をギルド食堂の横に停めた。レオンが整備のために来ることになっていた。

　石の部屋に入った。

　天井が低く魔石灯が灯っていて、棚に道具が並んでいた。発酵窯もある。

　全部あった。

　旅先では持っていけなかったものが全部ある場所だった。

「久しぶりにゆっくりできるな」とにゃん吉が言った。

「できます。今日と明日は予定を入れていません」

「珍しいな」

「次の段階の前に、一度止まります。動き続けていると見えなくなるものがあります」

　荷物を整理した。

　旅先から持ち帰った羊皮紙の束を確認した。エルダ、カイロス、アランヴァル、ノルドの記録が全部入っていた。

　素材の在庫を確認した。

　カイロスから持ち帰ったオイルサーディンの瓶。アランヴァルの黒穀の残り。ノルドで買い足した香草。全部が旅先の記憶と繋がっていた。

　その中に、一つ知らない箱があった。

　ヴィランからの荷だった。メモが貼ってあった。

【マリウス様から届きました。隣国の発酵茶葉とのことです。使い方の説明書が同封されています。——ヴィラン】

　茶色の葉が入っていた。乾燥していて、少し圧縮されている。匂いを嗅いだ。発酵した香りがした。深みのある、温かみのある香りだった。

「マリウスさんから届きました」とリディアはにゃん吉に言った。

「何だ」

「発酵茶葉です。前世でいう紅茶に近いものだと思います」

「紅茶とは」

「お湯で淹れる飲み物です。温かくて、香りが良い。前世では日常的に飲んでいました」

「淹れてみるのか」

「今日こそちょうど良い機会です」

　説明書を読んだ。

　マリウスが書いてくれたものだった。

【急須に相当する容器に茶葉を入れて、熱湯を注いでください。三分待てば飲めます。乳脂を加えると風味が変わります。甘みを足す場合は蜂蜜が合います。——マリウス】

　道具を確認した。

　急須に近いものはあった。陶製の小さい注ぎ口のある容器だった。普段は出汁を注ぐのに使っていた。

　お湯を沸かした。

　茶葉を容器に入れた。少量だった。説明書の量より少し少なめにした。初回だから控えめにした。

　お湯を注いだ。

　色が出てきた。薄い橙色から、少しずつ濃くなっていく。

　匂いが広がった。

　花と果実が混ざったような、複雑な香りだった。前世の記憶が反応した。紅茶の匂いだった。完全に同じではないが、根っこの部分が同じ匂いだった。

「三分待ちます」

「待てるのか、お前が」とにゃん吉が言った。

「今日は待てます」

　三分経った。

　椀に注いだ。

　深い橙色の液体だった。透明感がある。光を当てると宝石のような色になった。

「乳脂を加えます」

　魔物脂から作ったバターに相当するものを少量溶かして加えた。色が少し薄くなった。

「蜂蜜も入れます」

　少量の蜂蜜を加えた。混ぜた。

　一口飲んだ。

　香りが口の中に広がった。発酵した深みと、乳脂の丸みと、蜂蜜の甘みが来た。後から渋みがある。でも嫌な渋みではなかった。

「美味いですね」

　声が自分でも意外なくらい素直に出た。

「どんな味だ」とにゃん吉が言った。

「深くて、少し渋い。でも後味が良い。飲んでいる間ずっと香りがします」

「俺にも」

「少し待ってください。冷めたらいいです。猫に熱いものは」

「神獣だ」

「神獣にも熱いものは熱いはずです」

　少し冷まして、小さい椀ににゃん吉の分を注いだ。

　にゃん吉が前足で椀を寄せた。一口飲んだ。

　しばらく動かなかった。

「……深い」

「そうですね」

「お湯に溶けているのか、この香りは」

「茶葉の成分が溶け出しています。三分間で出ます」

「三分でこれが出るのか」

「温度と時間があれば出ます」

「料理と同じだな」とにゃん吉が言った。

「同じ原理です。時間と温度が素材を変える」

　にゃん吉がもう一口飲んだ。

「渋みがある」

「発酵の成分です。渋みが後から来るのが特徴です」

「不思議な飲み物だ」とにゃん吉は言った。

「美味いかどうかより、飲んでいたくなる」

「それが紅茶です」

　二人でしばらく何も言わなかった。

　石の部屋に静けさがあった。

　魔石灯の光が変わらず灯っていた。

　旅先ではなかった種類の静けさだった。

　リディアは椀を持ったまま、窓のない壁を見た。この部屋に来た時は、窓がないことが閉塞感だった。今は落ち着く。

「いつからここが居場所になったんでしょうね」

「気づいたら、か」

「気づいたらなっていました」

「お前がここを居場所にしたんだ」とにゃん吉が言った。

「追放されてきた場所が、自分で選んだ場所になった」

「選んだかどうかは分かりません」

「選んでいる。毎回帰ってくる。戻れと言われても戻らない。それが選んでいることだ」

　リディアは少し考えた。

「そうですね」

　ヴィランが来た。

　扉を開けて、二人が紅茶を飲んでいるのを見た。少し驚いた顔をした。

「お邪魔でしたか」

「構いません。どうぞ」

「ご帰還の確認に来ました。公爵閣下が今夜のご挨拶をされたいとのことです」

「父が来るんですか」

「いえ、閣下がこちらにいらっしゃるのは明後日の予定です。今夜は通信でご挨拶をいただけますか」

「分かりました」

「それと」とヴィランが続けた。

「マリウス様から届いた茶葉を使われていますね」

「使っています。美味しいです」

「閣下も同じものを受け取られていまして、淹れ方が分からないとのことです。教えていただけますか」

「通信で説明します。難しくないです」

　ヴィランが少し表情が緩んだ。

「閣下は配信より先に、茶葉の淹れ方を気にされていました」

「そうですか」とリディアは言った。

「昨夜から水晶板で確認されていたようで、茶葉の分量について三回ほど私に聞いてこられました」

　にゃん吉が「素直でないな」と言った。

「本当に」とリディアは言った。

　ヴィランが帰るとまた静かになった。

　にゃん吉が二杯目を要求した。

「冷めたものでいい」と言った。

「温め直します」

「要らん。そのままで」

「頑固ですね」

「神獣だ」

　二杯目を注いだ。

　にゃん吉が飲みながら言った。

「次は王都の外に行くのか」

「はい」

「怖くないのか」

　リディアは少し考えた。

「ないわけではないです」

「珍しく認めたな」

「今日は認める気分です」とリディアは言った。

「怖くても行く理由があります」

「何だ」

「届けたい人がいます」とリディアは言った。

「王都の配信で作ってみたと書いてきた人。王都の兵士でノルドに来た人。下級貴族でノルドを訪れた人。全員に直接届けたい」

「届けられると思うか」

「やってみなければ分かりません。ただし届いた時の顔は想像できます」

「どんな顔だ」

「エルダでセルムが角煮を自分で作った時の顔、カイロスの漁師が出汁の取り方を知った時の顔、アランヴァルでグレンが黒穀の炊き込みを一人で作れた時の顔、コルトがフライパンの音を初めて聞いた時の顔」

「全部覚えているのか」

「覚えています。それが全部の起点です」

　にゃん吉が椀を置いた。

「そうか」とだけ言った。

　夜、父から通信が来た。

　映像ではなかった。文字だった。

【帰ったか。無事か。——父より】

「帰りました。無事です。——リディア」と返信を打った。

　しばらくして返信が来た。

【茶葉の淹れ方を教えろ。——父より】

　リディアは少し笑った。

【茶葉は少量です。お湯は沸騰させてから少し冷まします。三分待ちます。乳脂と蜂蜜を加えると美味しいです。——リディア】

【分かった。——父より】

　それだけだった。

　心配していた、とは書かなかった。

　無事か、と聞いた。茶葉の淹れ方を聞いた。

　それが父の言い方だった。

　夜遅く、レオンから通信が来た。

【厨房車の整備を明日の朝から始めます。エルダ製フライパンの追加ロットも到着しました。ドランさんから手紙が来ていました。同封します。——レオン】

　ドランの手紙を開いた。

【リディア様、エルダは元気です。セルムとマリウスが毎日角煮丼を作っています。先週、ヴォルクさんが「今までで一番疲れが取れた一週間だった」と言っていました。フライパンの量産は順調です。次のロットをもうすぐ出せます。また来てください。——ドラン】

　セルムとマリが毎日作っている。

　ヴォルクさんが疲れが取れたと言っている。

　リディアがエルダにいなくても、エルダが動いている。

「エルダから手紙が来ました」とにゃん吉に言った。

「どんな内容だ」

「セルムとマリが毎日角煮丼を作っているそうです。ヴォルクさんが元気だそうです」

「それが聞けると安心するのか」

「します」とリディアは言った。

「自分がいなくても動いている、というのが確認できると」

「安心するんだな、お前が」

「します」

　にゃん吉が缶を開けた。

「今夜はゆっくり飲む」と言った。

「どうぞ」

「お前も紅茶でも飲め」

「もう一杯淹れます」

　お湯を沸かし茶葉を入れた。三分待ってから椀に注ぐと、石の部屋に紅茶の香りが広がった。

　魔石灯の光の下で、二人と一匹が静かにいた。

　明後日、父が来る。

　その後、王都の外に向かう。

　でも今夜は何も考えなかった。

　ただ紅茶を飲んだ。

　深みがあった。

　少し渋かった。

　でも後味が良かった。

　それで十分な夜だった。