もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第49話：街道の封鎖と裏水路

　リディアの仕込みの途中の夜明け前、にゃん吉の耳が立った。

「来た」

「どこですか」

「街道の主要な三か所。人が配置されている。私兵だ。装備の匂いがする」

　リディアは手を止めなかった。

「クラウスさんに通信します」

「クラウスはここにいないが」

「公爵家の護衛に連絡します。裏のルートを使う準備をしてもらいます」

　護衛の責任者はダグラスという男だった。

　四十代で、体格が大きく、表情が動かない。公爵家の暗部の人間で、昨夜から厨房車の近くにいた。

「街道が塞がれています」とリディアは言った。

「把握しています」とダグラスは言った。

「夜明け前から監視していました。私兵が三十人ほどいます」

「ノルドへの物資の搬入路が塞がれます」

「代替ルートはあります」とダグラスは言った。

「ノルドには街道以外に水路が通っています。大型荷車は通れませんが、小型の荷と人間は通れます」

「使えますか」

「使えます。ただし今夜動くか、昼間動くかで変わります」

「今夜は仕込みを続けます。昼間に配信をしながら動きます」とリディアは言った。

「昼間に動くのですか」とダグラスが言った。少し驚いた声だった。

「見ている状況で動けば、私兵も派手なことはできません。カイロスで確認しています」

「……分かりました。水路の確認を今から始めます」

　夜明けに水晶板を起動した。

「朝の配信です。今日も仕込みをしています」とリディアは言った。

　コメント欄に「早い」「今何時だ」「朝から配信してる」が流れた。

「報告があります。今朝から街道の主要三か所に王都側の私兵が配置されています。ノルドへの物資搬入を妨害する目的だと思われます」

　コメント欄が止まった。

「物理的な封鎖です。エルダ鉱山都市から運んだ鉱石、カイロスから届く海産保存食、アランヴァルの黒穀、公爵領の食材、全部が止まる可能性があります」

「どうするんだ」というコメントが来た。

「別のルートで運びます。今日中に届けます」

「別のルートがあるのか」

「あります」

　昼前、水晶板を持って移動した。

　配信を続けながら歩いた。

　ノルドの裏水路は街の外縁を走っていた。観光用ではなく、もともと荷運びに使われていた古い水路だった。

　ダグラスが先行していた。

「問題ありません。今日は使われていない。水路の先に荷が届いています」

「エルダからの分ですか」

「公爵領からの分です。魔豚肉とカレーパンの素材が届いています」

「カレーパンも来ているんですか」

「昨夜のうちに公爵家の別ルートで送られてきました」

　ヴィランが動いていた。あるいは父が指示を出していた。

　水路の出口に荷があった。

　木箱が積まれていた。

　ハンスからの魔豚肉が入っていた。保冷状態が保たれていた。一緒に手紙があった。

【心配しています。でも配信を見ています。農村全員で応援しています。最良の肉を送りました。美味く使ってください。——ハンス】

「ハンスさんから来ました」

「農夫か」とにゃん吉が言った。

「はい。農村全員で応援していると書いてあります」

　コメント欄に「ハンスさん」「農村から届いた」「令嬢への支援だ」「スパチャ投げます」が流れた。

　広場に戻ると厨房車の前に人が集まっていた。

　街道が塞がれたという噂はすでに広まっていた。コルトが昨夜から仲間に話していた。

「食材は届きましたか」とコルトが聞いた。

「届きました」

「どこから」

「水路です」

「水路を使ったのか」とコルトが言った。顔が変わった。

「王都の私兵は街道しか押さえていない。水路まで考えていなかったのか」

「大型荷車が通れないので、物資の主要ルートと見ていなかったんだと思います」

「それが盲点になったのか」

「盲点を作らないためには全部を押さえる必要があります。全部を押さえるのは難しい」

「三十人いても足りないのか」

「人数ではなく、設計の問題です。主要ルートを塞ぐという設計自体に穴があります。主要でないルートが残る」

　配信を続けながら、料理を始めた。

「今日の素材はハンスさんから届いた魔豚肉です」とリディアは言った。

「街道が塞がれていますが、水路で届きました」

　コメント欄に「来た」「水路突破した」「王都の私兵の計算違いだ」「スパチャ連打」が流れた。

　エルダ製フライパンを熱し、魔力を通した。均一に温まった。

　魔豚肉を入れた。

　ジュアアアッという音が広場に響いた。

　コメント欄に「この音好きすぎる」「封鎖されてもこの音が来る」「令嬢止まらない」が流れた。

「街道が塞がれても、この音は止まりません」とリディアは言った。

「食材が届く限り、料理を続けます」

　にゃん吉が広場の端から戻ってきた。

「私兵の一部が動き始めた」と低い声で言った。

「街道から移動していますか」

「二人が街の方向に向かっている。水路のことを把握したかもしれない」

「では次の手を打ちます」とリディアは言った。

「次の手とは」

「水路のルートを複数使います。一本を把握されても、別のルートで続けられます。ダグラスさんに連絡します」

　ダグラスに通信を入れた。

【水路のルートが把握される可能性があります。代替ルートを準備してください。——リディア】

　返信が速かった。

【すでに二本の代替ルートを確認しています。準備できています。——ダグラス】

「準備されていましたね」とリディアはにゃん吉に言った。

「公爵家の暗部は仕事が速い」

「父が選んだ人たちなので」

　午後、にゃん吉が私兵の一人を止めた。

　厨房車の裏に回り込もうとした人間だった。

　音がしなかったが、次の瞬間、人間が地面に伏せていた。

　ダグラスの部下が素早く来て、別の場所に連れていった。

　コルトがその様子を見ていた。

「神獣というのは本当に格が違うな」とコルトが言った。

「戦闘はにゃん吉さんの担当です」

「あんたは何の担当だ」

「料理と仕組みと配信です」

「役割が明確だな」

「それぞれが得意なことをするのが一番効率が良いです」

　夕方、配信の同時接続数を確認すると、今日一日で過去最高を更新していた。

　街道封鎖の報告を朝に配信してから、数字が跳ね上がっていた。

「王都側は配信を止めようとしていましたね」とリディアはにゃん吉に言った。

「止められたか」

「止まりませんでした。むしろ見ている人が増えました」

「封鎖が宣伝になったのか」

「妨害が話題になりました。話題になれば見る人間が増えます。見る人間が増えれば聖魔力が集まります。魔力が増えます」

「王都が妨害するたびに、お前が強くなる仕組みだ」

「この世界の構造です。アクセスが魔力になる。注目されれば力になる」

「最初からそうだったな」とにゃん吉が言った。

「ダンジョンで出会った時から」

「そうでした」

　夜、ヴィランから通信が来た。

【状況を報告します。王都内部で、今日の配信を見た中小商会から非公式の連絡が入っています。

「街道封鎖に反対している商会が複数ある。水面下で動ける」という内容です。

公爵閣下はこれを受けて、王都内部の商会との接触を検討されています。閣下より一言。「街道を三十人で塞いでも、水路一本で突破された。向こうは根本的なところで間違えている」とのことです。——ヴィラン】

「父の分析ですね」とリディアはにゃん吉に言った。

「正しいと思うか」

「正しいです。物流は封鎖するより、動かす側の方が設計として強い。塞ぐ側はあらゆるルートを把握して全部を押さえる必要があります。動かす側は一本でも通れれば動けます」

「非対称な戦い方だな」

「最初からそうでした。ダンジョンの中で配信を始めた時から、私は動かす側にいました」

　羊皮紙を広げ、明日の計画を書いた。

　水路ルートの追加確認。固形スープの素の在庫管理。フライパンの新規注文対応。王都中小商会への返信準備。

「また書いているな」とにゃん吉が言った。

「書かないと忘れます」

「忘れる量をやっているということか」

「そうです」

　にゃん吉が缶を開けた。

「今夜は少しだけ飲め」と缶を差し出した。

「飲みません」

「お前が疲れているのは分かっている」

「疲れていません」

「嘘をつくな」とにゃん吉は言った。渋い声だったが、普段より低かった。

「今日一日、片時も止まらなかった。水路で荷を確認して、料理して、配信して、私兵を対処して、通信を入れ続けた」

「止まれない状況でした」

「今は止まれる」

　リディアは手を止めた。

「……少しだけ、嗅ぎます」

　缶を受け取った。

　甘い発酵の匂いがした。

「美味いですね、匂いが」

「それだけで十分だ」とにゃん吉が言った。

　缶を返した。

　少しだけ、手が緩んだ気がした。

「明日も来ます、王都側の次の手が」とリディアは言った。

「来る」

「来たら対処します」

「分かっている」とにゃん吉は言った。

「ただし今夜は早く寝ろ。明日の分の体力が要る」

「書いたら寝ます」

「それでいい」

　ノルドの夜が静かに続いた。

　王都が近かった。

　ペンが羊皮紙を埋めていった。