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第44話：帰還

　翌朝、久しぶりに天井が低いスタジオの石の部屋で目が覚めた。

　旅先では空か、宿の木の天井を見ていた。久しぶりに石の天井に戻ってきた。

「帰ってきましたね」

　声に出したが、返事がなかった。

　にゃん吉はまだ寝ていた。旅の疲れが出ているのかもしれなかった。神獣も疲れるのかは分からなかったが、起こさなかった。

　水晶板を確認した。

　三か所からの返信が全部来ていた。

　エルダのセルムから。

「角煮丼を今週三回作りました。ヴォルクさんが毎回食べています。ドランさんの工房からフライパンの試作が二号まで出ました」

　カイロスの漁師組合から。

「オイル漬けの一週間後を確認しました。香りが変わっていて驚きました。もう一週間置いたものが食べたいです。タスカさんたちが次回の来訪を楽しみにしています」

　アランヴァルのイルゼから。

「水運組合の食材部門が正式に発足しました。グレンが初回の炊き込みを担当しました。問題なく作れています」

　三か所全部が動いていた。

　朝食を作った。

　久しぶりのスタジオの厨房だった。設備が旅先より整っている。棚に素材が並んでいる。発酵窯がある。魔導フライパンがある。

　シンプルなものにした。

　卵を焼いた。パンを切った。蜂蜜を出した。

　にゃん吉が起きてきた。

「珍しいな、簡単なものを作っている」

「疲れているのかもしれません」

「認めるのか」

「事実です」とリディアは言った。

「旅先では止まれないので動き続けましたが、帰ってきたので少し落とします」

「それでいい」とにゃん吉が言った。

　二人で朝食を食べた。

　静かだった。

　前世も含めてこのくらいの静けさが一番落ち着く、とリディアは思った。

　午前中、ヴィランが来た。

「昨日はゆっくりお休みになられましたか」

「よく眠れました」

「それは良かったです。公爵閣下からお話があります。今日の昼にお時間をいただけますか」

「大丈夫です。ただし昼前にレオンさんと打ち合わせがあります」

「承知致しました。昼過ぎにご用意いたします」

　ヴィランが帰りかけて、振り返った。

「リディア様、配信のアーカイブを確認しましたか」

「まだです」

「エルダ、カイロス、アランヴァルの配信が全部で二十三回あります。累計再生数が出ていました」

「どのくらいですか」

「三か所合計で、四百万を超えています」

　リディアは少し止まった。

「四百万」

「はい。一回の配信の平均が十七万ほどです。アランヴァルの対立の回が特に多く、単独で五十万を超えています」

「ありがとうございます。後で確認します」

　レオンが来た。

　工房の資料を持っていた。分厚かった。

「量産の話から始めましょう」とリディアは言った。

「固形スープの素から始めてください」とレオンが言った。

「昨日の試作を工房に持ち帰って職人に見せたら、全員がすぐに量産できると言いました」

「素材の配合は決まっています。成形の型を作れますか」

「作れます。一週間で試作型を出します」

「並行してエルダ製フライパンの量産ラインも整備してください」

「そちらは今週中に分業の協定書をドランさんと取り交わします」

　二人で次々に項目を確認した。

　固形スープの素の量産。フライパンの分業ライン。保温容器の改良版。カイロスの海産保存食の流通ルートの正式化。アランヴァルの黒穀を原材料として仕入れるルートの開拓。

「まとめると」とリディアは羊皮紙に書いた。

「今月中に着手するものが五つ、来月中に形にするものが三つです」

「多いですが、全部並行して動かせます」とレオンが言った。

「無理がありますか」

「工房の職人が全員燃えています。旅先の配信を全員で見ていたので、自分たちも関わりたいと言っています」

「レオンさんも見ていましたか」

「全部見ていました。工作員が来た回は工房で実況のような状態になっていました」

「それは知りませんでした」

「にゃん吉さんが一瞬で取り押さえた場面で歓声が上がりました」

　リディアはにゃん吉を見た。

「見ていたようですよ」

「知っている」とにゃん吉が渋い声で言った。

「配信中にコメントが来ていた」

　昼過ぎ、父の部屋に通された。

　窓から公爵領の街が見えた。

　父が席についていた。ヴィランが隣に立っていた。

「座れ」と父が言った。

　座った。

「無事に戻ったな」

「はい」

「三か所を回ってきたと聞いている。鉱山、港、湿地の街」

「そうです」

「報告を聞かせろ」

　リディアは羊皮紙を出した。

　エルダ、カイロス、アランヴァルの状況を順番に説明した。各地で何を作り、誰に教えて、どういう仕組みを残してきたか。取引ルートがどう繋がっているか。王都の妨害がどこで来て、どう対処したか。

　父は黙って聞いていた。

　途中で一度だけ口を開いた。

「カイロスで工作員を捕まえた時、お前はどこにいた」

「厨房車の中で仕込みをしていました」

「妨害が来ても仕込みを続けたのか」

「止まる理由がなかったので」

　父がヴィランを見た。ヴィランが無表情で正面を向いた。

　父が何か言いかけて、止めた。

「続けろ」

　話を続けた。

　全部話し終わった後、しばらく沈黙があった。

「公爵領の食材流通の件だが」と父が言った。

「お前が旅先を回っている間に、領内の商人たちから声が上がっていた」

「どういう声ですか」

「お前の配信を見た商人が、公爵領の食材を外に売る機会を作ってほしいと言ってきた。農村の生産者からも同じ声がある。ハンスという農夫が直接、公爵家に申し出てきた」

「ハンスさんが」

「娘の作った料理で魔豚の問い合わせが増えた。もっと広く販路を開きたいと言っていた」

　リディアは少し考えた。

「エルダ、カイロス、アランヴァルのルートと、公爵領の生産者を繋げることができます。それぞれの拠点で食材を需要しているので、供給できます」

「そこまで考えていたか」

「輪郭は旅先で見えていました。具体的にはこれから詰めます」

　父が腕を組んだ。

「一つだけ言う」

「はい」

「無理をするな、とヴィランを通じて言った。聞こえたか」

「聞こえました」

「守っていたか」

「守っていました。やることをやっていただけです」

「やることをやっていただけ、というのがお前の無理だ」と父が言った。

　リディアは少し止まった。

「……肝に銘じます」

「銘じなくていい。ただ、疲れた時は言え」

　父が立ち上がった。

「今夜は食堂で食事をする。連れてこい、その猫も」

「にゃん吉さんに伝えます」

「猫の飯も用意させる」

「神獣です」とリディアは言った。

「神獣の飯も用意させる」

　夕方、ギルド食堂に行った。

　久しぶりだった。旅に出る前より少し変わっていた。席数が増えていた。厨房の道具が一部新しくなっていた。クラウスが整備していたらしかった。

「お帰りなさい」とクラウスが言った。

「ただいまです。食堂の様子を教えてください」

「毎日満席です。カレーパンは今も行列ができています。ライセンスを持った近隣の店でも売っています」

「問題は出ていませんか」

「品質のばらつきが少し出ています。マニュアルがあっても、慣れていない人間が作ると差が出る場合があります」

「巡回指導が必要ですね。週一回、各店を確認する仕組みを作ります」

「誰がやるんですか」

「クラウスさんかギルドの人間にお願いしたいです。確認の基準をマニュアル化します」

「また仕組みを作るんですね」

「仕組みがあれば私がいなくても続きます」

　夜、食堂に父が来た。

　ヴィランと護衛が二人いた。

　食堂の常連の冒険者たちがざわめいた。公爵が来たからだった。

　父は気にしなかった。席についた。

「何があるか」と父は言った。

「今夜は帰ってきたばかりなので、シンプルなものです」とリディアは言った。

「スタミナ丼を作ります」

「それでいい」

　厨房に入った。

　スモーク肉を炙った。タレを絡めた。ご飯に乗せた。温泉卵を乗せた。

　二人分作った。にゃん吉の分は小さい器に少量作った。

　父の前に置いた。

　父が黄身を崩した。タレと混ざった。一口食べた。

　何も言わなかった。

　ただ、二口目に進むのが早かった。

　にゃん吉が自分の器を前足で押さえながら食べた。

「炙り肉が久しぶりだ」

「旅先ではあまり作れなかったので」

「公爵領に戻ったな、という味がする」

「そういうものですか」

「場所の味がする。食材も、道具も、同じでも場所が変わると少し違う」

　父がにゃん吉を見た。

「神獣というのは、そういうことを言うものなのか」とつぶやいた。

「言います」とリディアは答えた。

「初めて聞いた」

「机の上では分からないことを知っています」

　父が丼を半分ほど食べてから、リディアを見た。

「次はどうする」

「帰ってきたばかりです」とリディアは言った。

「一週間は公爵領で仕込みをします」

「一週間で次に動くのか」

「動きます。ただし今回は遠くではなくて、王都に近い場所で動きます」

「王都に近い場所とは」

「王都の中ではないですが、近くにある街です。王都系でない商人が集まっている場所があります。そこに拠点を作れれば、王都の内側から別のルートができます」

「王都の近くで動くのか」と父が言った。危険を心配する声だった。

「動ける状況なら動きます。状況次第では変えます」

　父が丼の残りを食べた。

「考えておく」と言った。

「何をですか」

「王都の近くで動く際の、公爵家としての動き方だ。一人で動かせない部分がある」

「ありがとうございます」

「礼は要らん」と父が言った。

「親がやることだ」

　にゃん吉が小さい声で「素直でないな」と言った。

　父が聞こえたかもしれなかった。何も言わなかった。ヴィランが目を逸らした。

　夜遅く、スタジオに戻った。

　石の天井と魔石灯の光があった。

　羊皮紙を広げた。

「また書くのか」とにゃん吉が言った。

「今日確認したことを整理します。明日からやることを書きます」

「帰ってきた日にやることか」

「頭にあるうちに書かないと消えます」

　にゃん吉が缶を開けた。

「それなら、お前は書いたら寝ろ」

「分かりました」

　ペンを動かした。

　今月中に着手するもの。来月中に形にするもの。王都近郊の街の調査。公爵領の生産者との連携。エルダ製フライパンの量産ライン。固形スープの素の商品化。

　書いた。

　石の部屋が静かだった。

　旅先の風音も、運河の水音も、鉱山の金属音もなかった。

　静かな分だけ、頭が整理されていく感じがした。

　これも必要な時間だと思った。

　眠くなっていた。

　魔石灯を少し暗くし、羊皮紙を閉じた。

　明日から始まる。