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第43話：お湯一杯のスープ

　アランヴァルを出て二日目の昼、車輪が鳴き始めた。

　きぃ、という音が一定の間隔で出ていた。最初は小さかった。一時間経つと少し大きくなった。

「整備が要りますね」

「エルダから乗り続けているからな」とにゃん吉が言った。荷台の端で風を嗅いでいた。

「次の宿場町で止まります」

　水晶板で三か所に短い通信を入れた。

　エルダのセルム宛。

「角煮丼の状況を教えてください」

　カイロスの漁師組合宛。

「オイル漬けの一週間後の確認はできましたか」

　アランヴァルのイルゼ宛。

「組合の部門は動き始めましたか」

　三か所から返信が来るまでの間、荷台で羊皮紙を整理した。この一か月の記録が溜まっていた。素材の記録、マニュアルの控え、取引の骨子、配信の構成メモ。

「整理しておかないと後で読めなくなります」

「今やらなくてもいいのではないか」とにゃん吉が言った。

「帰ってからやる気力がある保証がありません」

「正直だな」

　宿場町に着いた。

　小さな町だった。街道沿いに宿と食事処が並んでいる。通りがかりの旅人が多い。

　厨房車を広場の端に止めた。

　車輪を確認した。継ぎ目の部分に砂が入り込んでいた。油が乾いている部分もあった。魔導炉の接続部分にも軽い緩みがあった。

「思ったより各所に来ていますね」

「長距離を走った分だ」とにゃん吉が言った。

「レオンに連絡します」

　水晶板でレオンに連絡を入れた。

【宿場町に停車中です。整備が必要な箇所があります。近くにいますか。——リディア】

　返信が速かった。

【一時間で行きます。ちょうど近くにいました。——レオン】

「一時間です」とリディアはにゃん吉に言った。

「待つ間に何かするのか」

「仕込みをします」

「それ以外の答えを一度でいいから聞いてみたい」

　荷台からアランヴァルで余分にもらった黒穀を出した。

　道中で手に入れた素材もあった。宿場町の手前の村で売られていた干し肉と、乾燥した香草だった。

「試作をします」とリディアはにゃん吉に言いながら水晶板を起動した。

「また配信を始めるのか」とにゃん吉が言った。

「道中の配信です。宿場町から」

　コメント欄に「久しぶりだ」「今どこにいるんだ」「帰り道か」が流れた。

「アランヴァルを出て公爵領に戻る途中です。整備の待ち時間に試作をします」

「何を作るんだ」という書き込みが来た。

「携帯用のスープの素です。お湯を注ぐだけで飲めるものを作ります」

　コメント欄に「即席スープか」「そんなものが作れるのか」「旅人に需要がありそう」が流れた。

　干し肉と香草を細かく刻んだ。

　黒穀は炒った。ぱちぱちという音が宿場の広場に広がった。

「今日は黒穀を炊くのではなく、素材として使います」とリディアは言った。

「炊いた後に乾燥させれば、携帯できる形になります」

「乾燥させるんですか」とコメント欄に書き込みが来た。

「乾燥させると水分が抜けて保存期間が延びます。お湯をかければ戻ります」

　炒った黒穀を出汁で一度炊いた。短時間で仕上げた。半炊きの状態にした。

「今日は完全には炊きません。お湯で最終的に仕上がるように、途中で止めます」

　半炊き状態の黒穀を広げた。魔石灯の熱を当てて乾燥させた。

　干し肉と香草と混ぜた。発酵調味料を少量加え塩で整えた。

　全部を合わせて丸めた。

　手のひらの半分くらいの大きさの塊ができた。

「これがスープの素です」

　レオンが来た。

　約束通り一時間で来た。工具を入れた袋を持っていた。

「お久しぶりです」

「お久しぶりです。ドランさんのフライパンのデータを持ってきましたか」とリディアは言った。

「持ってきました」とレオンは言いながら車輪を見た。

「これは砂が入っていますね。油も乾いています」

「分かりますか」

「音が特徴的でした。通信で教えてもらった時点で想像していました」

　レオンが整備を始めた。

　工具を取り出して車輪の継ぎ目を確認した。砂を払った。専用の油を差した。魔導炉の接続部分の緩みを締め直した。

「ドランさんのフライパンですが」とレオンが作業しながら言った。

「熱伝導率のデータを見て、工房の技師が全員興奮していました。こんな数値が出た素材は今まで見たことがないと」

「量産に向けて動いていますか」

「動いています。ただし赤鉄鉱の加工が難しいので、ドランさんの工房と連携することにしました。エルダで加工した半製品をこちらに送ってもらって、仕上げを公爵領の工房でやる分業制にします」

「それはいいですね。エルダの仕事が増えます」

「そう考えました。リディア様が拠点を作ってきた場所が全部繋がる形になります」

　リディアはお湯を用意した。

　試作した固形スープの素を一個、器に入れた。

「お湯を注ぎます」

　注いだ。

　素が崩れ始めた。干し肉が戻っていく。黒穀が膨らんでいく。香草の香りが出た。発酵調味料の香りが広がった。

　三十秒で形が変わっていた。

「混ぜます」

　スプーンで混ぜた。

「できました」

　レオンに渡した。

　レオンが整備の手を一度止めた。受け取った。一口飲んだ。

　目が大きくなった。

「お湯を注いだだけで」

「そうです」

「アランヴァルの炊き込みの味がします」

「同じ素材を使っています。黒穀と干し肉と香草です」

「でもこれ、お湯をかけるだけですよ」

「工程を全部事前に済ませておいたので」

「旅の常識が変わります」とレオンが言った。

「商人も冒険者も、どこにいても温かいものが飲めます」

「量産できますか」

「できます。素材の配合さえ決まれば、組み合わせる作業は単純化できます。型があれば成形も揃います」

「型を作ってください。帰ったらすぐに話を詰めましょう」

　レオンがスープを飲みながら羊皮紙にメモした。飲みながらメモする器用な人だった。

　コメント欄に「お湯かけるだけのやつ」「旅の常識が変わる」「レオン技師が生き生きしてて草」「商品化してほしい」が流れた。

　にゃん吉が固形スープの素を一個もらった。

　お湯を自分で注いだ。前足でスプーンを持って混ぜた。

「自分でやるのですか」

「できる」

　一口飲んだ。

「黒穀が半炊きの状態から戻っている」

「お湯の熱で最終的に炊き上がります。だから事前に半炊きにしておきます」

「計算されているな」

「半炊きで止める時間が重要でした。止めすぎると戻りにくくなります。短すぎると旨味が出ません」

「どこで止めるか分かるのか」

「匂いで分かります」

　にゃん吉が「そうか」と言った。もう一口飲んだ。

　整備が完了した。

　レオンが車輪を確認した。魔導炉の接続部分を確認した。

「問題ありません。このまま公爵領まで走れます」

「ありがとうございます」

「一緒に帰りますか、私も公爵領に向かうところでした」

「一緒に行きましょう。話したいことがあります」

「量産の話ですか」

「それと、エルダ、カイロス、アランヴァルの状況を整理して、次の展開を考えたいです。レオンさんの商会として動けることがあれば一緒に考えたい」

「喜んで」とレオンが言った。

　夕方、公爵領が見えてきた。

　城門が見えた。

　城門の前に人影があった。

　複数の人影だった。

　近づいた。

　ヴィランが立っていた。その隣に、背が高い人影があった。

「父ですね」とリディアはにゃん吉に言った。

「城門まで来ているのか」

「心配していたんだと思います」

「素直でないな、相変わらず」

「そういう人です」

　厨房車が門に近づいた。

　父が動かなかった。ただ立っていた。厳格な顔だった。表情が読めなかった。

　リディアは厨房車から降りた。

「お帰りなさい」とヴィランが言った。

　リディアは父を見た。

「ただいま帰りました、お父様」

　父が少し目を細めた。

「無事か」

「無事です」

「そうか」とだけ言った。

　それで十分だった。

　城門をくぐった。

　公爵領の石畳の音が、旅先とは違う音をたてた。

　帰ってきた音だった。