もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第40話：アランヴァル編① 霧の街

　カイロスを出て二日目の昼、地形が変わった。

　緑が増えた。ただし乾いた緑ではなく、草の背が高い湿った緑だった。道の両側に水が見える。川か、水路か、その両方が入り組んでいた。

「湿地に入りましたね」

「この辺りは昔から水が多い」とにゃん吉が言った。荷台の端で風を嗅いでいた。

「土の匂いより水の匂いが強い」

「エルダの金属の匂い、カイロスの塩の匂い、ここは水の匂いです」

「お前は匂いで場所を覚えるのか」

「覚えやすいので」

　霧が出始めた。

　薄い霧。遠くが霞んでいる。道が川と並走している区間が増えた。

　アランヴァルが見えてきた。

　街は水の中に建っていた。

　正確には、水路の間に建っていた。運河が街を縦横に走っていて、橋がいくつもかかっている。船が行き交っていた。陸の荷車と川の船が同じ荷を別のルートで運んでいる街だった。

　霧が低く漂っていた。

　人の顔が疲れていた。カイロスの漁師の疲れとは違う疲れ方のような気がした。荷揚げをしている人間の体が、全員前傾みになっていた。

「食べ物を見てきます」とリディアはにゃん吉に言った。

「市場か」

「先に市場を見ます」

　市場は運河沿いにあった。

　並んでいるものを確認した。

　新鮮な野菜が少なかった。湿気で傷んでいるものが混じっていて、売り手が困った顔をしていた。肉は塩漬けが中心だった。調味料は塩と乾燥した香草だけが目立った。

　値段を見た。

　安いものと高いものの差が大きくて、安い方に傷みかけのものが集まっていた。

　市場の端に来た時、足が止まった。

　袋が積まれていた。

　黒い粒が袋から少し溢れていた。色が濃い。つやがない。粒の大きさが不揃いだった。

「これは何ですか」とリディアは売り手に聞いた。

　売り手は四十代の女だった。面倒くさそうな顔をした。

「黒穀だ。食えないから安い。家畜の餌か、飢饉の時の非常食くらいにしかならない」

「炊いたことはありますか」

「炊いた。ボソボソして喉を通らない。固い殻が残る。まともに食えたものじゃない」

　リディアは一粒取って手のひらに乗せた。

　黒い。固い。押しても変形しない。殻が分厚い。

（野生米に近い。あるいは玄米の原種に近いもの)

　前世の知識が動いた。

　この種の穀物は、普通に炊くだけでは固さが残る。殻が固すぎて水が浸透しない。ただし、適切な方法を使えば話が変わる。

　長時間の浸水。酸性の液体を使った前処理。高温での炊き込み。この三つが揃えば、殻が弾けて中の旨味が出てくる。

「全部もらえますか」とリディアは言った。

「全部？」と女が言った。

「あります?袋ごと全部」

「六袋ある。値段はいくらでもいい。どうせ売れないものだから」

「正規の値段で買います」

　女が不思議そうな顔をした。

　設営場所は運河沿いの広場だった。

　マリウスがアランヴァルの取引先に話を通しておいてくれていた。広場の一角を使う許可が出ていた。

　移動厨房車の側面を開けた。

　エルダ製のフライパンを出した。ドランが作った試作一号だった。カイロスでも使っていた。熱伝導率が高い分、均一な加熱ができる。

「炊き込みにします」とリディアはにゃん吉に言った。

「炊き込みというのは」

「穀物を出汁で炊くやり方です。水の代わりに旨味のある液体を使います。素材に旨味が染み込みます」

「黒穀に旨味が染みるのか。固くて炊けないと言われていたのに」

「前処理が要ります。まず浸水させます。カイロスから持参した魔果実の酸性の汁を薄めた水を使います。酸が殻を柔らかくします」

　水晶板を起動した。

「湿地の街アランヴァルから配信します」とリディアは言った。

「家畜の餌扱いされている黒い穀物を使います」

　コメント欄に「また知らない街だ」「黒い穀物？」「ボソボソして食えないやつでは」「どこからそんな食材探してくるんだよ」が流れた。

　黒穀を画面に映した。

「これが黒穀です。殻が固くて、普通に炊いてもボソボソになります。ただし適切な方法で処理すれば、別の食材になります」

　酸性の汁を薄めた水に黒穀を沈めた。

「一時間浸水させます。この間に出汁を作ります」

　カイロスから持参した保存食を出した。オイルサーディンの瓶と、小魚の発酵ペーストだった。

「この発酵ペーストを出汁に使います。海の旨味が凝縮されています」

　水に発酵ペーストを溶かした。香草を加えた。塩で味を整えた。

　コメント欄に「カイロスの保存食をアランヴァルで使ってる」「繋がってる」「出汁が複数の場所から来てる」が流れた。

　一時間後、黒穀の状態を確認した。

　触った。昨日より柔らかかった。殻が少し変化していた。

「良いです。次に炒めます」

　フライパンを熱した。

　黒穀を乾煎りした。音が出た。ぱちぱちという音だった。殻に熱が入ると、香ばしい匂いが出てきた。前世でナッツを炒った時の匂いに似ていた。

「香ばしい匂いがします」と漁師が言った。

　いつの間にか漁師が来ていた。正確には水運の労働者だった。荷揚げの手を止めて、匂いの方を向いていた。

「炒ることで香りが出ます。この香りが後の工程で残ります」

　出汁を加えた。

　ジュアッという音と一緒に蒸気が上がった。

　液体が黒穀に当たって、音が変わった。殻が出汁を吸い始める音がした。

　蓋をした。

「弱火で炊きます。時間をかけます」

　十五分待った。

　蒸気が蓋の周囲から出てきた。匂いが変わった。

　海の旨味と、香ばしい穀物の匂いが混ざっていた。

　霧の街に、その匂いが広がっていった。

　人が来た。

　最初は一人だった。荷揚げ作業をしていた男が、荷を置いてこちらに来た。

　次が二人。運河の船を繋いでいた船頭が来た。

　また増えた。

　蓋を開けると、黒穀が炊けていて、色が変わっていた。黒から濃い茶色になっていた。粒が少し大きくなっていた。表面に光沢がある。

　端の部分を確認した。おこげができていた。薄く、均一なおこげだった。エルダ製フライパンの均一な熱の効果だった。

「食べてください」

　器に盛った。

　最初に来ていた荷揚げの男に渡した。

　男が一口食べた。

「……ボソボソじゃない」

「そうです」

「柔らかい。旨味がある。海の匂いがする」

「出汁が染み込んでいます」

「これがあの黒穀か」と男は言った。

「俺たち、毎日これを素通りしていた」

「処理方法を知らなければ食えないものです。知れば食えます」

　次の器を渡した。

　別の男が食べた。

「おこげが香ばしい」と言った。

「フライパンの熱が均一なのでおこげが均一にできます」

「均一なおこげというのがあるのか」

「ある場所とない場所があると、食感が変わります。均一だと全部同じ食感になります」

　コメント欄に「労働者の顔が変わっていく」「毎日素通りしていたという言葉が刺さる」「黒穀が覚醒した」「スパチャ連打」が流れた。

　配信が続いていた。

　広場に人が増えていた。作業を続けながら匂いを嗅いで来た人間、配信の話を聞いて来た人間、たまたま通りかかった人間が混ざっていた。

　にゃん吉が器を受け取った。

　黒穀を一口食べた。

「出汁と穀物が一体になっている」

「炊き込みの効果です。炊いた後に出汁をかけるのと、出汁で炊くのは全然違います」

「何が違う」

「内側から味がします。かけた場合は外側だけです」

　にゃん吉が二口目を食べた。

「おこげは別の食感だ」

「そうです。同じ器の中に二種類の食感があります」

「それが良いのか」

「食べていて飽きません。一つの食感だけより変化があります」

　にゃん吉が三口目を食べた。返事をしなかった。それが答えだった。

　コメント欄に「にゃん吉が黙って食べてる時が本当に美味い時だ」「三口食べた」「スパチャ投げます」が流れた。

　配信の終盤、人込みの端に人影があった。

　最初は気にしなかった。来ている人間が多いので、人影があること自体は普通だった。

　にゃん吉の耳が動いた。

　ほんの少し、一方向に向いた。

　リディアはにゃん吉を見た。

　にゃん吉が目だけで合図した。

（見ている人間がいる)

　リディアは配信を続けた。

「今日の黒穀の炊き込みは以上です」と水晶板に向かって言った。

「明日は処理方法のマニュアルを作ります。現地の皆さんでも作れるように」

　コメント欄に「また内製化させる気だ」「エルダとカイロスと同じパターンだ」「次話も楽しみ」が流れた。

　配信を終えた後、クラウスを呼んだ。

「人込みの端に、見ている人がいます」

「工作員ですか」

「分かりません。にゃん吉さんが気配を感じています」

　にゃん吉が言った。

「王都の匂いではない。ただし雇われた人間の匂いはする。どこかから金をもらって動いている人間だ」

「カイロスと同じ手ですか」

「似ているが、別の種類だ。カイロスは港を使う人間で、ここは別の仕事をしている人間だ」

「街道か水運の関係の人間ですか」とリディアは聞いた。

「その辺りだ」

　リディアは広場を確認した。人影はまだいた。動いていない。観察している動き方だった。

「今夜は動かないと思います。まだ情報を集めている段階です」

「どうしますか」とクラウスが言った。

「明日の仕込みをします」とリディアは言った。

「向こうが動く前に、こちらがやることを終わらせます」

　羊皮紙を取り出した。

　黒穀の処理マニュアルの骨子を書いた。浸水の方法。炒りの工程。炊き込みの手順。

　霧が濃くなっていた。

　運河の水音が聞こえた。

　街の空気は重かったが、器の中は温かかった。